Encadré 3. La « dépendance ». Illustrations

• Gumour a 42 ans, elle ne cesse de répéter qu’elle est « fatiguée ». Elle se sent délaissée par son époux depuis qu’il a épousé une seconde femme. Il s’occupe beaucoup plus de la « nouvelle », il est beaucoup moins généreux avec elle, même pour la dépense quotidienne. La restriction est d’autant plus difficile à supporter qu’elle a des obligations supplémentaires : il lui faut être à la hauteur de sa co-épouse. C’est pour cela qu’elle a entrepris de gagner « ses propres revenus ». Elle a débuté, comme beaucoup, par la vente de produits de beauté auprès de ses amies. L’expérience a été très décevante ; elle a fini par arrêter, lassée d’avoir à relancer éternellement ses amies qui la payaient au compte-gouttes. Ce n’est qu’après, mais il était trop tard, qu’elle a su que pour ce genre d’activité, il faut savoir être patient car pour les produits dits de luxe, il est d’usage que les clients « traînent ». Il n’empêche qu’elle y a englouti toutes ses économies, qu’elle s’est brouillée avec une partie de ses amies, et qu’elle en garde un très mauvais souvenir. Depuis cette seconde déception, nous dit-elle, « je ne fais confiance à personne ». Depuis quelque temps, elle tient un petit commerce de légumes au coin de sa rue. Elle gagne peu, juste de quoi « compléter la sauce » (c’est-à-dire agrémenter la nourriture quotidienne) et de quoi s’acheter de temps en temps un pagne ou des cahiers pour les enfants. Surtout, l’activité est très fragile. Trois dangers la guettent en permanence. La première provient des clients. Elle s’est arrêtée plusieurs fois de travailler car les clients ne payaient pas. La seconde provient des fournisseurs, qui peuvent décider à tout moment de stopper l’approvisionnement. Il faut en permanence gagner leur confiance, leur montrer « qu’on est une cliente sérieuse ». Le troisième danger, ce sont les « besoins » : un enfant malade, une cérémonie imprévue, pour laquelle il faudra acheter une robe, se faire tresser, et apporter un cadeau, et enfin les rivalités permanentes avec la co-épouse qui finissent régulièrement en surenchère. Pour ces différentes raisons, elle s’est vue à plusieurs reprises contrainte de stopper son activité. Jusqu’à l’an passé, elle redémarrait soit en empruntant de l’argent à son époux, mais elle ne choisissait cette option qu’en dernier recours, soit avec le lot de la tontine. Depuis que les femmes du mbotay auquel elle participe ont décidé de coupler la tontine avec une avance permanente, son activité s’est stabilisée. « C’est très fatiguant », puisque chaque mois il lui faut rembourser une somme fixe et donc « travailler » pour les obtenir. C’est en même temps encourageant puisque les sommes augmentent régulièrement. Comme dans bon nombre d’autres groupes, les femmes s’obligent à pratiquer une épargne forcée pour s’inciter mutuellement à renforcer leur fond de roulement. Ici en l’occurrence, les femmes ont bénéficié d’une première avance de 5000 F CFA, elles ont remboursé le mois suivant 6000 F CFA, et depuis elles augmentent de 500 F CFA à chaque fois. Le jour de l’enquête, la somme était de 10 000 F CFA. Gumour en réserve la moitié pour son petit commerce et le reste pour des dépenses diverses, sachant qu’elle a un mois pour reconstituer le fond, ce qui « l’oblige à se bouger ».
  Fatou a 34 ans. Cédant aux pressions de sa famille, elle s’est mariée à l’âge de 18 ans avec un homme beaucoup plus âgé qu’elle. Elle qui rêvait d’un « vrai mariage », et non pas d’un mariage « arrangé », elle a très mal vécu l’événement. Très vite elle quitte le domicile conjugal. S’étant brouillée avec ses parents, auxquels elle n’avait jamais pardonné ce malheureux mariage, elle se réfugie chez une tante éloignée qui accepte gentiment de l’héberger. Elle est embauchée pour quelques semaines comme femme de ménage au port de Dakar, mais les salaires n’en finissent pas d’arriver et elle supporte mal d’être traitée comme une « esclave » ; après quelques mois, elle finit par claquer la porte. Elle s’essaye alors à de multiples activités commerciales. Sur les conseils de sa tante, dont l’époux était autrefois mareyeur, elle commence par le commerce de poisson. Mais elle est rapidement échaudée par la très forte concurrence ; elle récupère la marchandise dont personne ne veut, elle a du mal à fixer les prix, et surtout elle est très mal acceptée par les autres vendeuses installées depuis déjà fort longtemps. Elle opte alors pour le commerce ambulant, moins risqué pour une débutante. Mais les recettes sont trop maigres, elle s’estime satisfaite lorsqu’elle a récupéré l’investissement du matin, alors à quoi bon ? Au moment où nous l’interrogeons, elle vient de revenir chez ses parents. Elle compte bien recommencer une activité de petit commerce, elle ne peut pas « rester sans rien faire », et elle a déjà des dettes auprès de son père. Elle aussi participe à un mbotay qui pratique le système d’avance permanente. Elle n’y a pas encore droit car elle n’est pas adhérente depuis suffisamment longtemps mais elle espère prochainement être acceptée. Elle sait déjà qu’elle sera probablement amenée à « tricher », au sens où elle sera obligée de temps en temps de s’endetter ailleurs pour rembourser sa part, mais elle compte sur ce système pour être « un peu plus stable ». Elle compte également beaucoup sur les échanges d’expériences qui ont lieu au sein du groupe, l’entraide, et la stimulation collective. En appartenant à un groupe comme celui-là, il est difficile de « rester assise ».
  
  Source : Enquêtes Guérin [1997a]

En fin de compte, les femmes cumulent deux types de dettes : des dettes de type « remboursement », de court terme et issues d’un emprunt préalable, et des dettes de type « devoir », de plus long terme, issues d’obligations sociales. Parmi les obligations appartenant désormais au passé, certaines n’ont pas été assumées (cercle plein dans la figure ci-dessous) ; les obligations du futur n’en sont que plus lourdes, et les droits plus improbables, d’où une déformation de leur carte à l’échange au profit du quart nord-est.

Figure 11. Carte à l’échange et dépendance

Nous évoquions dans le chapitre précédent le soutien des groupes féminins dans les trajectoires entrepreneuriales. Pour ce type de commerçantes, l’appui du groupe est souvent capital. En milieu rural comme en milieu urbain, près de la moitié d’entre elles ont démarré leur activité de petit commerce grâce à un financement du groupe.

En milieu urbain, le montant des fonds de roulement varie entre 500 et 10 000 F CFA, les revenus mensuels entre 1 000 et 15 000 F CFA. En milieu rural, c’est avant tout la dépendance en période de soudure qui est significative du niveau de vie des femmes. Les dettes les plus lourdes sont contractées durant cette période. Autrefois, l’approvisionnement était assuré par les principes de redistribution de l'organisation communautaire traditionnelle. Aujourd’hui, l’effritement des solidarités et la déstructuration lignagère, évoqués dans le chapitre précédent, tendent à faire disparaître ce mécanisme assurantiel [Diop, 1985]. Il revient donc aux femmes d’assurer une large part de la sécurité alimentaire. Pour celles qui n’ont pas suffisamment de réserves, plusieurs alternatives sont possibles : le recours à la banque villageoise de céréales lorsqu’elle existe, le recours au groupe féminin dont certains assurent cette fonction, s’endetter auprès des voisins ou des parents, ou encore, mais c’est lorsqu’il n’y a plus aucune autre issue, s’adresser aux « usuriers ».

Les activités menées sont étroitement liées au contexte local (productions locales et degré d'enclavement). Il est fréquent qu’au sein d’un village, les femmes soient toutes spécialisées dans la même activité. Dans le département de Mbambey, c’est surtout le couscous de mil, vendu sur place ou en ville, à Dakar ou à Thiès. Dans les villages aux alentours de Thiès, c’est davantage le sexan et le quinquéliba. Au-delà de ces spécificités locales, les produits les plus courants sont l’arachide et mil (transformés ou non), les produits maraîchers (vendus surtout en ville), le bois mort, et les produits alimentaires divers. Le capital de départ dépasse rarement 2 000 F CFA. Il est nul lorsqu'il s'agit d'autoproduction (produits maraîchers ou céréales)³⁰¹. En milieu rural, l’estimation des revenus mensuels s’obtient au prix d’une reconstitution très hasardeuse puisque les activités rémunérées sont le fruit d’opérations ponctuelles (se rendre au marché voisin ou en ville). Nous nous sommes contentés d’estimer les revenus par opération ainsi que le nombre d’opérations que les femmes sont susceptibles de mener chaque mois. Précisons également que nous nous sommes limités à la période hors hivernage, c’est-à-dire la période durant laquelle les activités commerciales sont les plus développées car il y a moins de travaux agricoles. Pendant l’hivernage, la plupart des femmes stoppent toute activité commerciale. Il convient de distinguer les zones plus ou moins enclavées, en fonction des facilités d'approvisionnements, de la proximité de louma (marchés hebdomadaires régionaux), et enfin des opportunités de transport. Ainsi selon nos estimations, les femmes qui viennent de zones peu enclavées peuvent espérer une marge allant jusqu’à 2000 F CFA, tandis que pour les autres, la marge dépasse rarement 800 F CFA. Notons enfin qu’il n’est pas rare que le marché ne rapporte rien, déduction faite des frais de transport. Les femmes ne s’en plaignent pas et ne considèrent pas cela comme un échec. Elles sont sorties du village, elles ont vu du monde et c’est déjà un résultat

Certaines femmes rurales se font embaucher comme ouvrières agricoles ou ménagères en ville, du mois de janvier au mois d'avril. Pour les premières, le paiement se fait généralement en nature, elles partagent donc les risques liés aux récoltes. Pour les secondes, les conditions de vie sont souvent très précaires : promiscuité dans leur logement, fréquentes humiliations de la part de leurs patrons, prostitution forcée, etc.[Sénégal, 1993].

En terme d’épargne enfin, le mobile principal consiste à sécuriser l’avenir et à faire preuve de prévoyance. En milieu rural et surtout en milieu urbain, nombreuses sont celles qui épargnent chez le boutiquier, s’assurant ainsi d’un approvisionnement alimentaire régulier. Toutes celles que nous avons rencontrées participent à une tontine de cérémonie, dont la plupart, nous l’avons vu, assurent une fonction de mutualisation des risques à travers une caisse de solidarité destinée aux imprévus des unes et les autres. Celles qui ont une place fixe sur le marché participent généralement à une tontine avec leurs consoeurs commerçantes. La cotisation est journalière, varie entre 250 et 500 F CFA. La cagnotte, dont le montant est compris généralement entre 2000 et 10 000 F CFA, peut leur permettre, lorsqu'elles ont « chuté », de reconstituer leur fonds de roulement.