Cependant, la réalité se montre à nouveau bien rude. La Chambre de commerce multiplie ses réunions, souvent "extraordinaires", les 28 février, 1er et 3 mars : la vigilance de l’administration est appelée au sujet de la dévastation d’établissements industriels accomplie ou promise selon la rumeur ; les échéances sont prorogées de dix jours, la livraison des commissions, prévue du 25 février au 15 mars, reportée de quinze. Par lettre du 11 mars 1848, l’attention du ministre provisoire de l’Agriculture et du Commerce est alertée : ‘ "Depuis plus d’un mois, il y a absence à peu prés complète de ventes. La négociation des effets en portefeuille est sinon impossible, du moins d'une extrême difficulté ; et les crédits accordés dans les mois précédents ne sont pas couverts ; les rentrées suffisent à peine pour payer le salaire des ouvriers. [...] Le commerce de détail n'est pas mieux partagé. La question de l'organisation du travail rendue plus compliquée et plus irritante par les engagements que le Gouvernement provisoire a cru pouvoir prendre à ce sujet a soulevé, du premier jet, en matière de salaires, des prétentions et des exigences toutes bien difficiles, et pour bon nombre, peut-être impossibles à satisfaire ’ ¹⁶⁰⁷ ‘ ." ’

C’est bien pourtant le moment choisi par Arlès-Dufour !

Sur le chemin du retour d’Italie, il a abrégé les étapes ; il n’était plus question de faire du tourisme, comme on commence à le dire à l’époque. Absent encore à la séance ordinaire de la Chambre du 9 mars, le consul en rejoint les rangs pour assister aux deux délibérations extraordinaires du 15 mars, l’une à midi, l’autre à 19 heures. Et le vendredi 7 avril, le saint-simonien réapparaît - sans que le négociant disparaisse... - et lance l’appel suivant :

‘ "Aux ouvriers de la Croix-Rousse" : ’

‘ "Travailleurs, mes frères ! Hier soir, j’étais parmi vous lorsqu’un citoyen est venu vous détourner des petites questions locales pour vous entretenir de la grande, de l’immense question générale, qui doit dominer toutes les autres, parce qu’elle les renferme et les comprend toutes, celle de l’organisation du travail. ’

‘ "L’orateur après avoir critiqué et flétri, avec autant de clarté que d’énergie, l’ordre de travail fondé en 1789 sur les ruines des maîtrises et des jurandes [...] a développé, avec la même énergique clarté, un plan de réorganisation du travail fondé sur les bases religieuses de l’association de tous les travailleurs. ’

‘ "Ma seule objection à ce plan, c’est qu’il semble exclure de l’ordre nouveau ceux qu’on appelle les aristocrates de l’ordre ancien. Pourquoi une exclusion quelconque lorsqu’il s’agit d’associer le travail ? Pourquoi se priver des lumières, des capitaux et de l’expérience que peuvent apporter des frères parce qu’ils se nommeraient fabricants, banquiers, courtiers, négociants, commissionnaires ? Ouvrez au contraire vos bras à tous les hommes, quelque soit leur nom, leur titre, leur couleur, qui voudront chercher loyalement avec vous la solution pratique du plus grand problème qui ait jamais été posé à l’humanité. ’

‘ "Il y a bientôt vingt ans, et beaucoup d’entre vous le savent que, par mes voeux et mes actes, j’appelle l’ère de l’association de tous, du riche et du pauvre, du fabricant et de l’ouvrier, par l’organisation du travail, le classement selon la vocation et la rétribution selon les oeuvres. ’

‘ "L’heure de la réalisation approche et si vous adressez, au Gouvernement provisoire ou à la Constituante, une pétition pour la demander, je tiendrai à honneur d’être un des premiers signataires. ’

‘ Salut. ’

‘ Arlès-Dufour ’

‘ "Permettez-moi un conseil d’ami, en attendant la solution pratique du grand et difficile problème de l’organisation du travail, vous pouvez et devez demander énergiquement au gouvernement l’éducation et l’instruction pour vos enfants, fils et filles, et la retraite ’ ¹⁶⁰⁸ ‘ pour vos vieillards, père et mère. ’

‘ "Ces deux actes de justice, il peut et doit les accomplir immédiatement. A.D. ’ ¹⁶⁰⁹ ‘ " ’

Après cette harangue aux ouvriers, une autre s’adresse, elle, aux fabricants lyonnais. On en décèle l’existence, classée immédiatement après, à la Bibliothèque de l’Arsenal, sous la forme d‘un extrait de journal, non daté, au titre non reproduit. En procédant à ce classement, a-t-on attribué la lettre, non signée, qui y est reproduite, au même auteur ? A juste titre, croyons-nous, malgré les difficultés commerciales de tous ordres que le commissionnaire en soieries rencontre lui-même. Le style, la combativité, le civisme, les intentions généreuses - du "négociant" en cause -, le sens des relations publiques - du Censeur de la Banque de Lyon, dans le cas présent -, du novateur - en cette qualité est-il l’initiateur des prêts sur dépôts de soies ? - nous sont familiers. Egalement, cette expression si souvent employée, empruntée à Enfantin ‘ : "Dieu est grand ! " ’ Avant de transcrire longuement cette lettre, l'article fait observer qu’elle ‘ "contient d’excellents avis auxquels nous nous associons sans réserve, et auxquels nous engageons toutes les catégories de négociants à se conformer." ’ Voici les termes de ce courrier :

‘ "Un négociant aux fabricants de Lyon : ’

‘ "Le commerce souffre cruellement, et si la confiance ne renaît pas bientôt, aucune maison, grande ou petite, ne restera debout. Cependant, l’industrie en général, et l’industrie lyonnaise surtout est encore dans une plus triste position que le commerce. [...] A ce tableau des misères des fabricants, à l’inquiétude sur le présent et sur l’avenir, il faut ajouter la douleur que tous éprouvent de ne pouvoir donner du travail aux ouvriers qui en ont plus besoin que jamais et qui, quelquefois, interprètent mal ce refus forcé d’ouvrage.[...] ’

‘ "Dans ce moment suprême, où tout un vieil ordre de choses, rongé par la rouille des abus, s’écroule ou se désorganise, si chacun se borne à courber la tête, à croiser ses bras sur la ’ ‘ poitrine et à dire, comme les enfants de l’Islam, "Dieu est grand ! ", alors tout est perdu et nous passerons par un cahot épouvantable, avant d’arriver à la réorganisation de l’édifice nouveau. ’

‘ "Si, au contraire, chacun se dit : "Dieu est grand ! mais Il a dit : Aide-toi et je t’aiderai ! ", alors nous devons, nous pouvons espérer que le passage de l’ordre ancien à l’ordre nouveau du commerce et du travail se fera par évolution et non par révolution ; nous pouvons espérer au moins que beaucoup de vieux débris serviront au nouvel édifice. Déjà, le commerce, un moment consterné, stupéfié par la chute ou la suspension de maisons considérées comme des colosses de richesse et de crédit, se met à l’oeuvre pour organiser des moyens de sauvetage. ’

‘ "La Banque de Lyon provoque et favorise, autant que ses statuts et sa sécurité le lui permettent, l’établissement de ressources extraordinaires, et déjà il a été fondé dans notre ville une société de prêts sur dépôts de soies.[...] Pourquoi les fabricants n’organiseraient-ils pas un établissement de prêts sur soieries ? Les marchands toiliers, les drapiers, les orfèvres, et en général tous les commerces qui ont entre leurs mains une partie de leurs capitaux en marchandises, paralysés par la crise, pourraient organiser aussi des établissements de même nature.[...]" ’

‘ En développant ces "palliatifs", il sait bien qu’il ne s’agit pas d’un "remède radical" ; "mais, ajoute-t-il, dans un moment pareil, c’est beaucoup que de modifier le mal et de gagner du temps, et il est d’ailleurs du devoir de chacun de lutter énergiquement contre la ruine ’ ¹⁶¹⁰ ‘ ." ’

Pour accueillir cette Seconde République, née dans l’enthousiasme et la concorde, et saluer ce ‘ "passage de l’ordre ancien à l’ordre nouveau" ’, comme il dit, Arlès-Dufour, comme beaucoup d’autres à Paris et en province, plante dans son jardin d’Oullins un arbre de la liberté. En 1852, comme la devise Liberté, Egalité, Fraternité, cet arbre aurait dû disparaître en conformité de l’arrêté du 3 janvier¹⁶¹¹. Il n'en fut rien. Son centenaire fut commémoré, comme le rappelle une plaque. De nos jours, le tilleul prospère toujours, à quelques mètres du buste du Père Enfantin, et ses frais ombrages abritent une pelouse fleurie. A son pied, une pierre rappelle le souvenir des "victimes de la barbarie nazie 1940-1944", avec, gravés, ces vers de Paul Eluard :

Des vers que le fondateur de Montroses, l’actuel Parc Chabrières-Arlès, n’aurait pas reniés...

Les noms de Lamartine, de Ledru-Rollin, d’Arago avaient été acclamés et le Gouvernement provisoire, avec Louis Blanc, avait institué le suffrage universel, la liberté de la presse et de réunion, l’abolition de l’esclavage. Les élections à l’Assemblée constituante se déroulent le 23 avril 1848. Arlès-Dufour y aurait été député ! Tout au moins, à lire le prolifique Hippolyte Castille¹⁶¹² - lui-même candidat malchanceux du Pas-de-Calais - qui, à l’appui, cite une lettre d’Enfantin du 15 septembre 1849. Cependant, l’information est parfaitement erronée.

Par contre, il est vrai que, plus d’une fois jusqu’ici, il fut question de son entrée dans le monde parlementaire. Depuis une dizaine d’années, Enfantin l’y pousse. Le 23 février 1837, il lui écrit : ‘ "...votre rôle homéopathique est fini, votre rôle intermédiaire de saint-simonisme est à peu près clos, votre rôle de commissionnaire, à Lyon, a été largement rempli, mais évidemment vous avez votre rôle politique à vous préparer ; bien entendu que par ces mots je n'entends pas absolument la voie gouvernementale sous la forme actuelle, c'est-à-dire un rôle de député ou de préfet ; mais qui sait d'ailleurs quelle sera la forme de ’ ‘ l'autorité ’ ‘ dans peu de temps ? Je veux dire seulement qu'il faut que vous soyez ’ ‘ disponibl ’ ‘ e (vous ne l'êtes pas), soit en vous faisant une base d'argent dans la capitale, soit par tout autre moyen direct de politique, où vous trouverez des marchepieds bien préparés, bien disposés. Car vous avez fait du saint-simonisme ’ ‘ par en bas ’ ‘ , et vous êtes appelé à en faire ’ ‘ par en haut ’ ¹⁶¹³ ‘ ..." ’

Le Père ne démord pas de son idée. Trois mois après, il croit voir le ‘ "côté providentiel" ’ des déboires américains de son ami. ‘ "Votre rôle politique n'approcherait-il pas ?" ’ l’interroge-t-il, avant de poursuivre : ‘ "N’avez-vous pas cru un peu trop, pendant la durée de votre prospérité industrielle, que vous pourriez par votre industrie privée contribuer puissamment à l’oeuvre générale ? [...] N’avez-vous pas mis de côté entièrement pour vous la voie administrative, législative, gouvernementale, ne vous réservant que la voie industrielle pure, et encore la voie commerciale, y adjoignant seulement vos fonctions à la banque, à la chambre (à celle du commerce), et dans des commissions de bienfaisance ? D’un autre côté, avez-vous pu trouver un adjoint, un second ’ ¹⁶¹⁴ ‘ , qui vous permît, en vous remplaçant un peu au comptoir, de trouver bientôt le temps de figurer au comptoir social ou à l’atelier même où se forge la politique ? [...] Je crois ’ ‘ que vous pouvez hautement professer les idées dans ma lettre au Roi ’ ¹⁶¹⁵ ‘ , et vous présenter, soit dans la lice électorale, soit dans le camp gouvernemental, comme un des hommes les plus capables d’aider à leur réalisation. Si tout cela peut se faire en conservant un pied dans l’étrier industriel, je ne le crois pas, mais vous seul pouvez en juger. Tout en descendant de ce cheval, pouvez-vous saisir la bride de l’autre coursier ? Voyez ’ ¹⁶¹⁶ ‘ . [...]" ’De toutes façons, pour le destinataire de l’épître, la cause est déjà entendue.

Cette fois, en 1842, elle l’est encore. Un mandat représentatif n’est toujours pas du goût d’Arlès-Dufour, face à l’immobilisme politique tant extérieur qu’intérieur. Moins que jamais, il n’est question d’aller ‘ "flâner à cette Chambre futile où l’on parle bloc ’ ¹⁶¹⁷ ‘ ". ’ Il s’agit même d’y échapper, au moment où sa candidature est sollicitée, assurée de bénéficier d’un solide appui. Sa plume est aisée. Pourtant, il semble qu’il ait demandé à Enfantin de lui suggérer un texte motivant son refus. Nous ignorons le sort réservé à ce projet aux phrases filandreuses dont certaines d’une demie, voire d’une page. Sélectionnons-en seulement les extraits suivants, de toutes façons significatifs de la position de l’un comme de l’autre ‘ : "[...] à la manière dont le temps est employé dans les fonctions législatives, d’après l’importance qu’on y donne à des discussions qui sont à mes yeux sans valeur et souvent désastreuses, et, au contraire, la légèreté qu’on apporte à presque toutes celles que je crois larges et fécondes, mais surtout en songeant que la plus grande partie des fonctions du député consiste à suivre, dans les ministères des intérêts individuels qui sont, même pour lui, des nécessités et presque des promesses électorales, je ne subordonnerais pas l’intérêt de ma famille à un pareil rôle qui ne convient évidement qu’aux personnes qui ont le loisir de ne rien faire pour vivre, ou bien celles qui cherchent à avancer leur carrière par la députation, tandis que je ne peux la soutenir et l’améliorer que par mon travail au milieu de tous. [...] Mais, Messieurs, à chacun son oeuvre, je n’aime pas à déchirer les vieilles étoffes, j’aime mieux en faire de nouvelles ; j’attends qu’on soit prêt à monter le métier, soyez sûr qu’alors je ne manquerai pas l’oeuvre. [...] Aujourd’hui, je le répète, si je n’étais pas négociant, membre de la Chambre de commerce et du conseil de la Banque de Lyon, je m’efforcerais de le devenir, mais je ne chercherais pas la députation ’ ¹⁶¹⁸ ‘ ." ’

Il en est un, en revanche, qui en est à l’affût, et depuis plusieurs années déjà. Malchanceux à Limoges en 1837, puis en 1839 dans l’Ariège, Michel Chevalier se présente cette fois dans la Sarthe. Arlès-Dufour apprécie évidemment peu cette décision. Il ne le dissimule pas au candidat : ‘ "Je n’ai pas dit que vous aviez tort d’entrer à la Chambre, je crois comme vous que c’est la ligne que vous suivez." ’ Et, il ajoute, péremptoire, : ‘ "Tout est pourri en France ’ ¹⁶¹⁹ ‘ ..." ’ En rapportant ces termes, Jean Walch¹⁶²⁰ précise que, malgré sa vive désapprobation, le censeur, sévère mais toujours fidèle et généreux envers ses amis, offre d'ouvrir à Michel Chevalier un crédit de dix mille francs pour assumer ses frais de campagne s’il maintient ses intentions.

Après celles de 1842, de nouvelles élections législatives sont organisées en 1846. Enfantin, désormais lancé dans "le fait industriel", soucieux pour le saint-simonisme d’y voir prendre une haute position, se préoccupe fort des candidatures électorales. ‘ "[...] Tenant maintenant les gros fils de l’industrie, nous devons tisser l’étoffe de la politique industrielle ’ ¹⁶²¹ ‘ ", ’ écrit-il à son affectionné compagnon de route. Dans un autre courrier, il marque son impatience en poussant Arlès-Dufour et Brosset à la candidature : ‘ "Brosset ni vous ne me paraissez tenir le moindre compte des résolutions électorales de Paulin Talabot, Didion, Plichon, Pereire (les deux), d’Eichthal (Adolphe), etc., et vous me parlez de Jean Reynaud qui sent l’Apocalypse à plein nez. Les premiers seront les derniers. Si Brosset, si vous, n’entrez pas ’ ‘ avant ’ ‘ , ceux-là qui s’appellent Jean Reynaud, Leroux, Laurent, Transon, Cazeaux n’entreront jamais. Fournel peut-être, mais Barrault point ’ ¹⁶²² ‘ ." ’. Toujours à la même époque et au même destinataire, la supplique est sans détours : ‘ "Ouvrez-moi les portes du parlement ’ ¹⁶²³ ‘ " ! ’

La Révolution de 1848 vient modifier les prévisions du Père. Bien qu’Arlès-Dufour¹⁶²⁴ et Brosset ne briguent aucun mandat, ses disciples Laurent, Reynaud, Leroux, et d’autres tels Charton, Carnot sont élus à l’Assemblée constituante. Quant à ses craintes, elles se confirment car, comme on le lit dans les OSSE, ‘ "le socialisme démagogique et impraticable, facilement dupe d’agents provocateurs, continua ses démonstrations terrifiantes et vint les renouveler jusque ’ ‘ dans le sein de la représentation nationale et à la tribune même ’ ¹⁶²⁵ ‘ ." ’ Un "malheureux gâchis¹⁶²⁶", comme il l’écrit à Arlès-Dufour le 16 mai.

Ce n’était rien comparativement aux journées sanglantes de février et à "l’horrible bataille¹⁶²⁷" du mois suivant, à Paris, après la fermeture des Ateliers nationaux aux dépenses totalement improductives. Les OSSE commentent : ‘ "[...] de vastes et nombreux chantiers où l’esprit de paresse et l’esprit de faction purent se donner rendez-vous pour faire concurrence à la misère réelle et former [...] un camp de réserve pour les fauteurs de guerre civile ’ ¹⁶²⁸ ‘ ." "Elle fut bête et violente, cette révolution, et son dénouement fut ridicule. Faite au nom du droit de réunion, de la liberté de la presse, de tous les droits et de toutes les libertés, elle aboutit à l’Empire, qui fit ce que l’on sait des libertés et des droits ’ ¹⁶²⁹ ‘ ". ’ Ainsi la schématisera Maxime du Camp.

Dès son retour précipité d’Italie, les inquiètudes d’Arlès-Dufour sont, d’évidence, aux dimensions de l’anarchie qui régne dans la presqu’ile et ses environs. La vie économique est paralysée. Le drapeau rouge flotte sur l’Hôtel de ville envahi. Un comité exécutif se substitue par la force à l’autorité municipale représentée par Clément Reyre¹⁶³⁰, premier adjoint faisant fonction de maire depuis la mort en décembre précédent du Docteur Terme. Au moment où l’on veut affranchir les pays étrangers (expédition des Voraces lyonnais en Savoie), on expulse de la ville leurs ouvriers. Oui, l’absurdité règne.

Elle atteint de front l’un des fondateurs de la Société d’instruction primaire du Rhône, son secrétaire depuis sa fondation. Le 8 mai 1848, le Comité exécutif se préoccupe de modifier l’enseignement dans les écoles de la vénérable institution ; il envisage de lui supprimer sa traditionnelle subvention pour nommer des instituteurs de son choix, afin d’inculquer aux élèves lyonnais ‘ "les vrais principes républicains ’ ¹⁶³¹ ‘ " ’. C’est pourtant dans ces écoles mutuelles, d’un effectif de plus de sept mille élèves, que s’était propagé l’enseignement laïque ! Arlès-Dufour en fut peut-être quitte pour des discussions retardatrices jusqu’à l’arrivée d’une nouvelle municipalité qui maintint heureusement les choses en l’état, telles qu’il avait participé à les créer, en compagnie de Reyre et Terme, au moins vingt ans auparavant¹⁶³²...

Après les journées d’émeute de février et deux mois d’agitation confuse et quasi permanente, la seule annonce de la répression de Cavaignac dans les rues de la capitale met un terme au désordre matériel lyonnais.

Ces heures anarchiques ne privent pas Arlès-Dufour de garder au cœur la chaleur de l’amitié. Peu après son retour de voyage transalpin, il s’enquiert de son fidèle Jayr, ministre des Travaux publics à la veille de la Révolution. C’est à Bruxelles que sa lettre du 13 mars 1848 rejoint l’ancien préfet du Rhône, chassé par la Révolution, pour lui proposer de mettre un crédit à sa disposition. Comment a-t-il appris la détresse de l’ancien haut-fonctionnaire ? Celui-ci, sous le nom d’emprunt de Brulard, dignement, n’accepte pas l’offre généreuse, bien qu’il ait ‘ "beaucoup perdu : des valeurs mobilières de tous genres, titres de rentes, bons du trésor, numéraire, bijoux, effets négociables (le tiers au moins de ma fortune) sont détruites, gaspillées, dispersées. C’est un naufrage où nous n’avons sauvé que nos personnes [...]. Je puis cependant, avec quelques débris, tenir la campagne trois ou quatre mois. [...] Si plus tard, la situation lyonnaise s’affermissait, je viendrais, en un besoin, à vous avec confiance et abandon, car vous êtes de ces hommes auxquels on aime à devoir quelque chose. [...]" ’ La situation politique, bien sûr, est abordée : ‘ "Vous avez raison. L’autorité à Lyon était dans des mains peu exercées aux grandes difficultés. Mais je n’en étais pas responsable. Et d’ailleurs, pouvait-on le 26 février sauver quelque chose. Quant au roi et à son ministre, ne les accusez pas, je le demande à votre justice. Si nous sommes destinés à nous revoir (et je veux l’espérer) ce que je vous apprendrai de l’histoire intime de cette époque fatale modifiera, sans aucun doute, votre opinion. Mais c’est de l’avenir qu’il s’agit. Un siècle nous sépare déjà du passé de février...[...] Pour vous merci encore, mon cher ami. Votre lettre n’a pu que fortifier l’affection de vieille date que vous m’avez inspirée. Recevez-en la nouvelle assurance avec celle de ma tendre gratitude. Rappelez nous tous à Madame Arlès. Elle est du nombre des personnes dont le souvenir nous reste et nous console ’ ¹⁶³³ ‘ ." ’

Deux mois s’écoulent. Jayr‘ , "ne pouvant plus prévoir quand notre liberté nous sera rendue", ’ envisage de s’installer en Allemagne où, ‘ "faute de mieux, ils [ses deux enfants] se perfectionneront dans l’usage de sa langue." ’Dans cette éventualité, il a reçu d’Arlès-Dufour la promesse de lettres de recommandation et, ajoute-t-il‘ , "mieux que cela" ’- l’ouverture d’un crédit probablement. Cependant, il ne s’agit pas de partir à l’aventure. Et il s’inquiète par le détail des conditions matérielles et financières de son installation à Leipzig, pour sa famille et la femme de chambre : hôtel ou garni, existence de pension convenable et peu coûteuse à l’instar des bons boarding house de Londres ? Mais leur pensée, à sa femme¹⁶³⁴ et à lui, reste tournée vers cette ‘ "malheureuse ville" ’ dont les journaux de Lyon, les lettres reçues, leur font ‘ "saigner le cœur. Plus que jamais, poursuit-il, nous sentons quels liens nous attachaient à ce pays et combien nous touchent de près ses destinées. Pauvre Lyon ! Que de sécurité détruite ! Que de fortunes renversées ! Que d’éléments de prospérité gaspillés, peut-être sans retour. Et tout cela, sans que la classe ouvrière dont des mains inintelligentes font tous ces débris, puisse, même passagèrement, en faire son profit. Elle se perd et entraîne tout avec elle, comme ces fous qui allument un bûcher où ils trouveront, eux les premiers, la torture et la mort ’ ¹⁶³⁵ ‘ ." ’

Le licenciement des Ateliers nationaux est venu accroître le marasme de Lyon qui ne vit toujours que par la soie et sa fabrique. Pour venir en aide à la ville, une nouvelle subvention de quinze mille francs a été votée par la Chambre de commerce le 24 juillet, Arlès-Dufour étant présent. Le 23 septembre, il est réélu, dans le cadre d’un renouvellement intégral de la Compagnie, consécutif à un arrêté de la Commission du pouvoir exécutif du 19 juin 1848 : ‘ "Pour la première fois, un mode d’élection dont le suffrage universel, relatif, est la base ’ ¹⁶³⁶ ‘ ". ’

Avec la proclamation de la République, l’heure de l’association a-t-elle réellement sonné ? Son partisan forcené va-t-il voir enfin son rêve s’accomplir ? Lacordaire, du haut de la chaire de Notre-Dame, en prêche la fatalité : ‘ "Il est admis, souligne le prélat, que l’association est le seul grand moyen économique qui soit au monde, et que, si vous n’associez pas les hommes dans le travail, l’épargne, le secours et la répartition, le plus grand nombre d’entre eux sera inévitablement victime d’une minorité intelligente et mieux pourvue des moyens de succès ’ ¹⁶³⁷ ‘ ." ’De son côté, le 13 mars, le Cardinal de Bonald, archevêque de Lyon, combattant il est vrai la dissolution des congrégations religieuses, écrit au directeur de La Gazette de Lyon : ‘ "Le ’ ‘ principe d’association est absolu ; en lui portant la plus légère atteinte, on remet tout en question, on ébranle tout, les espérances s’évanouissent, l’enthousiasme des premiers jours fait place à un cruel désenchantement ’ ¹⁶³⁸ ‘ ." ’

Le premier décret du Gouvernement provisoire, le 25 février, a reconnu la nécessité de ce principe. Des délégués de groupes ouvriers et patronaux et un certain nombre de personnalités versées dans les questions économiques et sociales - tels Wolowski, Le Play, Dupont-White, Charles Duveyrier, Emile de Girardin, Considérant, Pecqueur, etc. - sont appelés par Louis Blanc à siéger à la Commission pour les travailleurs, Commission dite du Luxembourg, pour mettre sur pied un programme de législation du travail et mener à bien l’organisation des associations ouvrières¹⁶³⁹.

, un décret ouvre un crédit de trois millions de francs à répartir au profit de ces associations entre ouvriers ou entre patrons et ouvriers. Le 10 du même mois, un arrêté constitue un Conseil d’encouragement chargé d’examiner les demandes d’avances. Ce conseil se réunit pour la première fois dès le lendemain et, à la huitième séance, le 17 août, deux projets lyonnais sont examinés¹⁶⁴⁰. Le premier présenté par un certain Coignet¹⁶⁴¹ a pour but de former une association entre patrons et ouvriers pour la fabrication des étoffes de soie - par la suite, elle prendra le nom de "association des ouvriers veloutiers", dirigée d’abord par Ray et Ritton, puis par Brosse¹⁶⁴². L’autre projet émane de Félix Martin et envisage de constituer une association d’ouvriers en tissus de soie unie se composant de mille métiers. Ces promoteurs, Coignet et Félix Martin, sont jugés par l’un des membres du Conseil d’encouragement, Corbon, ‘ "tous deux fort intelligents et capables de bien organiser une association" ’ ; quant à leurs projets, dans l’instant, sans consistance, ‘ "ce sont pour ainsi dire des châteaux en Espagne ’ ¹⁶⁴³ ‘ ." ’

Les affaires présentées au Conseil d'encouragement sont nombreuses et les discussions difficiles en raison de la diversité des positions exprimées : tout en veillant à éviter le retour à la corporation, il ne faut pas que le Conseil paraisse ‘ "donner la préférence aux principes d’une école [socialiste] plutôt qu’à ceux d’une autre ’ ‘ ¹⁶⁴⁴ ’ ‘ ". ’ En tout état de cause, les deux associations lyonnaises se voient accorder chacune un crédit de 250.000 F le 8 décembre 1848¹⁶⁴⁵, sous réserve de l’approbation des statuts ; après modifications, ceux-ci sont adoptés le 23 janvier 1849¹⁶⁴⁶. Avec un crédit global de 500.000 F¹⁶⁴⁷, la ville de Lyon reçoit près du sixième du crédit alloué au plan national. Quelques semaines plus tôt, à la séance du Conseil du 19 décembre, Delambre, chef de la division du commerce intérieur a reconnu que ‘ "Lyon est placé dans des conditions toutes spéciales ; les ouvriers y sont très malheureux et ont besoin plus que partout ailleurs d’encouragements réels et efficaces pour sortir de la position pénible à laquelle les circonstances les ont progressivement réduits ’ ¹⁶⁴⁸ ‘ ." ’ Chacun paraît d’accord pour que cette somme soit ‘ "donnée exclusivement à la soierie, non seulement parce que cette industrie est tellement importante à Lyon que l’on pourrait presque dire qu’elle est la seule, mais encore parce qu’aucune autre ne présente un corps d’ouvriers où les idées d’association aient été plus propagées jusqu’à ce jour ’ ¹⁶⁴⁹ ‘ ." ’

Toutefois, au fil du temps, le principe de l’association, constate Festy, ne rencontre plus la même faveur que dans les premiers mois de l’année 1848¹⁶⁵⁰. L’intérêt des membres du Conseil d’encouragement s’émousse ; plusieurs démissionnent, tandis que l’effectif du Comité permanent, chargé de l’examen préalable des dossiers sous la présidence de l’ancien fabricant lyonnais Depouilly, se réduit un moment à trois membres. Les séances s’espacent. La rédaction des procès-verbaux s’en ressent ; elle est parfois imprécise ou incomplète. Aussi, n’est-il pas aisé de savoir si l’exclusive des capitaux privés, souvent agitée et parfois favorablement envisagée, fut ou non prononcée à l’égard, en particulier, de l’Association des ouvriers en tissus de soie unie, faute d’en connaître les statuts.

Cette association ouvrit-elle spontanément les bras à Arlès-Dufour, comme il l’avait espéré pour tous dans son appel aux ouvriers de la Croix-Rousse ? Et ce, dès ses débuts ? Le fait est que nous le retrouvons parmi les quatre membres de sa Commission de surveillance, du moins au moment de la dissolution proposée par le gérant lui-même¹⁶⁵¹ et de la cessation d’opérations le 17 avril 1850. Quoi qu’il en soit, il vécut certainement ses débuts avec ardeur, puis les péripéties de son agonie avec un profond dépit. Il n’est pas sûr, cependant, qu’il ait partagé, en totalité, l’opinion exprimée par Félix Martin auprès du préfet en conclusion de sa décourageante expérience : ‘ "L’esprit d’association n’existe pas, j’ai poursuivi une chimère. En réalité, je n’ai trouvé que l’intérêt individuel, avide et agressif, le sentiment des droits poussé et converti en exigences insatiables, celui des devoirs nul ’ ¹⁶⁵² ‘ ." ’

En fait, et comme l’écrit à son tour Yves Lequin, dépourvue de ‘ sa "charge idéologique, l’idée d’association ouvrière n’apparaît plus à personne comme le levier qui transformera la société ’ ‘ ¹⁶⁵³ ’ ‘ . ’ ‘ " ’ ‘ Pour le moment du moins, en attendant un ’ ‘ "second printemps ’ ¹⁶⁵⁴ ‘ " ’. Déjà, l’année précédente, courant 1849, Arlès-Dufour, abonné à la Westminster Review, avait relevé ces propos sceptiques, sous la plume de J. Stuart Mill : ‘ "Si l’on nous demandait ce que nous pensons des espérances socialistes, des associations coopératives, des chances qu’elles peuvent avoir de soutenir la concurrence des particuliers, dans l’état présent de l’éducation populaire ; nous répondrions que nous avons peu de confiance dans leur succès et qu’elles auront peine à rémunérer le travail industriel et à en répartir équitablement les produits ’ ¹⁶⁵⁵ ‘ ." ’

La paix publique une fois rétablie, l’Assemblée nationale proclame dans la nouvelle Constitution républicaine du 4 novembre 1848, un article encourageant l’enseignement primaire gratuit, l’éducation professionnelle, l’égalité de rapports entre le patron et l’ouvrier, les institutions de prévoyance et de crédit, l’assistance aux enfants abandonnés, aux infirmes et aux vieillards sans ressources, etc. Toutes belles promesses qui ne devaient pas être tenues, faute d’institutions organiques établies par des lois spéciales¹⁶⁵⁶. Dans l’intérêt du progrès social, Enfantin n’avait pas eu tort de s’alarmer de cette précipitation du socialisme abstrait¹⁶⁵⁷. Le 20 décembre, le "citoyen Bonaparte" est élu président de la République : ‘ "Une curieuse République dont le président aspire à rétablir l’Empire et la majorité parlementaire la royauté ’ ¹⁶⁵⁸ ‘ "... ’

En créant en juin 1845 la fructueuses Société des Annonces - avec le concours d'Arlès-Dufour, au moins financier¹⁶⁵⁹ - Charles Duveyrier avait eu un véritable trait de génie. Mais pour assurer la pérennité de l'entreprise, l'intelligent "poète de Dieu", par trop visionnaire, manquait peut-être des qualités propres à l'homme d'affaires... Fort vraisemblablement, son entreprise eut à subir, de plein fouet, les conséquences monétaires de la Révolution. Nécessité ou prétexte d'abandonner le métier de publicitaire et de déposer son bilan pour l'un de ces "alchimistes du Luxembourg" qu'Enfantin demande à Emile de Girardin et à Lamartine ‘ d'enterrer "dans leur alambic d'organisation du travail ’ ¹⁶⁶⁰ ‘ " ? ’ Quant à Arlès-Dufour, il fait également les frais de l’opération. Dans son portefeuille, les 350 actions des "Annonces" estimées 26.000 F au 30 septembre 1847 n’en vaudront plus que 3.000, puis 2.000, enfin 1.000, à chacun des arrêtés annuels suivants ! Avant de disparaître définitivement au 30 septembre 1851...

Charles Duveyrier se relève fort rapidement de son échec. Comme à l'accoutumée, il fourmille d'idées et, pour le moment, en caresse une particulièrement. Cette fois, il ne s'agit rien moins, en fondant un journal, que de faire "une oeuvre de gouvernement". Par là, il veut ‘ "être un des instruments qui vont commencer ’ ‘ , avec conscience de la portée de leur oeuvre, à édifier le règne de Dieu ’ ‘ ." ’ C'est ce qu'il expose en septembre 1848 à l'ancien saint-simonien Amail et futur directeur de ce quotidien, Le Crédit, ajoutant ‘ : "C'est dire que j'entends que le maître gouverne par moi ou pour nous, comme il vous plaira." ’ Et il conclut : ‘ "C'est la rue Monsigny et ses missionnaires transformés ’ ¹⁶⁶¹ ‘ ." ’

Un tel programme ne peut laisser le "maître" indifférent. Il n'est plus à la fondation d'un périodique près ! Même s’‘ "il a un pied en Algérie, [s’]il a un pied sur le canal de Suez, [s’] il ’ ‘ touche d'une main aux finances, de l'autre aux travaux publics ’ ¹⁶⁶² ‘ " ’, une fois encore, il se jette à corps perdu dans ce nouvel organe de la pensée saint- simonienne¹⁶⁶³. Il y a mis ‘ "ce que la révolution de Février n'a pas dévoré de ce qu'[il] avai[t] gagné dans les chemins de fer, Duveyrier a fait de même", tous leurs "oeufs dans le même panier ’ ¹⁶⁶⁴ ‘ ". ’ Le premier numéro de son "Globe de 1848", le journal Le Crédit, parait le 1er novembre de cette année. Ses articles y seront nombreux et très remarquables, assurent les OSSE ¹⁶⁶⁵. Au service de ce "journal complet, politique, industriel, agricole, littéraire", oeuvre une dizaine de collaborateurs, tant au plan administratif que rédactionnel. A un Arlès-Dufour vraiment peu enclin à suivre une voie jugée sans portée, fort dubitatif sur les chances de succès - et il n'est pas le seul -, le Père rappelle la composition de l'équipe : ‘ "[...] vous oubliez que Duveyrier, Guéroult ’ ¹⁶⁶⁶ ‘ , Jourdan, Sonnerat, ont une femme et deux ou trois enfants ; qu'Amail, Vinçard, Morville, Soudet n'ont pas le sou, qu'Arthur [Enfantin] n'en a pas davantage et que moi j'ai besoin de vivre, que tout cela fait vingt-cinq bouches qui doivent vivre du Crédit ’ ¹⁶⁶⁷ ‘ ." ’ Un argument de poids, il le sait, qui a de quoi émouvoir son ami. La réaction ne tarde pas, déterminée dans l'appréciation, bienveillante dans l'aide : ‘ "Je perds cette année 150.000 F, je suis donc peu disposé aux sacrifices dont l'utilité ne serait pas pour moi évidente. Néanmoins, j'abandonne au Crédit tout ce qui me rentrera sur les 300 actions des Annonces ’ ¹⁶⁶⁸ ‘ ." ’Durant la vie du quotidien, il ne semble pas que l’ancien chroniqueur occasionnel du Précurseur ¹⁶⁶⁹ et de L'Echo de la Fabrique ait apporté, en sus, au Crédit le concours de sa plume ; comme il l'a fait aussi, de Londres, dans La Presse, en 1847, ainsi que le laisse à penser ce courrier de Girardin qui, lui dit-il, attend sa ‘ "troisième lettre, les ’ ‘ deux premières ont été remarquées ’ ¹⁶⁷⁰ ‘ ." ’ Non, son assistance restera exclusivement pécuniaire. Il le répète, avec détermination, à son ami, en lui refusant l'appui de diffusion demandé : ‘ "Je ne puis rien pour sa propagation ici [...] parce que les bourgeois le trouvent trop socialiste et républicain, et les ouvriers le trouvent trop bourgeois, trop flasque, trop eau de rose [...] Je ne donnerai rien de plus que le produit de la liquidation des Annonces, ce qui doit faire déjà quatre à cinq mille francs ’ ¹⁶⁷¹ ‘ ." ’De ce que vu plus haut, cette évaluation est bien optimiste et curieusement supérieure à la valeur estimée (3.000 F) en portefeuille au 30 septembre précédent.

Malgré cela, au mois de mai 1849 et face aux ‘ "agitations convulsives de l'Assemblée nationale à ses derniers moments ’ ¹⁶⁷² ‘ " ’, ses réticences persistantes lui valent une cinglante admonestation : ‘ "Pour votre gouverne politique, je vous dis donc que si vous doutez encore de la grandeur du rôle que nous avons à remplir dans la situation actuelle, vous mériteriez d'y être ruiné jusqu'au dernier sou ’ ¹⁶⁷³ ‘ ." ’ Des "sous", Enfantin en a un besoin de plus en plus pressant, aggravé, le 1er août 1849, par un changement de format ; un format identique à celui du National... Avec des industriels (Schneider, de Wendel, etc.), des combinaisons financières échouent, auxquelles Enfantin semble délibérément associer son ami, toujours aussi réticent. Le nombre d'abonnés à "l'admirable journal¹⁶⁷⁴", tel que le qualifie Lamartine, décroît dangereusement ; il passe de 7/8.000 en juillet 1849 à 2.500 en janvier suivant. Enfantin ne sait pas du tout, le 20 janvier 1850, où trouver les 6.000 F nécessaires pour boucler le mois¹⁶⁷⁵ ! Comme il l'indique à Arlès-Dufour, vraisemblablement pas pour sa seule information... Trois jours avant, préparant le terrain, il avait reproché son manque de confiance et d'intérêt "au principal organe de cette opposition filiale¹⁶⁷⁶", ainsi que les OSSE désignent pudiquement le récalcitrant : ‘ "Cher ami, de toutes les tribulations que Le Crédit m'a causées et me cause encore, la plus poignante, sans contredit, est celle que me fait éprouver constamment la lutte qu'il a établie entre vous et moi. [...] Ah ! cher ami, comme c'est rude de travailler, quand on n'est même pas compris et qu'on est ’ ‘ aidé à contrecœur par des amis aussi dévoués que vous ’ ¹⁶⁷⁷ ‘ ." ’ Et encore, quelques jours plus tard, brandissant l'amitié commune à l'égard de leur compagnon de route, : ‘ "Est-ce que vous ne sentez pas que si Le Crédit meurt, c'est Duveyrier qui tombe ? Est-ce que vous ne vous êtes pas dit plus d'une fois qu'il y a dans cet homme autant d'esprit, autant d'imagination que dans Beaumarchais ’ ¹⁶⁷⁸ ‘ , et qu'il se pourrait bien que ce gaillard-là fut un jour le Law de la finance actuelle, quoiqu'il ait et parce qu'il a fait ce prodigieux tour de force des Annonces ? Est-ce que moi-même, qui ai fait avec vous, Paulin Talabot et Thibaudeau, cet autre tour de force des fusions, je ne pourrai pas faire avec Charles [Duveyrier] celui du Crédit foncier ? Est-ce qu'il est absolument impossible [...] que nous fassions, pour l'époque actuelle, la grande oeuvre financière qui correspond à cette époque ? Or, pour cela, il nous faut Le Crédit, il nous le faut absolument, et nous l'aurons malgré vous, mais encore mieux avec vous ’ ¹⁶⁷⁹ ‘ ." ’

Pour améliorer le contenu de l'organe, il est apparu intéressant de faire appel à Dufour-Feronce¹⁶⁸⁰, afin de connaître l'opinion allemande sur les grandes questions à l'ordre du jour, dans ce pays et vues de ce pays pour le nôtre‘ . "Vos lettres nous font le plus grand plaisir, et nous attirent des compliments de nos meilleurs lecteurs ’ ¹⁶⁸¹ ‘ " ’, ainsi Enfantin félicite-t-il leur auteur tout en quêtant d'autres articles. Ce même 5 février 1850, de son côté, Duveyrier - sans doute l'a-t-il soumise au maître - développe au même correspondant l'une de ses dernières idées. Elle apparaît bien chimérique, au moment où Le Crédit se débat dans les difficultés financières que l'on sait. Cette idée, c'est la création d'un nouveau journal ! ‘ "Fonder à Paris, sur échelle large et puissante, un journal de la paix, du travail, du progrès régulier et continu, un journal européen et parisien" ’, tel est le projet... Cette ‘ "oeuvre éminemment patriotique au point de vue de la Saxe, de la Prusse, de l'Autriche aussi bien que de la France ’ ¹⁶⁸² ‘ " ’ serait menée à bien sous la conduite ‘ "administrative et industrielle" ’ de Dufour-Feronce, avec son appui financier et celui de tous les négociants de sa connaissance à Berlin, Hambourg, Francfort, Vienne, etc....

Mais revenons à la réalité du moment. L'entêtement dans le refus d'Arlès-Dufour vaut bien celui d'Enfantin, dans sa folle fuite en avant. "Le Crédit doit durer jusqu'à ma dernière chemise, s'il le faut¹⁶⁸³", écrit le second. S'il peste toujours contre le scepticisme inébranlable de son ami lyonnais, il ne peut, par contre, rester insensible à la nouvelle et fidèle preuve de dévouement qu'il reçoit de lui : ‘ "J'ai bien cru qu'on pourrait réunir un groupe d'hommes intelligents et riches qui comprendraient Le Crédit et se cotiseraient pour le faire vivre. Mais je me suis trompé et avant d'en acquérir la preuve, je vous réponds que je n'ai pas épargné la peine. [...] Trouvez neuf hommes qui versent ou s'engagent pour 50.000 F chacun et je ferai le dixième. Si vous ne les trouvez pas, cela veut dire probablement que la voie est fausse ’ ¹⁶⁸⁴ ‘ ." ’ Le renouvellement d'abonnement au 15 mai s'est ‘ "encore assez bien fait ’ ¹⁶⁸⁵ ‘ ", ’ assure Enfantin , espérant mieux pour l'échéance du 1er juin, grâce à des listes de souscription, avec en tête le nom de Cavaignac... Au passage, un rapprochement bien déconcertant pour son interlocuteur permanent¹⁶⁸⁶.

Celui-ci entend-il sonner l'hallali ? A-t-il versé les quatre à cinq mille francs annoncés à l'époque, sur la liquidation des Annonces ¹⁶⁸⁷ ? De toute façon, il concourt à la campagne de souscription à raison de 2.000 F¹⁶⁸⁸. Afin de stimuler les lecteurs, Duveyrier publie en feuilleton L'Histoire de ma vie de George Sand. Il en coûte 60.000 F au journal. Arlès-Dufour, Enfantin et L'Habitant se portent garants de l'exécution du marché jusqu'à concurrence de 50.000 F, le premier pour 3/5, chacun des deux autres pour 1/5¹⁶⁸⁹. Malgré cet ultime effort, le quotidien cesse de paraître en août 1850. Une nouvelle fois, comme le dit H.-R. d'Allemagne, "Arlès fut la providence liquidatrice¹⁶⁹⁰". De sa poche charitable, pour pallier la déconfiture, il tire un mois d'appointements à l'ensemble du personnel¹⁶⁹¹, saluant ainsi une opiniâtreté, une abnégation dont, depuis deux ans, il persiste à souligner la vanité, l'irréalisme en un pareil contexte politique.

s’il ne pouvait que partager les buts affichés par Le Crédit, dès son premier numéro, le 1er novembre 1848 : ‘ "Tendre la main au prolétaire, assurer à ses enfants l'éducation et à lui-même le travail pour l'âge viril, la retraite pour ses vieux jours ’ ¹⁶⁹² ‘ ." ’. Ces buts, avaient toujours été les siens : dans le passé de multiples preuves en attestaient, d'autres allaient encore être apportées.

Lorsqu'Arlès-Dufour avait pris place pour la première fois dans l'enceinte de la Chambre de commerce, le 7 janvier 1832, une importante question restait en suspens¹⁶⁹³. Le 28 avril de l'année précédente, l'établissement consulaire avait proposé à l'autorité supérieure la fondation d'une ‘ "Caisse de prêts en faveur des chefs d'atelier de la fabrique d'étoffes de soie de la ville de Lyon et des communes de la Guillotière, la Croix-Rousse et Vaise". ’ Cette institution était aussitôt ‘ approuvée ’ ‘ "en principe ’ ¹⁶⁹⁴ ‘ " ’ par une lettre du ministre du Commerce et des Travaux publics du 30 mai 1831, ainsi qu'annoncé par le préfet Dumolard au maire de Lyon le 7 octobre.

Il est prévu que cette caisse soit alimentée de diverses sources : un premier fonds de 25.000 F accordé par le gouvernement ‘ "à titre de secours aux ouvriers de la fabrique de soie", ’ le versement d'une somme de 15.000 F prélevée sur les produits libres de la Condition des soies du ressort de la Chambre de commerce, des allocations à provenir encore du gouvernement, aussi du Conseil général et des conseils municipaux des quatre communes intéressées, enfin ‘ "par les souscriptions et dons volontaires des marchands-fabricants, négociants, propriétaires rentiers et autres personnes" ’. La mise en place est retardée par le refus de la Chambre de commerce, le 31 juillet 1831, de retenir les propositions de nomination des membres représentatifs du Conseil des prud'hommes¹⁶⁹⁵.

‘ "Les ouvriers vont-ils, enfin, après un an et demi de promesses, jouir bientôt des avantages que pourra leur procurer cette caisse, ou seront-ils dupes d'une mystification ? On serait presque fondé à le croire, par la lenteur que l'on met à penser seulement à son exécution", ’ s'indigne encore L'Echo de la Fabrique du 28 octobre 1832, dans le climat post-insurrectionnel du moment. Pourtant, la lourde machine administrative est en marche.

En effet, l'ordonnance tant attendue est signée par Louis-Philippe, aux Tuileries depuis le 9 mai 1832¹⁶⁹⁶ ; elle approuve la création de la Caisse et la reconnaît comme établissement d'utilité publique. Le gouvernement avance 150.000 F pour son bon fonctionnement. Ses statuts adoptés par la Chambre de commerce le 1er octobre 1832, la Caisse, établie à l'Hôtel de ville, au secrétariat du conseil des prud'hommes, débute ses opérations le lundi 19 novembre ; le taux d'intérêt des prêts est fixé à 5%. La présidence de son administration est dévolue au préfet, sa vice-présidence au maire, la mairie dispose en outre de trois sièges, les prud'hommes de six (trois négociants fabricants, trois chefs d'ateliers). Trois "marchands" représentent la Chambre de commerce¹⁶⁹⁷ : MM. Brosset, Goujon et Rémond ; ce dernier, démissionnaire en 1833, sera remplacé par Depoully [sic ¹⁶⁹⁸], fort vraisemblablement Depouilly, déjà rencontré précédemment à plusieurs reprises.

Bien que ‘ "fondé par pure philanthropie ’", les débuts sont difficiles pour l’établissement‘ . "C'est que l'ouvrier, dans son infortune, explique L'Echo de la fabrique du 13 octobre 1833, possède un cœur fier et généreux, et qu'il répugne à user d'un moyen qui lui coûterait des démarches trop longues pour celui dont le temps est précieux, et trop humiliantes pour celui qui comprend sa dignité d'homme." ’ En fait, l'emprunteur paraît dérouté et offensé par les ‘ "renseignements précis sur la conduite publique et privée ’ ¹⁶⁹⁹ ‘ " ’que l'on exige de lui.

Peu à peu, les bienfaits de la Caisse de prêts sont reconnus, et tout ce que l'on peut craindre est son manque de capitaux. Ainsi, lors de la crise d'Amérique de 1837, ‘ "afin de pouvoir augmenter et multiplier les prêts qu'elle est appelée à faire chaque jour ’ ¹⁷⁰⁰ ‘ ", ’ une ordonnance royale du 31 janvier l'autorise à contracter un emprunt de 80.000 F indépendamment de diverses allocations. Huit ans après ses débuts, année 1840 incluse, 13.521 prêts d'un montant de 1.345.402 F ont été accordés¹⁷⁰¹. Maintenant, "devenue populaire", sa fonction parfaitement démontrée, il est évidemment hors de question de la supprimer. Cette éventualité ‘ "exciterait le plus vif et le plus fâcheux mécontentement" ’. Elle constitue ‘ "un moyen de secourir les ouvriers malheureux, de leur rendre l'indépendance dont ils se disaient privés lorsqu'ils étaient obligés de recevoir des avances directement des marchands-fabricants qui les emploient ’ ¹⁷⁰² ‘ ." ’ C'est ce que rappelle Brosset, à la séance du 21 juillet 1842 de la Chambre de commerce, au double titre de président de l'assemblée et de membre de la Commission des manufactures spécialement qualifiée dans ce domaine.

Arlès-Dufour - absent à cette séance - fait systématiquement partie de cette commission depuis qu'il siège à la Chambre. Auparavant, et dès l'annonce de ce projet, le négociant - et sans doute futur souscripteur - s'est pris à espérer que, bientôt, en période de chômage ou pour modifier leur matériel, grâce aux fonds désormais empruntés à la Caisse et non plus aux fabricants, les chefs d'ateliers cesseront d'être soumis à leur discrétion. Avec la même impatience, le nouvel édile consulaire a guetté impatiemment la mesure, afin que, comme l’écrit L’Echo de la Fabrique du moment, ‘ "dans les classes les plus nombreuses et les plus pauvres, on n'[ait] pas le triste spectacle de populations souffrantes et exténuées, mourant de faim et de misère ’ ¹⁷⁰³ ‘ ." ’ Depuis, à titre personnel et au sein de la Chambre, il se montre constamment soucieux du déroulement des choses.

Rien de plus naturel, dans ces conditions, de relever sa participation directe à la gestion de la Caisse de prêts en faveur des chefs d'ateliers de soieries. Tel est le cas à la lecture de la ‘ "2e édition concordant et faisant suite à la première" ’ de l'Indicateur Annuaire de la Fabrique d'Etoffes de Soie, édité en 1849¹⁷⁰⁴. A en croire ce document, le conseil d'administration composé en 1832 de quatorze membres, n'en comporte plus que cinq¹⁷⁰⁵. Ces administrateurs, dans l'ordre où ils y figurent, sont : ‘ "MM. le Préfet du Rhône, le Maire de Lyon, Guérin-Philippon, Arlès-Dufour, Charnier, membre du Conseil des Prud'hommes." ’ Mais nous ignorons la date de début de ces fonctions et leur durée. Dans le même Indicateur, notre personnage est mentionné parmi les commissionnaires en soieries, au 23 Port Saint-Clair, et, en cette qualité et à la même adresse, comme membre de la Chambre de commerce. Mais la surprise est plus grande de le voir figurer en qualité de marchand, toujours à la même adresse, sous la rubrique "Coton fantaisie et laine"... Une nouvelle entreprise à son actif !

Permettre aux chefs d'ateliers de se libérer de l'emprise des fabricants avait constitué une inappréciable avancée sociale pour cette corporation. Depuis tout aussi longtemps, une autre initiative s'avérait également impérative. Arlès-Dufour l'avait soulevée en conseillant aux "travailleurs [s]es frères" de revendiquer, avec l'instruction pour leurs enfants, la retraite pour les vieillards. Est-ce à son instigation que, le 14 septembre 1848, la Chambre de commerce de Lyon prend la décision de voter ‘ "une surtaxe de six centimes par kilogramme de soie passant à la Condition [des soies] pour la fondation d’une Caisse de secours et de retraite en faveur des ouvriers en soie ’ ¹⁷⁰⁶ ‘ ." ’ ? Quelle part personnelle prit-il exactement dans l'initiative de la Chambre de commerce, avec l'aide de son ami Brosset animé des mêmes sentiments charitables que lui, de créer cette ‘ "Société lyonnaise de secours mutuels pour les ouvriers en soie de Lyon et des communes suburbaines" ’et la "Caisse de retraites" qui lui est annexée ? Une part certainement non négligeable, mais indéterminée, et partagée avec ce fabricant de soieries et autre membre de la Chambre, le futur Abbé Rambaud¹⁷⁰⁷.

En tout état de cause, un acte constitutif est dressé les tout premiers mois de 1850 en l'étude de Maître Lecourt, notaire à Lyon. On y relève les noms de personnalités aussi diverses que celles de Charles-Aristide de Lacoste, commissaire extraordinaire du gouvernement dans les départements de la 6e division militaire, Louis-Jacques-Maurice de Bonald, archevêque de Lyon, Edouard Reveil maire de Lyon, Louis-Auguste de Colmont commissaire du gouvernement près la fabrique de soie de Lyon, Jean Bonnardel, entrepreneur de transports, etc., et, parmi les négociants et fabricants, ceux de Camille Rambaud, Joseph Brosset et Arlès-Dufour. Le siège social est fixé au 6 Rue des Capucins. Ces deux organismes qui n’en forment qu’un à proprement parler ont pour buts, l'un de secourir dans le cas d'incapacité de travail résultant de maladies, blessures ou infirmités susceptibles de guérison, l'autre d'assurer des pensions viagères pour la vieillesse. Une allocation annuelle de 50.000 F est versée à chacune d'elles par la Chambre de commerce sur les produits de la Condition des soies, à laquelle viennent s'ajouter, pour la Société de secours, des souscriptions particulières et les cotisations de ses membres, hommes et femmes. Moyennant quoi, soins de médecin, délivrance de médicaments, secours en cas d'incapacité de travail sont accordés gratuitement¹⁷⁰⁸.

Fait bien inhabituel par sa rapidité ! Dès le 9 avril 1850, un décret autorise la Société et la Caisse et leur accorde la reconnaissance d'utilité publique ‘ : "une éclatante preuve de sympathie" ’ du Président de la République Louis-Napoléon Bonaparte dans cet ‘ "empressement, [cette] promptitude dont il n'y a peut-être pas d'exemple dans les précédents administratifs." ’ Brosset, président de la Chambre de commerce et président de droit de la Caisse, se plaît à le relever, le 16 août 1850, devant le neveu de l'Empereur.

Pour la première visite d'un chef d'Etat à Lyon depuis 1802, celle du Premier consul, l'héritier du nom du grand homme a tenu à ce que les premiers travaux s'ouvrent sous ses auspices, par l'installation de ses quarante membres ; ils ont été nommés huit jours plus tôt par le Conseil des prud'hommes¹⁷⁰⁹. Six à sept cents personnes sont rassemblées dans la salle du Musée du Palais Saint-Pierre, tandis qu'à l'extérieur, dans la cour et sous les galeries, se presse encore ‘ "une foule très nombreuse, composée surtout de dames élégamment parées" ’ ayant acclamé l'hôte de marque. Le Président de la République a pris place sur une estrade, au bureau du Conseil, ayant Brosset à sa gauche et à sa droite Jean-Baptiste Dumas, l'éminent chimiste, ministre du Commerce. Bien entendu, toutes les personnalités de sa suite, de la région et de la ville assistent à la séance : le général d'Hautpoul ministre de la Guerre, Bineau ministre des Travaux publics, le général de Castellane commandant les 5e et 6e divisions militaires, de Lacoste Commissaire extraordinaire du gouvernement et préfet du Rhône, le Cardinal de Bonald archevêque de Lyon, Gilardin procureur général, Reveil maire de Lyon, les membres de la Chambre de commerce, ceux du Conseil des prud'hommes, etc.

En présence de cet aréopage et sous le regard peut-être humide de Pauline, fière du rôle toujours grandissant joué par son mari dans la vie de la cité, François, membre donateur du Conseil d'administration de la Caisse de secours, est, avec Brosset, son président, de Colmont, son vice-président, et quelques autres, l'un des principaux fondateurs de la Caisse à recevoir des mains de Louis-Napoléon la médaille commémorative de l'inauguration ; la décoration, frappée aux armes de Lyon et datée du jour du décret, présente, à l'avers, l'effigie du prince.

Dès après, le modèle de la médaille, d'une voix "accentuée" par une longue présence en Allemagne, ‘ "heureux de commencer par celle de Lyon, où les idées philanthropiques ont un si grand retentissement" ’ fait part de sa "ferme intention" de ne rien négliger "pour répandre sur la surface de la France des sociétés de secours mutuels‘ ". "Car, à mes yeux, explique le Président, ces institutions, une fois établies partout, seraient le meilleur moyen non de résoudre des problèmes insolubles, mais de secourir les véritables souffrances, en stimulant également et la probité dans le travail et la charité dans l'opulence." ’ Et, avant de clore cette cérémonie de la salle du Musée, l'auteur de l'Extinction du paupérisme, toujours imprégné de saint-simonisme, inscrit ces mots sur le registre des délibérations de la Caisse : ‘ "Plus de pauvreté pour l'ouvrier malade, ni pour celui que l'âge a condamné au repos." ’

L'Empereur Napoléon III tint l'engagement du Président de la République. Un décret-loi promulgué le 26 mars 1852 crée, à côté des sociétés existantes, les sociétés "approuvées". Une condition, entre autres, leur est toutefois imposée : elles ne doivent jamais accorder de secours de chômage. Une circulaire du 29 mai 1852 explicite cette disposition : ‘ "La promesse de secours de chômage est un principe de ruine et de démoralisation, puisqu'elle tendrait à encourager la paresse et à faire payer au travail une prime à l'insouciance ; elle porterait en elle le germe de toutes les grèves et l'espérance de toutes les coalitions ’ ¹⁷¹⁰ ‘ ." ’Ce décret et cette circulaire suivaient de quelques semaines seulement l'opération "Rubicon¹⁷¹¹"...

La date de l'arrivée du Prince-Président, la veille de la mise en place de la Société de secours lyonnaise, n'a pas été laissée au hasard. Pour lui, le 15 août est un jour solennel et doit être célébré ‘ comme "fête anniversaire de Napoléon 1er ’ ¹⁷¹² ‘ " ’. Aussi, le soir même, un banquet de deux cents couverts suivi de bal est organisé à l'Hôtel de Ville par le maire. Là, ‘ "le représentant de deux grandes manifestations nationales qui, en 1804 comme en 1848, ont voulu sauver par l'ordre les grand principes de la Révolution française" ’ rassure : ‘ "Des bruits de coup ’ ‘ d'Etat sont peut-être venus jusqu'à vous, déclare-t-il, mais vous n'y avez ajouté foi ; je vous en remercie. Les usurpations peuvent être le rêve des partis sans appui dans la nation ; mais l'élu de six millions de suffrages exécute les volontés du peuple, il ne les trahit pas." ’

Le parlementarisme n'est pas encore enterré. C'est peut-être ce que regrette Arlès-Dufour. Personnage important et représentatif de l'activité commerciale lyonnaise, il est vraisemblablement associé sinon à la totalité, du moins à bon nombre de manifestations. Durant ces trois journées de fêtes du 15 au 17 août, de multiples visites sont rendues par le Président de la République et sa suite, à la cathédrale, aux hôpitaux - Hôtel-Dieu et hôpital militaire -, à l'Ecole de la Martinière dont les méthodes séduisent notamment J.-B. Dumas¹⁷¹³, enfin à la Croix-Rousse, ‘ "dans ce sanctuaire de la république rouge, sur le mont Aventin du socialisme lyonnais ’ ¹⁷¹⁴ ‘ ." ’

Déjeuners et banquets s'enchaînent, à l'Hôtel de ville, sous l’immense coupole du Jardin d'Hiver¹⁷¹⁵, puis à nouveau, après l'inauguration de la Caisse de secours mutuels, à l'Hôtel de Ville. Là, dans la même grande salle, les quinze membres de la Chambre de commerce font eux-mêmes les honneurs du banquet offert par l’établissement consulaire à ses deux cent cinquante invités.

L'occasion y est bonne pour le président Brosset, à l'heure des toasts, d'exprimer à l'hôte d'honneur les voeux du commerce lyonnais ‘ : "l'achèvement de la grande voie de communication de l'Océan à la Méditerranée" ’ et ‘ "le développement d'une liberté commerciale progressive et sagement combinée" ’. ‘ "Tel a été et sera le but constant de mes efforts" ’, en réponse, le Président en donne l'assurance. Deux objectifs justement poursuivis sans relâche par Arlès-Dufour comme le Prince-président ne doit pas l'ignorer, et, s'il l'ignore, celui-là n'aura pas manqué l'occasion de les évoquer lors d'un éventuel entretien privé qu'il aura pu obtenir.

En tant qu'administrateur de la Société de secours mutuels, aussi de la Caisse de retraites, aux côtés du président Hippolyte Jame¹⁷¹⁶, son dévouement, là encore, sera inlassable et il ne se départira pas de son attachement constant à ces causes. Un exemple ? C'est à sa demande apparemment pressante de la veille qu'Aimé Foullut, l'agent général de la Société, lui fournit, le 13 juillet 1865, la situation arrêtée au 30 juin précédent¹⁷¹⁷. Il ne nous paraît pas inintéressant d'en rappeler ici quelques éléments :

• Nombre de sociétaires : 4.636 (Hommes : 1653, Femmes : 2.983)
• Proportion de malades pour les 6 derniers mois : 3,06 %
• (Hommes 2,55 %, Femmes 3,93 %)
• Dépense annuelle en indemnité d'incapacité de travail, frais médicaux et autres : 24,03 F par tête
• (Hommes : 24,13 F, Femmes 23, 93 F)
• Pourcentage de décès en 1864 : 1,46 %.

Le féministe qu'est le destinataire se sera sans doute une nouvelle fois récrié en relevant que les secours mutuels sont alloués de façon discriminatoire comme suit :

Dans son testament du 1er janvier 1871, Arlès-Dufour stipulera que ses funérailles ‘ "doivent être celles d'un simple membre de la Société de secours mutuels des ouvriers en soie". ’ Déjà, dans un précédent testament daté du 7 octobre 1870, il avait exprimé la volonté que ‘ son "cercueil soit porté directement au cimetière [...] avec le cérémonial et les insignes affectés aux funérailles des ouvriers membres de la Société de secours mutuels dont je suis l'un des fondateurs." ’ Au lendemain de sa disparition, il sera donné connaissance par sa veuve à la Chambre de commerce de la disposition suivante prise par lui en faveur de cette Société : ‘ "Je lègue 2.000 F, soit 20 jetons de 100 F, comme souvenir aux vingt chefs d'ateliers ou ouvriers, mes collègues de la Société de secours mutuels des ouvriers en soie de Lyon ’ ¹⁷¹⁸ ‘ ." ’

Le séjour du futur Empereur avait été l'occasion pour chacun des intervenants lyonnais d'attribuer complaisamment à l'instauration du nouveau régime le retour à la prospérité de la Fabrique, et, par là, de celle de la cité. ‘ "Après un long orage, nous sommes heureux de vous la montrer florissante", ’ déclarait le maire Reveil en accueillant le visiteur, à sa descente du bateau à vapeur de la Saône, L'Hirondelle, sur le débarcadère placé au port de la Chana. Le lendemain, dans la salle du Jardin d'Hiver sur le territoire de la commune de la Guillotière, au déjeuner du commerce lyonnais réunissant douze cents convives, Vachon, bâtonnier de l'ordre des avocats, en qualité de président de la commission organisatrice, s'écriait : ‘ "Le 10 décembre survint ; un nom illustre sortit triomphant de l'urne électorale. La confiance commença à renaître, les capitaux reprirent leur circulation habituelle, le commerce redevint florissant." ’

On se souvient que, même en 1848, Arlès-Dufour avouait : ‘ "malgré la Révolution, sans la valeur industrielle, au lieu de perdre 34.000 F, on aurait gagné 180.000 F ’ ¹⁷¹⁹ ‘ ." ’ Hormis ces événements politiques, son entreprise avait eu, la même année, à faire face à une lourde perte en la personne de son principal et précieux collaborateur Mahler. Semblable absence ne peut guère être compensée, pour le moment du moins, par l'entrée dans la Maison de son fils aîné, appelé par définition à lui succéder¹⁷²⁰. Frais émoulu de l'Ecole de commerce de Leipzig, Gustave, seulement âgé de 19 ans, est à former sur le tas, en commençant par les besognes les plus subalternes. Sur ses aptitudes, les appréhensions qu'éprouvait le père, se sont elles apaisées avec le temps ? ‘ "Ce lambin de Gustave ’ ¹⁷²¹ ‘ " ’ disait-il de lui en 1837. Et, en 1843, ‘ "Gustave mûrira tard ’ ¹⁷²² ‘ "... ’

En tout état de cause, l’avenir professionnel et financier du chef de famille s'annonce sous les meilleurs auspices. Sa fortune un moment ébranlée se relève rapidement.

Effectivement, malgré les aléas du marché, le total de son avoir s’élève au 30 septembre 1849 à 1.134.798 F (dont 784.798 F placés dans sa maison). Au 30 septembre 1850, il se monte à 1.404.000 F pour se détailler comme suit selon Livre particulier :

Hélas, avec le poète, on sait que l'avenir n'est à personne.