XXII - LES PREMIERES EXPOSITIONS UNIVERSELLES

‘ "Qui donc, si ce n'est vous, a provoqué ici une exposition des tissus rivaux de nos étoffes ’ ¹⁷²³ ‘ ", ’ écrivait le préfet Jayr à son ami Arlès-Dufour, dix ans après la réussite de la présentation des produits étrangers, organisée en septembre/octobre 1834 à Lyon.

En mai 1841, dans la perspective du Congrès scientifique prévu en septembre¹⁷²⁴, le maire de Lyon, sur proposition de la Société d'agriculture, sollicite le concours de la Chambre de commerce pour le renouvellement de cette initiative¹⁷²⁵. Cette proposition ne rencontre ‘ "que des dispositions peu empressées". "On ne peut espérer qu'une exposition obtienne le succès sans lequel il serait regrettable de l'avoir décidée ’ ¹⁷²⁶ ‘ ", ’ répond-on au maire, après consultation de la Commission des manufactures. Surpris par cette objection, le préfet Jayr, lui-même, intervient ; il s'attire la même réponse¹⁷²⁷. Jusque là, Arlès-Dufour était absent, à Turin en mars, à Londres en avril et mai, et à Paris, avant et après. Lui présent, la décision eût-elle été différente ? A moins qu'il n'eût approuvé la position adoptée, mieux placé que quiconque pour juger de la brièveté des délais de préparation.

Le 19 septembre 1844, à l'initiative de l'un de ses collègues, le renouvellement éventuel de la manifestation de 1834 revient à l'ordre du jour de la Chambre de commerce. A l'appui de sa proposition, Arquillière rappelle le succès et les "très heureux fruits" précédents. Grâce à cette exposition, souligne-t-il, ‘ "les ouvriers comprirent l'injustice des prétentions et d'exigences fondées sur la conviction où ils avaient été jusqu'alors que la fabrique lyonnaise était sans rivaux capables de lui disputer la prééminence sur aucun marché." ’ Quant aux fabricants, ‘ "ils ne doutèrent plus qu'ils n'eussent besoin de redoubler d'efforts pour soutenir la réputation de notre fabrique et surtout pour pouvoir lutter, par le prix, avec la production étrangère ’ ¹⁷²⁸ ‘ ." ’

En dix ans, depuis "l'exhibition" de 1834, diverses mutations sont intervenues, aussi bien dans la fabrique de Lyon que dans les fabriques étrangères. A juste titre, il s'agit derechef d'en apprécier la portée. La situation des réserves de la Condition publique des soies, jugée "florissante", permet l'exécution du projet. Il est décidé qu’une nouvelle Exposition des produits des fabriques étrangères de soieries aura lieu en 1845 sur les bases mêmes de sa devancière¹⁷²⁹. Un crédit de 30.000 F est ouvert. Il est également acquis qu'Arlès-Dufour, présent en séance, procédera une nouvelle fois, à l'étranger, à tous les achats de produits nécessaires.

Mais nous en sommes à la période où ‘ "Arlès aurait besoin de bain pour se calmer ’ ¹⁷³⁰ ‘ " ’. Simultanément, il s'absorbe dans les tractations ferroviaires et celles relatives à l'établissement d'Enfantin dans ce domaine. Il poursuit également la formation de la Société d'études du canal de Suez, l'interminable lutte en faveur du libre-échange, l'aménagement de son parc d'Oullins, sa correspondance toujours volumineuse, ses charges professionnelles et ses efforts généreux. Apparemment, trop c'est trop ! Les préparatifs de la nouvelle exposition lyonnaise sont délaissés. Sa vigoureuse activité, sa facilité de travail semblent ici prises en défaut. Au vu de toute son existence, le cas parait bien isolé. En sa présence, le 10 avril 1845, un de ses collègues de la Chambre, resté dans l’anonymat du registre des délibérations, s'inquiète, publiquement et peu charitablement à son égard, du sort de cette exposition, bien prévue pour l'année. Ses emplettes ne semblent guère avancées. Pris ainsi à partie, il réagit, exprimant le désir de n'être ‘ "que l'auxiliaire de la Commission des manufactures" ’. Bonne note est prise, et ‘ "la Commission des manufactures tout entière sera et restera chargée de l'exécution de la délibération du 19 septembre dernier relative ’ ¹⁷³¹ ‘ ." ’En septembre 1845, les choses sont-elles restées en l'état¹⁷³² ? On le relance jusqu'au bord de la Tamise, en des termes des plus laudatifs : ‘ "Votre zèle accoutumé pour tout ce qui touche à l'accomplissement des désirs de la Chambre, et le concours qu'elle est toujours assurée de trouver en vous lui sont des garants certains de la complaisance que vous voudrez bien mettre à remplir les intentions que nous vous manifestons ’ ¹⁷³³ ‘ ." ’Par courrier tournant du 20 même mois, l’assurance est fournie que tous les achats sont effectués en Angleterre. En décembre et janvier, des arrivages sont annoncés en provenance d'Allemagne, d'Italie, de Suisse, d'Espagne, de Valence et Barcelone plus précisément¹⁷³⁴. A n'en pas douter, les ordres ont été passés par Arlès-Dufour lui-même, ou par ses collaborateurs personnels sur ses instructions, comme sont exercés le suivi du courrier, la surveillance de la réception des commandes, la tenue de la comptabilité, toutes démarches nécessaires, le tout bien entendu sans aucune commission au profit de ses maisons de Lyon ou de Zurich¹⁷³⁵.

, il est arrêté que la manifestation se déroulera, non plus comme la précédente au Palais Saint-Pierre, mais dans la grande salle de l'Hôtel de Ville. Naturellement, la commission des manufactures est encore mise à contribution ; il lui incombe de s'occuper activement de l'organisation générale, dans la perspective de l'ouverture définitivement prévue au cours du mois de mai suivant. Il lui appartient également d'adresser des cartes spéciales et personnelles d'accès aux fabricants pour les deux jours par semaine qui leur seront spécialement réservés, de onze heures du matin jusqu'à quatre heures du soir, les quatre autres jours étant consacrés au public aux mêmes heures. Des pièces damassées de Chine et un tableau tissé en soie reproduisant le testament de Guillaume Frédéric III, roi de Prusse, en provenance de la maison Jacob Abraham Meyer & C° de Berlin, ne seront pas les derniers à être appréciées. L'exposition ferme ses portes le 13 mai¹⁷³⁶. La dépense globale provisoirement arrêtée au 28 janvier 1847 à 40.780,91 F est ramenée à 25.309,78 après revente d'une partie des marchandises. Suivie en juillet/août 1847 d'une autre exposition, cette fois de soieries chinoises rapportées par Isidore Hedde dans le cadre de la mission Lagrenée¹⁷³⁷, la Chambre peut se féliciter de l'empressement du public et de l'appréciation de son oeuvre à l'occasion de ses deux initiatives¹⁷³⁸.

La Restauration avait organisé trois Expositions nationales en 1819, 1823 et 1827, dans la cour du Louvre. L'habitude en avait été un peu perdue, lorsque Louis-Philippe décida de celle de 1834, sur la place de la Concorde. L'éventualité de cette Exposition nationale des produits de l'industrie française n'avait guère suscité l'enthousiasme de la Chambre de commerce de Lyon, nous l'avons vu¹⁷³⁹. Certains commentaires n'étaient guère plus favorables. Témoin L'Echo de la fabrique. Dans son numéro 44 du 3 novembre 1833, le journal des canuts pose dubitativement la question : ‘ "Le Peuple y gagnera-t-il quelque chose ?" ’, avant d'émettre de fort doutes, au diapason du Peuple souverain, cité abondamment. Pour celui-ci, ‘ "il faudrait un volume pour énumérer toutes les vanités que soulèvent ces sortes d'exposition et le peu de résultats qu'elle procurent". ’ Et ce dont il se plaint, ‘ "c'est que pour être bien vue à l'exposition, il faille que la fabrication emprunte des habits du dimanche et l'appareil des fêtes". ’ Pour lui, ce qu'il y a à encourager, ce ne sont pas ces "étalages de luxe", mais, bien au contraire, celui des "objets les plus nécessaires au peuple", les moyens pour lui de se ‘ "vêtir commodément, chaudement et économiquement" ’, ‘ "les échantillons de drap ou de tissus de coton [...] de bonne qualité et à bon marché", plutôt que "les riches tissus de cachemire" ’ ou ‘ "les superbes étoffes de soie brochée d'or et d'argent ’ ¹⁷⁴⁰ ‘ " ’. Malgré l'absence d'engouement, voire d'assentiment de certains, le succès de l'Exposition de 1834 fut réel.

Cinq ans après, en 1839, l'Exposition reconduite comprend 3.081 exposants. Arlès-Dufour y aurait été appelé pour la première fois comme membre du jury¹⁷⁴¹. Ce conditionnel se justifie par son absence de l'institution consulaire, cette année-là, en raison des ‘ "impérieuses exigences de la loi ’ ¹⁷⁴² ‘ " ’ ; à moins que sa notoriété déjà acquise au sein du ministère, renforcée par sa qualité de Conseiller général du commerce, ait permis cette nomination sur laquelle nous restons néanmoins circonspects¹⁷⁴³.

Par contre, notre réserve est totalement levée au sujet de l'Exposition suivante, l'Exposition des produits de l'industrie nationale de 1844. 3900 participants sont rassemblés dans le vaste édifice du Carré Marigny des Champs-Elysées. Sous ses voûtes, le 1er mai, résonnent pour l'ouverture les puissants accords de la musique de Berlioz, sous la direction du jeune compositeur lui-même. Dans cette perspective, la Chambre de commerce de Lyon a débattu, dès le 19 octobre 1843, de la désignation des représentants de la fabrique de soieries au jury central. Son choix se fixe sur Paul Reverchon. Il est parmi les anciens fabricants de Lyon, écrit-elle à l'intéressé, celui qu'elle croit le plus capable de représenter la fabrique des soieries¹⁷⁴⁴. S'il n'est pas question d'Arlès-Dufour, la raison en est toute simple : il fait, lui, l'objet d'une "nomination directe¹⁷⁴⁵" du ministre du Commerce. Ordinairement, la session du jury central ne dure pas moins de trois mois¹⁷⁴⁶. Il est matériellement impossible de s'absenter aussi longuement, plaide la Chambre auprès du ministre du Commerce afin de tenter de réduire le séjour de Reverchon¹⁷⁴⁷. Quant à l'élu du ministre, déjà à Paris en mars avec Brosset pour les chemins de fer, il se contente de profiter d'un nouveau séjour imposé par ses affaires pour répondre à ses obligations¹⁷⁴⁸. Néanmoins, il aura été absent aux six séances de la Chambre, entre le 18 avril et le 4 juillet, avant de réintégrer son siège consulaire le 18 et d'y recevoir, avec Reverchon, l'expression de la reconnaissance de l'assemblée.

Leur mission ne cesse pas pour autant. Les deux membres du jury central publient le rapport de la section des tissus de soie sous le titre Considérations générales. Travail de collaboration et de réflexion commune, certes. Mais dans sa rédaction, on reconnaît la patte et la pensée d'Arlès-Dufour. Pour preuve, l'évolution chiffrée du nombre de métiers de Lyon depuis 1650, reprise de son ouvrage Un mot sur les fabriques..., vieux de dix ans, et actualisée des dernières statistiques douanières. De 40.000 en 1835, le nombre de métiers dans le ‘ "cercle de Lyon" ’ est passé à 50.000. Sur les 498 millions de francs de produits manufacturés exportés de France, les soieries et rubans représentent 160 millions, tandis que 150 millions sont réservés à la consommation intérieure. Mais si l'agriculture nationale produit la somme énorme de 143 millions de soie, plus d'un quart des approvisionnements de ce ‘ "produit qui se crée en cinq semaines" ’ provient encore de l'étranger ; depuis vingt ans, la tendance s'est heureusement inversée, comme la qualité des soies françaises désormais supérieure aux soies d'Italie et de Chine. Une ‘ "grave question aussi sociale qu'industrielle à l'attention et à l'étude des hommes sérieux" ’ est soulignée. Il s'agit de la crainte que l'industrie de la soie ne soit appelée à suivre la transformation subie par les industries du coton, de la laine et du lin, une transformation qualifiée de fatale mais retardée en raison de la grande valeur, toujours soulignée, de la matière première. Enfin, il est bien de notre libre-échangiste obstiné de conclure que les ‘ "300 millions que livre à la consommation l'industrie des soieries [...] sont obtenus sans primes ni prohibitions, en laissant les Français libres de vendre et d'acheter soies et soieries à l'étranger [...] ’ ¹⁷⁴⁹ ‘ ." ’

En 1849, un mois s'est à peine écoulé depuis son élection à la présidence de la République que Louis Napoléon Bonaparte décide, par arrêté du 18 janvier, de l'organisation, dans les prochains mois, d'une nouvelle Exposition des produits de l'industrie nationale. Il s’agit d’en préserver le rythme désormais bien ancré depuis 1834, mais aussi d’y introduire quelques innovations répondant à ses aspirations. Pour la première fois, les produits de l'industrie agricole seront présentés aux côtés de ceux de l'industrie manufacturière. Les commissions départementales, juges au premier degré des produits exhibés, reçoivent, d'autre part, une attribution nouvelle. Une circulaire du 28 février du ministère de l'Agriculture et du Commerce, outre diverses modalités d'application, attire notamment l'attention des préfets à son sujet. Il leur est prescrit de signaler, dans un rapport spécial, même néant, les services rendus à l'agriculture et à l'industrie, par des chefs d'exploitation, des contremaîtres, ouvriers ou journaliers. ‘ "Ainsi, est-il notifié, tous les agents qui concourent à la production agricole ou manufacturière se trouvent admis à participer aux récompenses nationales." ’

Quant à la constitution de la commission départementale chargée traditionnellement de l'admission ou du rejet des produits présentés, la circulaire stipule : ‘ "Le succès de l'exposition dépendant en grande partie du discernement et de la fermeté que la commission apportera dans l'accomplissement de sa mission, il importe que les membres appelés à la composer joignent aux connaissances spéciales les garanties de moralité et d'indépendance que cette mission réclame ’ ¹⁷⁵⁰ ‘ ." ’

Par arrêté du 5 mars, le préfet du Rhône Tourangin nomme les membres de la commission d'examen du département, soit, pour la section de la Fabrique, Aynard, président du tribunal de commerce de Lyon, Brosset, président de la Chambre de commerce et Arlès-Dufour, membre de la Chambre de commerce¹⁷⁵¹. L'empressement du fonctionnaire a été si grand qu'il n'a pas pris le temps matériel de s'inquiéter de la disponibilité des intéressés, du moins des deux derniers. Le 11 mars, Brosset fait état de son impossibilité d'accepter la mission. ‘ "D'autres fonctions publiques et mes affaires personnelles ne me laissent pas le temps nécessaire pour la bien remplir", ’ répond-il au préfet¹⁷⁵². De son côté, exactement le même jour, Arlès-Dufour accuse réception de la convocation datée du 9 et ajoute : ‘ "Je vous remercie bien sincèrement de cette preuve de confiance et je vous assure qu'il faut une circonstance de force majeure pour que je n'accepte pas une mission dont je connais et comprends l'importance. Cette circonstance est un voyage en Angleterre qui me retiendra hors de Lyon depuis le 20 courant jusqu'à fin avril. Agréez, Monsieur, avec mes regrets, l'assurance de ma considération distinguée ’ ¹⁷⁵³ ‘ ." ’ Si n'était cette précision de destination, la sécheresse de la formule de politesse frisant l'irrespect à l'égard d'un haut fonctionnaire, le refus simultané des deux, pourraient faire penser à une action concertée - la chose ne serait guère nouvelle - voire contestataire à l'égard de l'autorité départementale, le cas échéant nationale...

De toute façon et en définitive, Arlès-Dufour siégea bien au jury central de l'Exposition de 1849, non à compter de la date prévue du 26 mai comme il s'en excuse auprès de son président, ‘ "par suite de la gravité des circonstances ’ ¹⁷⁵⁴ ‘ ", ’ mais à partir du 7 juin. En effet, l’année suivante, par lettre du 2 mars 1850, le ministère de l'Agriculture et du Commerce transmet, au préfet, la médaille lui revenant en cette qualité¹⁷⁵⁵. Une médaille "d'argent¹⁷⁵⁶" précise l’avis de la préfecture à l'impétrant, au titre de cette Exposition ayant groupé 4132 exposants, du 1er juin au 31 juillet 1849, dans les bâtiments construits au grand carré de jeux aux Champs-Elysées.

Dès l'annonce de sa décision, le nouveau président de la République avait ouvert un crédit de 600.000 F pour assurer la parfaite réussite de cette onzième exposition nationale des produits depuis 1798. Quant à la représentation lyonnaise à cette Exposition de 1849, selon Blanqui, elle ‘ "avait laissé dans les esprits une impression fâcheuse d'insuffisance et de détresse. Il était évident que la ville de Lyon n'avait pas figuré d'une manière digne d'elle à cette solennité industrielle, et qu'elle portait des traces profondes du désordre moral et politique produit par les événements de 1848 ’ ¹⁷⁵⁷ ‘ ." ’Il lui appartenait de se réhabiliter...

L'année précédant l'Exposition nationale de 1834, Le Peuple souverain, reproduit dans L'Echo de la Fabrique, doutait fort, nous l'avons vu plus haut, des bienfaits à attendre de pareilles "montres", dispendieuses et inutiles. Comparaison faite avec nos voisins, il concluait : ‘ "En France, on sacrifie tout à la décoration ; de l'autre côté de la Manche, on ramène tout à un but d'utilité pratique. Nous savons broder admirablement les manchettes à l'usage de quelques centaines de courtisans ; l'Anglais vend des chemises et des jupes aux trois quarts de l'humanité. Une exposition européenne aiderait beaucoup à corriger nos industriels de ces manies ruineuses de petits maîtres. L'idée en a été émise il y a déjà quelques années ; espérons qu'elle se réalisera à l'ombre des pacifiques loisirs que nous a faits le juste-milieu. L'intérêt de la civilisation la recommande, et les amis éclairés de l'industrie française doivent l'appuyer de tous ’ ‘ leurs voeux ’ ¹⁷⁵⁸ ‘ ." ’ L'année même de cette Exposition nationale de 1834, le préhistorien Boucher de Perthes exprimait le même souhait¹⁷⁵⁹. Tout aussi vainement, le ministre du Commerce Thouret avait désiré transformer l'Exposition nationale de 1849 en rendez-vous international ; il s'était heurté à l'opposition d'un grand nombre de chambres de commerce protectionnistes, redoutant la confrontation étrangère.

Certainement pas l'opposition de celle de Lyon, ni bien entendu d’Arlès-Dufour comme celui-ci l’exprime, deux après, dans la Revue du Lyonnais ! Un article de plus de neuf pages, signé en 1851, sous le titre "Exposition universelle de Londres", évoque l'antériorité et la paternité de l'idée : ‘ "Notre chère France avait bien eu, comme toujours, l'initiative de cette grande et généreuse pensée du congrès universel des peuples ; mais, comme toujours aussi, elle s'est laissé enlever la gloire de réaliser la première cette pensée, par la nation essentiellement pratique, l'Angleterre ’ ¹⁷⁶⁰ ‘ ." ’ Quelques pages plus loin, il déplore encore : ‘ "Ah ! si la France ne s'était pas laissé enlever la gloire de réaliser la première ’ ‘ son ’ ‘ idée d'Exposition Universelle, elle n'aurait sans doute pas manqué de tenter cette association fraternelle de tous les puissants industriels du monde ’ ¹⁷⁶¹ ‘ ". ’

L'Angleterre, le plus grand état manufacturier et économique de l’univers, à la tête du plus vaste empire du globe, récemment convertie au libre-échange, est à son apogée. Pour cette première Exposition universelle qui se tient à Londres, sur les promenades de Hyde Park, à partir du 1er mai 1851, elle organise les choses de manière grandiose, sous la conduite éclairée du prince Albert. Sur huit hectares, un immense édifice de verre, long de 650 mètres, large de 225, le Crystal Palace¹⁷⁶², a été construit en sept mois seulement : une extraordinaire réussite de la technique, l'image de la suprématie britannique. ‘ "Le 1er mai, aura été le plus grand jour de notre Histoire, il aura offert le spectacle le plus beau, le plus imposant et le plus ’ ‘ touchant qu'on n'ait jamais vu... Ce fut le jour le plus heureux, le plus fier de ma vie ’ ¹⁷⁶³ ‘ " ’, écrit la Reine Victoria, le jour exactement prévu, depuis des mois, pour l'inauguration, évidemment placée sous sa présidence. Aux côtés de l'Angleterre, l'Australie, l'Inde, les Etats-Unis, la Prusse, la Bavière, la Belgique, la Russie, l'Espagne, la Tunisie, la Chine, la Suisse sont représentés. La France, avec ses 1.814 exposants sur 18.000, est de tous les pays celui qui occupe la plus large place. Certains y voient, avec l'influence des apôtres du parti de la paix, Bright et Cobden, l'indice d'une réconciliation sincère et générale entre les nations et un renforcement de l'amitié franco-britannique. Arlès-Dufour, en tant que vice-président et rapporteur du "XIIIe jury - Soieries et rubans"¹⁷⁶⁴, ne peut qu’être présent en ce jour solennel de l'inauguration, parmi têtes couronnées et hauts dignitaires.

Au moment où il rend compte de la manifestation aux lecteurs de la Revue du Lyonnais ¹⁷⁶⁵, il réside dans la capitale britannique depuis deux mois. Momentanément, sa famille vient le rejoindre, sa femme sans doute, sa fille Adélaïde aujourd'hui âgée de vingt-et-un ans qui le note dans ses souvenirs¹⁷⁶⁶, le cousin Dufour-Feronce évidemment attiré par l'intérêt qu'il porte à toutes questions économiques‘ . "L'Exposition est le symbole de l'unité humaine", ’ a dit le prince Albert ‘ ; cela est vrai", ’ assure le rapporteur qui jubile littéralement. ‘ "Si je viens aussi tard parler de l'Exposition universelle, c'est que chaque fois que j'ai pris la plume, j'ai été arrêté par la grandeur du sujet. [...] Etonné de l'imposante grandeur d'un si merveilleux ensemble, mon esprit n'est préoccupé que des conséquences certaines qu'un pareil effet d'émulation féconde entre les peuples doit avoir sur l'avenir de l'humanité tout entière, et c'est de cet avenir seul que je veux parler aujourd'hui." ’ Et, lyrique, d'apprécier les heureux effets ‘ de "l'apparition éclatante de ce symbole de solidarité, d'association, de fraternité entre les peuples", "un merveilleux rêve", "une résurrection dans un monde meilleur"... ’

L'ode à la paix se poursuit, longuement : ‘ "J'aime à me figurer l'étonnement et l'admiration de nos héros de l'histoire, s'ils voyaient se précipiter aux portes de cette immense et brillante cathédrale la longue procession des peuples du monde entier, venant communiquer par l'industrie, les arts et la science. [...] Jusqu'à nos jours, les individus comme les nations, malgré ’ ‘ l'apparition du christianisme, malgré sa sublime prédication de fraternité humaine, n'ont su se réunir et s'associer que pour le combat, pour l'attaque ou la défense, toujours dans le but de détruire un rival, un concurrent, un ennemi. Que de larmes, de sang et de ruines ont coûté au monde les Croisades, le seul grand fait qui ait pu réunir dans un même camp les nations chrétiennes de tous climats et de toutes langues." ’ Appel à la Bible et rappel de l'histoire des enfants de Noé, avant d'ajouter : ‘ "Aujourd'hui que les descendants de Noé l'[la terre] ont explorée et peuplée, Dieu les rappelle à l'unité de leur race ; il veut reconstituer cette famille qui se compose maintenant de plus d'un milliard d'hommes et qui a pris possession du monde ; et le signe manifeste de cette volonté, c'est l'Exposition universelle où les représentants des peuples de toutes nations et de toutes langues viennent se classer selon la puissance du culte créateur des mondes." ’

Après ce dithyrambe de l’unité retrouvée de la famille humaine, l'opportunité est saisie de poursuivre sur les préoccupations qui agitent pareillement son rédacteur. L’une d’entre elles est de rendre hommage à ces ‘ "ouvriers de tous les pays, parlant des langues différentes [qui] ont travaillé ensemble avec ordre, harmonie, sans confusion dans cette magnifique cathédrale de la paix." ’ Depuis ce lieu, ‘ "ce palais de cristal, en ce moment à l'égal du palais de Saint-Pierre, le centre du monde", ’ les jurés - dont il est -, ‘ "ces pairs de l'industrie, juges de ce véritable camp sacré" ’, ‘ "ces chefs de l'immense armée des travailleurs du globe", ’ ne pourraient-ils proclamer ‘ "une sainte croisade contre la misère qui ronge le plus grand nombre" ’ d'entre eux ? Ne pourrait-on y ‘ "prêche[r] l'amélioration du sort des pauvres" ’ ?

Parmi les ‘ "grandes mesures d’intérêt universel" ’ devant ‘ "favoriser les progrès de l’industrie et du commerce" ’, Arlès-Dufour songe à ‘ "ces deux petites coupures de Suez et de Panama" ! "L’Exposition nous montre qu’il suffirait d’un simple voeu émis par le jury international pour que cette oeuvre," ’ - celle de Suez en particulier - dont ‘ "le souvenir de rivalités jalouses" ’ entre gouvernements a jusqu’alors empêché l’exécution, fût bientôt accomplie aux applaudissements du monde entier".

Et, nous nous y attendions, la liberté du commerce figure, en outre, au tableau. ‘ La "liberté commerciale que le monde appelle instinctivement, parce que Dieu la veut" ’ s’oppose au ‘ "système barbare, anti-religieux et anti-social des prohibitions" ’. Comme la liberté religieuse de la conscience et de la pensée, comme la liberté politique, la liberté économique s’imposera. Même sans constituer un remède immédiat et suffisant, la France aura tout à y gagner, assure-t-il¹⁷⁶⁷.

A l'Exposition nationale de Paris de 1849, la participation de la fabrique lyonnaise avait grandement laissé à désirer ; ceci a été dit. A Londres, elle se devait d'offrir au monde son vrai visage et de soutenir sa glorieuse renommée. A l'étage supérieur du pavillon français, sa ‘ "vitrine [...] n'a pas moins de cent vingt pas de long ’ ¹⁷⁶⁸ ‘ " ’. De plus, ‘ "la ville de Lyon n'a pas seulement surpassé toutes les fabriques rivales, si tant est qu'il y en ait ; elle s'est surpassée elle-même" ’, se félicite maintenant Adolphe Blanqui, l'économiste adepte du libéralisme, membre de l'Institut, et frère de l'un des chefs de la Révolution de 1848. Un ‘ "triomphe incontestable", ’ ajoute-t-il plus loin, dans cette chronique de La Presse reproduite dans la Revue du Lyonnais. Les "maîtres de l'art", seulement un septième des fabricants lyonnais, ont fait abstraction de leurs individualités pour paraître en nom collectif, celui de leur ville. On y reconnaît cependant le talent de ces ouvriers de premier ordre des célèbres maisons Mathevon et Bouvard, Lemire, Montessuy, Potton et Rambaud, Carquillat, etc.

Et Blanqui de ‘ "rendre justice aux deux hommes qui ont présidé à cette brillante exhibition lyonnaise, et qui veillent sur elle, à Londres avec une sollicitude paternelle ; ce sont MM. Arlès-Dufour, membre du jury pour Lyon, et M. Gamot, directeur de la Condition des soies. [...] Il leur revient une bonne part du succès de la grande cité, et il ne fallait pas moins que leurs mérites réunis pour mener à si bonne fin cette exposition mémorable, dont les préparatifs n'ont pas été sans difficultés." ’ Le premier nommé est décrit par l'auteur de l'article comme un homme ‘ "plein de feu, de zèle et d'ardeur, [qui] représente la fougue ouvrière ’ ¹⁷⁶⁹ ‘ ." ’C'est bien ce que nous avions ressenti nous-mêmes, dans les pages précédentes de la Revue du Lyonnais, à la lecture des lignes exaltées de leur auteur.

Indépendamment des promesses d'avenir offertes par l'événement, l'immédiat n'est pas moins enthousiasmant pour lui. Comment imaginer être un jour, comme c'est le cas présent, l'hôte de la reine Victoria, à sa cour où ont été conviés tous les jurés¹⁷⁷⁰ ? Le jeune colporteur des routes allemandes aurait-il pu supposer qu'il lui arriverait de faire admirer des châles de la meilleure fabrication à la jeune souveraine : ‘ "la visiteuse la plus assidue de l'exposition", ’ qui, pour témoigner son admiration à nos fabricants pour leur bon goût, porte chaque jour une toilette venant de leurs productions et ne se lasse pas de parcourir les deux galeries françaises¹⁷⁷¹. Tel est encore le cas, les derniers jours de ce ‘ "congrès-bazar universel ’ ¹⁷⁷² ‘ " ’ et encore la veille de la clôture.

Arlès-Dufour, à nouveau dans la Revue du Lyonnais, au terme d'un long séjour fait de travail, mais aussi de réceptions, festivités, banquets, de toasts portés à la fraternité et à la paix, narre cette ultime visite, tout imprégné de cette ambiance de ‘ "mélancolie religieuse". ’ Parlant de la reine et du prince Albert, ‘ "ils ont revisité, écrit-il du Palais de Cristal le 15 octobre 1851, avec leurs enfants, tous les départements, et je vous assure que c'était plaisir de les voir cheminer comme de simples mortels, entourés ’ ‘ non d'un brillant état-major ’ ‘ , mais des membres de la commission royale et de quelques jurés, ’ ‘ sans moustaches ni uniformes ’ ‘ . Quel contraste attristant pour nous que la simplicité bourgeoise, démocratique même de cette famille royale avec l'attirail militaire, impérial, de notre présidence républicaine"... ’ Quelques lignes plus haut, il souhaite se montrer rassurant sur les intentions de notre pays : ‘ "[...] la France veut du repos, elle ne rêve que travail et progrès pacifique, et, à moins que des insensés, dans l'aveuglement de leur ambition, ne la pousse violemment dans les hasards terribles des révolutions, elle restera calme, elle travaillera et progressera dans tous les arts, dans toutes les industries, dans toutes les carrières ’ ¹⁷⁷³ ‘ ." ’

A peine un mois plus tard, le 25 novembre 1851, au Cirque des Champs-Elysées, le Prince-Président remet personnellement les médailles de l'Exposition de Londres ; la moisson est abondante¹⁷⁷⁴. ‘ "En présence de succès aussi inattendus, déclare-t-il, je suis autorisé à répéter encore combien la République française serait grande s'il lui était permis de poursuivre ses intérêts réels et de réformer ses institutions ’ ¹⁷⁷⁵ ‘ ." ’ Et plus loin : ‘ "Avant de nous séparer, Messieurs, permettez-moi de vous encourager à de nouveaux travaux. Entreprenez-les sans crainte ; ils empêcheront le chômage cet hiver. Ne redoutez-pas l’avenir : la tranquillité sera maintenue, quoi ’ ‘ qu’il arrive. [...] ce gouvernement, dis-je, saura remplir sa mission ; car il a en lui et le droit qui vient du peuple, et la force qui vient de Dieu ’ ¹⁷⁷⁶ ‘ ." ’ Dans les jours suivants, la date anniversaire du couronnement de Napoléon 1er et de la victoire d’Austerlitz est choisie pour être celle du coup d’Etat. Exactement un an après, le Président de la République revêtait la tenue impériale...

Entre-temps, Arlès-Dufour recevait du château de Windsor la médaille commémorative de l'exhibition, accompagnée d'une lettre élogieuse, en date du 31 octobre 1851, sous la signature du Président de la Commission royale, le Prince Albert lui-même¹⁷⁷⁷.

La cause des Expositions universelles est définitivement entendue. Il revient maintenant à notre pays, inspirateur de ces grand-messes industrielles et de ce déploiement de richesses, d'entrer dans la compétition et d'apporter, lui aussi, face au rival britannique, la preuve de ses capacités d'organisation et de réussite. A la France impériale, il appartient de manifester sa grandeur, vis-à-vis du monde, mais aussi de son peuple.

Le 8 mars 1853, l'Empereur Napoléon III décrète l'organisation de l'Exposition universelle des produits agricoles et industriels à Paris, du 1er mai 1855 au 30 septembre¹⁷⁷⁸. Elle se déroulera au Palais de l'Industrie - en cours de construction au Carré Marigny, non sans soulever des polémiques¹⁷⁷⁹. L'exposition quinquennale nationale prévue pour le 1er mai 1854 lui sera réunie. Un nouveau décret impérial du 22 juin 1853 étend l'exposition universelle à celle des beaux-arts. Le premier de ses "considérant" en souligne ‘ "le puissant motif d'émulation ’ ‘ " et la ’ ‘ "source de comparaisons fécondes". ’ Bien que d'ordre culturel, c'est le signe de toute une époque, d'une nouvelle ère, influencée par le saint-simonisme, auquel l'Empereur, même en captivité, et son entourage n'ont pas échappé. Et ces caractéristiques s'appliquent bien entendu aux produits.

Un troisième décret, signé Napoléon aux Tuileries, est publié le 24 décembre 1853¹⁷⁸⁰. Son article 1er stipule que l'Exposition ‘ "est placée sous la direction et la surveillance d'une Commission qui sera présidée par notre bien-aimé [!!] cousin le prince Napoléon." ’ L'article 2 nomme les 37 membres de la Commission, toutes hautes personnalités : "MM. Baroche, président du Conseil d'Etat, Elie de Beaumont, sénateur, membre de l'Institut, Billault, président du Corps législatif, Blanqui, membre de l'Institut, directeur de l'Ecole supérieure du commerce¹⁷⁸¹, Eugène Delacroix, peintre, Jean Dollfus, manufacturier", et, en tête d'un nouvel ordre alphabétique, "Arlès-Dufour, membre de la Chambre de commerce de Lyon". Nous pouvions déjà ne pas en douter... Parmi les autres membres de la Commission, citons : Ingres, membre de l'Institut, Le Play, ingénieur en chef des mines, Comte de Lesseps¹⁷⁸², directeur des consulats et des affaires commerciales au ministère des Affaires étrangères, Mérimée, sénateur, membre de l'Institut, Michel Chevalier, conseiller d'Etat, membre de l'Institut, Mimerel, sénateur, général Morin, directeur du Conservatoire impérial des arts et métiers, Comte de Morny, député au Corps législatif, membre du conseil supérieur du commerce, de l'agriculture et de l'industrie, Emile Pereire, président du conseil d'administration du chemin de fer du Midi, Schneider, vice-président du corps législatif, membre du conseil supérieur du commerce, de l'agriculture et de l'industrie, Troplong, président du Sénat, premier président de la Cour de cassation, membre de l'Institut, Maréchal comte Vaillant, grand maréchal du palais, sénateur, membre de l'Institut, etc.

Les uns et les autres sont répartis en deux sections, des beaux-arts d'une part, de l'agriculture et de l'industrie d'autre part ; Arlès-Dufour bien entendu dans cette dernière et, comme on va le voir, en rapport avec tous. Lord Cowley, ambassadeur de Grande-Bretagne à Paris est également nommé membre de la Commission par un second décret du même jour. Rouher, non visé par ledit décret, sera mentionné dans une parution ultérieure de la composition de cette Commission¹⁷⁸³.

L'activité débordante déployée par Arlès-Dufour lors des précédentes manifestations de l'espèce - nationales et internationale¹⁷⁸⁴ -, ses qualités appréciées, sa réputation éminemment établie, trouvent-elles leur consécration définitive dans le cadre de ce si distingué aréopage ? Pas encore. En effet, l'article 5 de ce même décret du 24 décembre 1853 le nomme Secrétaire général de la Commission impériale. Aux côtés du prince Napoléon, pour cette lourde tâche, il dispose, selon le dit article 5, du concours d'Adolphe Thibaudeau¹⁷⁸⁵ en qualité de secrétaire général adjoint et de celui de trois secrétaires, un pour la section des beaux-arts, deux pour la section de l'agriculture et de l'industrie dont A. Audiganne, chef du bureau de l'industrie¹⁷⁸⁶.

Certains membres de la Commission, anciens saint-simoniens ou non, sont connus du Secrétaire général, parfois de longue date. Il a siégé avec quelques-uns dans de hautes instances commerciales ou industrielles et il est en relations d'affaires ou amicales avec d'autres. Des personnalités influentes restent à découvrir...

‘ "Toutes les opinions, en matière d'économie politique, sont représentées dans notre réunion, non pour se livrer à des discussions stériles en dehors de notre mission, mais pour concourir, avec une égale ardeur, quel que soit leur point de vue, à la réussite de cette oeuvre qui doit illustrer la France et l'Europe du dix-neuvième siècle", ’ déclare le cousin de l'Empereur à la première séance de la Commission impériale rapidement réunie le 29 du même mois de décembre 1853. Il poursuit : ‘ "L'Empereur a témoigné sa haute impartialité en réunissant en un même faisceau les sommités de la politique, des sciences, des arts, de l'industrie et du commerce." ’ Le même jour, une sous-commission est nommée afin de faire exécuter, sous la présidence du prince Napoléon, les décisions prises par la Commission. En premier lieu, il lui incombe d'examiner la préparation d'un règlement intérieur. Le secrétaire général Arlès-Dufour fait bien évidemment partie de cette sous-commission composée de dix membres appartenant à la Commission, de ministres dont notamment celui du Commerce, et des présidents du Sénat, du Corps législatif et du Conseil d'Etat.

Outre le secrétariat général, l'administration de la Commission impériale est composée d'un commissariat général, à la tête duquel est placé le beau-frère de Michel Chevalier, Frédéric Le Play, déjà membre de la Commission. Au sein du commissariat général, nous relevons la présence de Trélat, "architecte-ingénieur - Service de l'installation des machines. Entretien et décoration de la galerie du quai" et, au service du catalogue, en qualité de commissaire, celle de Natalis Rondot : comme Arlès-Dufour, un juré des plus actifs aux Expositions de 1849, à Paris, et de 1851, à Londres.

Etre considéré comme l'une des "sommités" de l'industrie et/ou du commerce est sans doute flatteur pour notre commissionnaire lyonnais. Cependant, le poids écrasant de la charge, même exaltante, même assignée par l'Empereur, ne saurait être dissimulé. De plus, à quelle aune peut-on ‘ mesurer "le zèle le plus ardent et la ferme volonté de bien faire" ’ dont le Prince donne l'assurance pour remplir sa mission, à la première réunion de la Commission impériale ? En son absence éventuelle, quels concours, sûrement problématiques, espérer des deux vice-présidents, le ministre d'Etat et le ministre des Finances ? La Commission impériale, précise une circulaire du ministère de l'Agriculture, du Commerce et des travaux publics adressée aux préfets le 18 janvier 1854, ‘ "aura la direction pleine et entière de l'Exposition, et prendra ou provoquera dès lors toutes les mesures, comme elle formulera toutes les instructions propres à en régler et à en assurer la bonne organisation et la surveillance ’ ‘ ¹⁷⁸⁷ ’ ‘ ". ’

Une mission de telle envergure ne peut évidemment être remplie de Lyon. Aussi, et pour une durée d'environ deux ans, le Secrétaire général s'établit-il à Paris où, depuis sa succursale locale, il trouvera - on ne sait d'ailleurs comment - le temps de gérer activités professionnelles et affaires personnelles. Quant à Pauline, elle profite de l'absence de son mari pour faire une "courte escapade" en Suisse. Après avoir essuyé une tempête sur le lac de Genève entre Vevey et Ouchy, son retour s'est effectué dans les pires conditions, avec "deux pieds de neige et une grosse grippe qui en est la conclusion‘ ." Son mari souvent éloigné, elle doit bien en avoir l'habitude. Mais, âgée de cinquante-cinq ans, son moral pour le moment n'est pas au plus haut : "En général, quoique vous en disiez, la vieillesse me grimpe au galop et je ne vaux plus rien pour la fatigue." Et, bien que peu prête à rejoindre François en permanence, elle s'inquiète : "J'espère que tu trouveras à Paris ce qu'il nous faut pour notre séjour provisoire ’ ¹⁷⁸⁸ ‘ ." ’La question se règle dans les plus satisfaisantes conditions. Son mari s'installe au 42 de l'Avenue Gabriel, dans un immeuble qu'il loue au Comte de Morny¹⁷⁸⁹, son collègue de la Commission impériale - aussi le futur président du Corps législatif en novembre de la même année 1854. Ce demi-frère de l'Empereur, l'un des principaux artisans de son Coup d'Etat, a de plus, rapporte le controversé chroniqueur, le docteur Véron, ‘ "mis la main à toutes les importantes entreprises pour les aider de ses conseils, de l'autorité de son nom et de son crédit ’ ¹⁷⁹⁰ ‘ ", ’ telles que chemins de fer, industries et banques - dont le Crédit Immobilier des frères Pereire. Autant d'affinités avec Arlès-Dufour qui songe un moment à fixer, à l'adresse de cet hôtel particulier, le siège de la Compagnie de Suez... La proximité des Champs-Elysées est on ne peut plus agréable, celle du Palais de l'Industrie commode, et il suffit de traverser la Seine pour que le Secrétaire général gagne, à pied comme il l'apprécie, son cabinet de la Commission impériale au 142 Rue de Grenelle Saint-Germain¹⁷⁹¹.

Il a beau être le sosie de Napoléon 1er, le prince Napoléon dont Arlès-Dufour devient le premier collaborateur, est diversement apprécié. Bien avant même sa présidence, Louis Napoléon émet un jugement partagé sur son cousin, son cadet de quatorze ans ‘ : "Tantôt il est franc, loyal, ouvert, tantôt son cœur semble parler gloire, souffrir, palpiter avec vous pour tout ce qu'il y a de grand et de généreux, tantôt il n'exprime que sécheresse, rouerie et néant ’ ¹⁷⁹² ‘ ." ’ Effectivement, dépourvu pour certains¹⁷⁹³ d'une culture jugée considérable par d'autres¹⁷⁹⁴, une éloquence unanimement reconnue mais parfois triviale, de temps à autre un comportement instable et des initiatives inconsidérées, la personnalité de "Plon-Plon", réputé intelligent, est controversée. Quoi qu'il en soit, avec Arlès-Dufour - dont il partage la tendance libérale - il se rencontre sur de nombreux points. De retour d'exil et toléré à Paris, alors que Louis-Napoléon est toujours à Londres, on le voit le 24 février 1848 faire le coup de feu sur la place du Palais-Royal, ‘ "vêtu d'une blouse, coiffé d'un chapeau mou, armé d'un fusil de chasse ’ ¹⁷⁹⁵ ‘ ", ’ racontera Maxime Du Camp. Membre de la Constituante, ostensiblement installé à l'extrême-gauche - on le surnomme ‘ le "Prince de la Montagne ’ ¹⁷⁹⁶ ‘ " ’ - , il soutient avec véhémence les droits du prolétariat se posant en ‘ "représentant de la caste sacrifiée au capital ’ ¹⁷⁹⁷ ‘ " ’. Avec son franc-parler et par esprit de rivalité à l'égard de son cousin l'Empereur, l'héritier présomptif du trône¹⁷⁹⁸ n'hésite pas parfois à exprimer le fonds de sa pensée ; ceci sans exclure de temps à autre une certaine connivence avec lui. De plus, il est anticlérical en diable. ‘ "Il disait couramment : "Je hais les blancs et les noirs ! " c'est-à-dire les Autrichiens et les prêtres ’ ¹⁷⁹⁹ ‘ ", ’ rapporte encore Maxime Du Camp qui précisait aussi, toujours à propos du prince, que‘ " il était fait pour l'amitié ; il la ressentait et savait la pratiquer ’ ¹⁸⁰⁰ ‘ ". ’

Malgré les défauts du prince, malgré le fort tempérament d'Arlès-Dufour, les deux hommes s'apprécient. Leurs relations vont devenir profondément et durablement amicales. Plus tard et souvent, "Napoléon (Jérôme)", comme il signe, assurera son correspondant de ses sentiments affectueux¹⁸⁰¹. Au franc-parler de l'un, répond le franc-parler de l'autre. En 1866, Arlès-Dufour s'adresse au Prince ‘ : "Monseigneur. Excusez le crayon, la plume me crispant. Puisque partout, en Angleterre, en Allemagne aussi bien qu'en France, on m'honore ou me qualifie du titre ou de l'épithète d'Ami du Prince Napoléon - quoique, tout en le défendant, je ne me montre pas aveugle sur ses fautes, lorsqu'il en commet, je crois accomplir un devoir de véritable ami, en lui disant une bonne fois, dans son intérêt et dans celui du pays, ses dures vérités. Depuis que j'ai eu l'honneur, en 1854, d'être admis dans votre intimité, j'ai naturellement pris intérêt aux événements touchant directement votre position. Dés 1854, lors de la préparation de l'Exposition, et surtout pendant votre Campagne de Crimée, il m'a semblé qu'une sourde conspiration s'était formée contre vous pour vous rendre suspect auprès de l'Empereur et impopulaire auprès de l'armée. Aucune calomnie n'a été épargnée pour cela et c'est surtout auprès de l'Impératrice qu'elle a, plus tard, travaillé heureusement ’ ¹⁸⁰² ‘ ." ’

Cette intimité, au début de cette année 1854, n'a guère le temps de se former totalement, comme elle existera plus tard - nous venons de le voir -, tout au long de ces soirées, au Palais-Royal ou avenue Montaigne¹⁸⁰³, dont Arlès-Dufour deviendra le familier, avec Le Play, Michel Chevalier, Adolphe Guéroult, etc. Des échanges épistolaires suivis entre les deux hommes en attestent, même au-delà de la défaite de 1870¹⁸⁰⁴. Mais dans l'immédiat, on peut se demander si le prince eut tellement le temps de se pencher sur le règlement général de l'Exposition, approuvé par l'Empereur le 6 avril 1854. Lorsque la guerre de Crimée est déclarée en mars, il assume le commandement d'un corps d'armée et en revient, fort inopportunément pour son prestige personnel et malgré son excellent comportement à la bataille de l'Alma, après une grave dysenterie, dès janvier de l'année suivante¹⁸⁰⁵.

Bien sûr, la nomination de leur concitoyen d'adoption au poste de Secrétaire général de la Commission chargée de l'organisation de la première Exposition universelle en France n'est pas passée inaperçue dans la presqu'île entre Rhône et Saône, notamment des élites et parmi elles, de la vénérable Académie impériale des Sciences, Belles-lettres et Arts, fondée en 1700. Oublieuse des griefs formulés à son encontre en 1832 dans L'Echo de la Fabrique à propos de l'école de La Martinière, cette société savante s'avise soudainement que cette personnalité portée au plan national et même international ne siège pas en ses rangs. Le 30 mai 1854, elle entend un exposé de sa section des Sciences morales et politiques en vue du remplacement, comme titulaire ordinaire, de M. Dareste ; professeur à la Faculté des Lettres, celui-ci vient de recevoir l'accord de l'Académie pour changer de section et passer plus logiquement à celle d'histoire et d'archéologie. En vue de son remplacement, ‘ "trois candidats sont inscrits", ’ MM. Belin, Mollière et Arlès-Dufour. La préférence de la section des sciences morales va à ce dernier. Son rapporteur en expose les raisons : ‘ "Economiste distingué, M. Arlès-Dufour est l'un des apôtres les plus persévérants, les plus convaincus, les plus éclairés de la liberté commerciale ; et il a raison. En effet, la liberté commerciale est, à vrai dire, la liberté pratique, la liberté productive, la liberté du pauvre." ’ Une analyse des problèmes économiques suit, justifiant la position du favori, dont on ne sait s'il a délibérément présenté sa candidature ou s'il a cédé à d'affectueuses pressions, comme nous sommes davantage portés à le croire. Sa sympathique personnalité est connue et appréciée mais ses positions n'entraînent sans doute pas toujours l'adhésion générale. Aussi quelques précautions semblent devoir être prises : ‘ "C'est à établir ces vérités [...] que M. Arlès-Dufour s'est constamment appliqué. Si quelques-unes de ses idées peuvent paraître sujettes à controverse, ce qu'il y a de certain, c'est qu'elles sont au moins toutes généreuses ; noble privilège des nobles cœurs qui n'ont pas besoin de ’ ‘ commander la conviction pour commander l'admiration." ’ Mais les louanges ne tarissent pas : ‘ "M. Arlès-Dufour, membre depuis vingt cinq ans de notre Chambre de commerce ’ ¹⁸⁰⁶ ‘ et l'une de ses lumières, est un de nos négociants les plus estimés, les plus accrédités, les plus aimés ; ses relations sont aussi élevées qu'elles sont étendues ; son opinion fait autorité dans les plus hauts lieux, et vous savez que tout récemment encore il vient d'être nommé Secrétaire général du comité de la grande Exposition qui se prépare. Que l'on considère en lui l'homme privé, le citoyen, le négociant, le publiciste, on se sent également attiré. Vous serez donc aussi heureux de lui ouvrir vos rangs, Messieurs, qu'il sera lui-même reconnaissant et fier de cette distinction ; car je crois que la science ou le mérite littéraire ne suffisent pas à celui qui aspire à l'honneur de vous appartenir et que, pour être digne de vous, il doit encore y joindre, comme M. Arlès-Dufour, toutes les qualités qui honorent l'homme et le font aimer. [...]" ’ La "science" est celle de l'économie ; le "mérite littéraire" est celui qui revient à l'auteur de l'ouvrage Un mot sur les fabriques étrangères..., un livre dont il a déjà été rendu compte à l'Académie et qui fait encore, en l'instant, l'objet d'un développement sur les idées prémonitoires exposées, soit la substitution du travail en grands ateliers au travail en famille familial préjudiciable à la Fabrique. ‘ "Une des idées les plus chères au cœur de M. Arlès-Dufour, son livre le dit, c'est l'association ’ ¹⁸⁰⁷ ‘ ". ’

Mais du saint-simonisme dont il est, aussi et toujours, le fervent adepte, il n'est soufflé mot¹⁸⁰⁸... La même année que lui, l'Académie reçoit¹⁸⁰⁹, comme "membre associé", le Révérend Père Lacordaire, dominicain, demeurant à Paris ; en qualité de "titulaire émérite", Chenavard, correspondant de l'Institut, professeur à l'Ecole des Beaux-Arts ; Richard de Laprade, médecin, et, en celle de "titulaire ordinaire", Martin Daussigny, peintre, 30 rue de l'Annonciade ; Fleury Durieu, président de Chambre à la Cour impériale de Lyon, rue du Plat, et Saint-Jean, peintre de fleurs, 1 quai Fulchiron. Arlès-Dufour occupe le fauteuil n° 3 de la salle de réunions du Palais Saint-Pierre¹⁸¹⁰, aux côtés de son ami le docteur Lortet, de Tabareau, doyen et professeur de physique à la Faculté des sciences et professeur de mathématiques à l'école de la Martinière, Guimet, fabricant de bleu, le docteur Hénon, député républicain en 1852 et démissionnaire ayant refusé le serment à la Constitution, etc.

Même si son assiduité reste à déterminer, il trouve à l'Académie une tribune d'où tenter d'élargir la place de la femme dans la société. Cette idée n'est pas nouvelle, elle a été réactualisée par les saint-simoniens. Il l'a faite sienne depuis longtemps, la rappelant encore lors du Congrès scientifique de Lyon de septembre 1841¹⁸¹¹. En 1858, le 18 mai, il fait mettre au concours de l'Académie, en en doublant le prix, le sujet suivant : ‘ "Etudier, rechercher, surtout au point de vue moral, et indiquer aux gouvernants, aux administrateurs, aux chefs d'industrie et aux particuliers, quels seraient les meilleurs moyens, les mesures les plus pratiques : 1° pour élever le salaire des femmes à l'égal des hommes lorsqu'il y a égalité de services ou de travail ; 2° pour ouvrir aux femmes de nouvelles carrières et leur procurer des travaux qui remplacent ceux qui leur sont successivement enlevés par la concurrence des hommes et la transformation des usages ou des mœurs ’ ¹⁸¹² ‘ ." ’ Un sujet et son auteur que Melle J.-V. Daubié ne manque pas de citer longuement, et pour cause, dans l'avant-propos de son ouvrage La femme pauvre au XIX e siècle ¹⁸¹³.

Une décennie passée, une nouvelle proposition de concours est déposée en 1869, un prix d'une valeur de 1.200 F à l'appui, par le même donateur. Il la présente comme ‘ "une conséquence logique, naturelle de celle que l'Académie avait autrefois adoptée sur sa demande ’ ¹⁸¹⁴ ‘ ." ’ Il s'agit d'étudier le mouvement dans l'amélioration du sort des femmes enregistrée depuis lors, et aussi : ‘ "d'indiquer les institutions, les lois, dont il a pu être le point de départ, faire connaître toutes les tentatives faites en France et chez les autres nations, tant en ce qui a trait à l'instruction et à l'éducation, qu'en ce qui concerne les salaires, les divers emplois ouverts ou fermés aux femmes." ’

Enfin, à Oullins, en ce sombre début de 1871, le 1er janvier même, sentant peut-être sa mort prochaine, Arlès établit la liste émouvante et impressionnante, par son montant (85.500 F) et par la variété des bénéficiaires, de ses nombreux legs¹⁸¹⁵. L'Académie de Lyon n'est pas omise : ‘ "quinze cents francs au meilleur mémoire sur la question des progrès accomplis dans le sort moral, intellectuel et matériel des femmes depuis mon prix sur la question de l'égalité de l'homme et de la femme ’ ¹⁸¹⁶ ‘ "... ’

Du 15 janvier au 16 mars 1855, le Secrétariat général de l'Exposition a vu affluer les produits agricoles et industriels, ainsi que les oeuvres d'art, français et étrangers destinés à être exposés¹⁸¹⁷. Il a édicté des instructions, diffusé des circulaires dans toutes les langues. En raison de l'afflux des demandes d'admission - 25.000 ont été enregistrées -, le Palais de l'Industrie est apparu insuffisant à la Commission. On a dû ajouter une annexe considérable qui embrasse une longueur de 1.200 mètres sur le bord de la Seine et la surface de l'ensemble couvre 76.920 mètres carrés¹⁸¹⁸. Trente classes ont été formées en vue de l'appréciation et du jugement des produits, dans le cadre d'un grand jury mixte international. Le Secrétaire général de la Commission impériale assume également, au sein du VIe groupe des manufactures de tissus, la présidence de la XXIe classe de l'industrie des soies et soieries qui compte notamment parmi ses membres étrangers Frédéric-G. Diergardt, vice-président, ‘ "Conseiller intime de commerce" ’ de Prusse, et Théodore Hornbostel, ‘ "ancien président de la Chambre de commerce et président de la Société pour l'encouragement de l'industrie nationale, à Vienne", ’ Autriche¹⁸¹⁹. Arlès-Dufour est entouré aussi de son ami Adolphe Girodon, membre de la Chambre de commerce de Lyon et fabricant de soieries, et de Saint-Jean, son confrère de l'Académie. Par lettre datée d'Ecully du 14 mai 1855, le peintre des fleurs déplore son absence, pour raisons sérieuses, à l'inauguration de la prestigieuse solennité internationale. Après avoir exprimé au Secrétaire général l'assurance qu'il remplira son "devoir", ‘ il ajoute : ’ ‘ ’ ‘ En apprenant ma nomination [...], il m'a été facile d'entrevoir, Monsieur, que votre bienveillance pour moi ne tarissait pas et j'ai pensé que vous aviez plutôt songé à m'arracher à la tristesse qu'à vous adjoindre un collègue qui puisse vous aider. Ces attentions sont le mobile de votre bon cœur [...] ’ ¹⁸²⁰ ‘ ." ’

L'inauguration a lieu en effet cinq jours après et, dans cette perspective, la Commission impériale avait fait de somptueux préparatifs. A 13 heures, le 19 mai 1855, une salve d'artillerie annonce l'arrivée de leurs Majestés impériales. Le prince Napoléon, entouré des officiers de sa maison, des membres de la Commission qu'il préside - Arlès-Dufour en tête -, des commissaires et membres du jury, les reçoit à l'entrée de la porte principale du Palais de l'Industrie pour les accompagner à l'estrade où un trône a été érigé. Y prennent place Napoléon III, l'Impératrice Eugènie et la princesse Mathilde, sœur du prince Napoléon. A proximité, les ministres et l'ensemble du Corps diplomatique. Dans son discours d'accueil, le prince souligne ‘ "le fait unique dans l'histoire par les circonstances au milieu desquelles [l'Exposition] se produit. La France, depuis un an dans une guerre sérieuse à huit cents lieues de ses frontières, lutte avec gloire contre ses ennemis. Il était réservé au règne de votre Majesté de montrer la France digne de son passé dans la guerre et plus grande qu'elle ne l'a jamais été dans les arts de la paix." ’ Puis il loue ‘ "l'accord le plus parfait" ’ qui a régné au sein de la Commission, avant de faire ressortir ‘ "l'adoption pour l'Exposition d'un tarif douanier exceptionnel d'où le mot de prohibition a été effacé." ’ Mais, force pour lui est de reconnaître que l'Exposition ne sera "complète" que sous un mois... Une tradition hélas bien française, une situation génératrice de nouveaux soucis pour la Commission et son Secrétaire général.

Cependant, la vie d'Arlès-Dufour n'est pas faite que de tourments, même encore nombreux après l'inauguration. Ses hautes fonctions, ses obligations officielles, la vie parisienne lui offrent quelques compensations honorifiques et agréables dans ce Paris de 1855 virevoltant au rythme endiablé des valses d'Offenbach, au début de sa gloire. Faute d'éléments privés sur cette période, nous en sommes réduits à quelques suppositions, très vraisemblables néanmoins. A n'en pas douter, le 13 juin, il se trouve à l'Opéra. On y joue Les Vêpres siciliennes, un opéra de Verdi, pour la musique, et de Scribe et Charles Duveyrier, pour le livret. Le succèsest éclatant. L'ami de très longue date ne peut pas manquer de partager la joie de cet auteur, comme il a pris part à la douleur de Charles, le 4 juin de l'année précédente, à la mort de sa femme, Ellen¹⁸²¹, lui laissant la charge de leurs trois enfants, Henri 14 ans, Pierre 11 ans et une petite fille, Marie, âgée de cinq ans.

Nul doute encore que notre Lyonnais ne participe aux multiples réceptions organisées à l'occasion de la visite de l'Exposition par la Reine Victoria, du 17 au 28 août, trop heureux, de plus, d'enregistrer ce nouveau signe de l'entente franco-britannique. Et le 18 octobre, à l'approche de la clôture, sans doute est-il encore présent à la fête des exposants donnée à S.A.I. le prince Napoléon et à la Commission impériale dans les grandioses salons du tout nouvel hôtel du Louvre, juste achevé pour l'ouverture de l'Exposition. ‘ "Un événement grand comme l'hôtel lui-même" ’, rapporte, à propos de cette fête, L'illustration qui ajoute plus loin : ‘ "c'est une oeuvre qui fait honneur à ceux qui l'ont accomplie ’ ¹⁸²² ‘ ". ’ Arlès-Dufour n'en est pas peu fier. Il s'agit d'une nouvelle entreprise de ses amis, les frères Pereire, à laquelle, de plus, il a financièrement contribué en souscrivant trente actions de la ‘ "Société Immobilière de la rue de Rivoli ’ ¹⁸²³ ‘ ". ’

Enfin, le 15 novembre, il y a aussi l'imposante manifestation de clôture de l'Exposition. L'Empereur, après un appel à la paix - ‘ "La France n'a de haine contre aucun peuple ’ ¹⁸²⁴ ‘ " ’-, distribue les récompenses, ‘ "comme au collège ’ ¹⁸²⁵ ‘ " ’ précise L'Illustration, devant quarante mille personnes. Indépendamment de celles décernées par la classe de l'industrie des soies, il est une médaille de 1ère classe - dans la 28e classe "Peinture, gravure et lithographie" du "VIIIe groupe des Beaux-Arts" - qui le réjouit particulièrement, celle décernée à Rosa Bonheur. Ce peintre animalier et paysagiste, âgée de 23 ans, s'est déjà illustrée avec succès au Salon de 1853. Au demeurant, un personnage bien singulier ! ‘ "Cheveux courts, cigarette aux lèvres, cette anti-conformiste s'habille en homme, fréquente les abattoirs et peint des sujets bien peu féminins ’ ¹⁸²⁶ ‘ ", ’ dit-on d'elle." Elle est la fille de Raymond Bonheur, lui aussi peintre. A l'époque de Ménilmontant en 1832, il avait dessiné le costume des saint-simoniens en partageant la foi et les occupations des disciples. Arlès-Dufour, comme Enfantin¹⁸²⁷, apprécie les oeuvres de Rosa ; il a conservé toute son estime à son père et il voit dans la récompense décernée une première marque d'égalité de la femme¹⁸²⁸.

Hâtivement, sur une feuille à en-tête du Cercle des Chemins de fer seulement datée "Paris le 15¹⁸²⁹" [?], avant d'aller dîner avec Girardin, il décrit à Pauline les fastes de la réunion d'où il vient : ‘ " Je sors de la grande séance, grande par la réunion des maréchaux, des généraux, des officiers et sous-officiers du travail, grande par leur attitude digne et émue, grande par les admirables paroles de l'Empereur et le bon discours du Prince Napoléon. L'Impératrice était mise avec autant de simplicité que de goût, le petit prince est resté debout tout le temps, trois quarts d'heure au moins. Il était à trois pas de moi. ’

‘ "A tort ou à raison, mais plutôt à tort, plus de soixante décorés de toutes les classes sont venus me remercier à m'émouvoir. La joie du vieux père Million, de Gourtillesse [?], de Montessuy ’ ¹⁸³⁰ ‘ , de Droguères [?], de Barye ’ ¹⁸³¹ ‘ , Marion, de Gérontet et les lettres des absents m'ont bien dédommagé du travail et des luttes soutenues. Vous pouvez dire à Savoie que si Montessuy l'a emporté sur lui, c'est à ses services au tribunal de commerce qu'il le doit, et je vous assure que ça n'a pas été tout seul. A mes plaintes, on répondait que sur cent vingt croix, ma classe en obtenait plus de dix. Or, il y a trente-six classes. Dîtes à mon brave ami Girodon ’ ¹⁸³² ‘ que si je ne lui ai pas écrit, c'est que j'étais trop peiné. Je l'ai bien regretté à cette grande séance. J'écris à Armand ’ ‘ [son fils cadet] à Marseille. Nous avons un temps d'été depuis que j'ai mon caoutchouc. A vous [Signé] A.D. ’ ¹⁸³³ ‘ " ’

Quelques jours après cette fête de clôture, le 21 novembre, de Lyon, Saint-Jean s'adresse fort respectueusement à "Monsieur le Secrétaire général". ‘ "Nous sommes dans l'impatience, lui écrit-il, d'apprendre la récompense qui vous est réservée et que vous méritez si grandement. Il n'y aura qu'une voix pour applaudir à votre entrée au Sénat. S'il est quelqu'un qui ait rendu des services signalés à son pays, c'est assurément vous Monsieur ’ ¹⁸³⁴ ‘ ." ’

De cette nomination au Sénat, nous ignorons s'il en fut réellement question. Dans l'affirmative, le poste eût sûrement été refusé, comme l'avait déjà été tout mandat législatif. Par contre, par décret du 15 décembre 1855, Arlès-Dufour est promu au grade d'officier de l'Ordre impérial de la Légion d'honneur¹⁸³⁵. Un mois après, il reçoit un présent de l'Empereur, accompagné d'un courrier du 19 janvier 1856 émanant du Ministère de sa Maison, sous la signature du ministre d'Etat Ney. En voici un extrait : ‘ "S. M. l'Empereur a apprécié les services que vous avez rendus à l'Industrie et au Commerce, comme Secrétaire général de la Commission Impériale de l'Exposition Universelle ; voulant vous donner un témoignage de Son auguste satisfaction, Sa Majesté a daigné m'ordonner de vous offrir, en son nom, deux vases provenant de la Manufacture Impériale de Sèvres ’ ¹⁸³⁶ ‘ ." ’

Ces hommages ne sont pas les seuls. Ils ne sont d'ailleurs pas les premiers. Dès le 13 novembre, William J. Valentine, Président du Comité central des Commissaires des Etats-Unis d'Amérique à l'Exposition Universelle, 7 rue de la Paix, Paris, lui adresse les lignes suivantes : ‘ " Depuis plus d'un an que vos occupations officielles à l'Exposition Universelle nous ont mis en rapport avec la division de la Commission Impériale à laquelle vous présidez, nous avons toujours eu à nous louer de vos bontés et de votre bienveillance." ’ ‘ Et après l'expression d'une ’ ‘ "reconnaissance sincère" ’: ‘ "Nous espérons qu'un jour nous aurons le bonheur de vous voir dans notre pays et de vous faire connaître nos progrès dans l'industrie. Tous les citoyens de la ’ ‘ grande république s'empresseront de vous offrir une hospitalité cordiale et de vous témoigner leurs sentiments d'amitié. Agréez ’ ¹⁸³⁷ ‘ ..." ’

Deux jours après, Henry Cole, commissioner for England, au nom du président of the Board of Trade, le prie d'accepter un vase d'argent des manufactures britanniques, en signe de gratitude pour son aimable assistance dans leur travail de coopération¹⁸³⁸. C'est seulement le 9 février suivant que le même Department of Science and Art du Board of Trade, cette fois de Londres mais toujours sous la signature de Henry Cole, ‘ "au nom des Lords du comité du conseil privé pour le commerce", ’ félicite le prince Napoléon du ‘ "succès avec lequel la Commission impériale a rempli ses difficiles devoirs" ’ et lui sait gré de son aide. Des remerciements vont notamment au Secrétaire général M. Arlès-Dufour, au commissaire général M. Le Play et à M. Mercey, Commissaire spécial pour les Beaux-Arts.

Cette lettre conclut : ‘ "Les Lords ont été heureux d'agir en cette circonstance pour le gouvernement de la Reine et ils espèrent que les nouveaux liens créés entre les deux pays au moyen de l'Exposition française seront étendus et cimentés, et deviendront une source d'avantages réciproques pour les deux peuples. J'ai l'honneur d'être, Monseigneur, ’ ¹⁸³⁹ ‘ ..." ’ Sensiblement à cette époque le Times londonien parle de Napoléon III en ces termes quelque peu excessifs : ‘ "Ce grand homme, espoir du monde dont son oncle a été la terreur, a pour la paix le même génie que le vainqueur d'Austerlitz eut pour la guerre ’ ¹⁸⁴⁰ ‘ ! " ’

Comment dans ce contexte général euphorique, avec la puissance industrielle de l'Empire étalée dans la Galerie des machines, avec cette nouvelle étape dans le rapprochement franco-britannique, Arlès-Dufour, observateur attentif des productions des différentes contrées, ne deviendrait-il pas de plus en plus confiant dans l'abolition des prohibitions ? Outre les témoignages précités, de la plupart des pays exposants, lui parviennent décorations et titres : Commandeur de l'Ordre de François Joseph d'Autriche, Chevalier de l'Ordre de l'Aigle Rouge de Prusse, Chevalier de l'Ordre du mérite de Bavière, Commandeur de l'Ordre des Saints Maurice et Lazare de Sardaigne, Chevalier de l'Ordre de Saint Olaf [Suède], Commandeur de l'Ordre de Frédéric de Wurtemberg, Chevalier de l'Ordre de Dannebrogord [Danemark], Chevalier de l'Ordre du mérite de Toscane, etc. Une distinction plus particulièrement lui sera allé droit au cœur - comme à celui de Pauline : celle de Commandeur de l'Ordre d'Albert le Valeureux de Saxe, ce pays qui vit leur première rencontre¹⁸⁴¹...

A cette époque, elle était alors quelque peu maladive, Pauline ! Son cousin Albert Dufour-Feronce, de retour à Leipzig de l'Exposition universelle, le lui rappelle en s'inquiétant de l'état de santé de sa fille Adélaïde : ‘ "En la voyant si souffrante, ma consolation est le souvenir de ta jeunesse ; combien de fois, nous nous sommes dit : "Cette pauvre Pauline est toujours souffrante" ! Eh bien, à présent, tu es grosse et grasse et ferais envie aux plus robustes ; j'espère bien que ce sera ainsi que se développera la santé d'Adélaïde ’ ¹⁸⁴² ‘ ." ’

La tâche du Secrétaire général s'achève avec la liquidation des derniers dossiers et sur un bilan irréprochable : plus de cinq millions de visiteurs accueillis par 21.339 exposants (9791 de l'empire français, 724 de l'Algérie et 177 des colonies, et 10.648 étrangers venus de 52 pays)¹⁸⁴³. Cependant, la rédaction du rapport de la XXIe classe "Industrie des soies et soieries" du jury s'impose maintenant à son président. D'entrée, celui-ci s'extasie : ‘ "Durant les quatre années qui séparent l'Exposition de Londres de celle de Paris, les progrès accomplis par l'industrie en général, et par celle des soieries en particulier, tiennent du prodige. Jadis, ils eussent exigé un demi-siècle et illustré un siècle entier." ’ A Londres, vingt pays étaient représentés par trois cents exposants de soieries et rubans, trente-deux l'étaient à Paris par quatre-cent-vingt-six. Et de citer, parmi une multitude de données et d'hypothèses chiffrées, les statistiques suivantes marquant l'importante progression enregistrée pour ces spécialités par les 220.000 métiers évalués en France :

	1851	1855
Condition publique de Lyon : en kgs	1.897.786	3.044.312
Exportations : en kgs en F	1.799.000 240.000.000	2.649.000 352.000.000
Importations : en kgs en F	43.315 5.825.000	82.300 11.750.000

Non sans remarquer que, depuis deux ou trois ans, malgré le développement incessant des plantations de mûriers, la production de la soie n'a plus progressé en Europe. "Ce temps d'arrêt ne saurait être que momentané, car il est exclusivement dû à des circonstances atmosphériques qui, Dieu merci, sont exceptionnelles. [...] Il est certain que, lorsque les saisons reprendront leur cours normal, la progression de la production reprendra le sien. Il sera alors facile de fortifier ou de remplacer nos vers délicats par des graines faites dans les pays qui n'ont pas souffert des mêmes désastres atmosphériques." Comme on le sait, il s'agissait des premiers effets de la crise séricicole entraînée par la diffusion de la pébrine, décimant l'élevage du ver à soie français, et il faudrait avoir recours à ce moyen.

Mais si jusqu'à présent, ‘ "l'industrie de la soie est restée partout dans l'ordre du passé" ’, la transformation de l'industrie des soies est inévitable. Le travail du foyer le quitte chaque jour : ‘ "Peu à peu, les modestes ateliers du menuisier, du serrurier, du forgeron, du carrossier, se transforment en colossales usines ; et bientôt, il en sera de même de toutes les branches du travail humain susceptibles d'être exercées en grand. C'est fatal, ou plutôt c'est la loi du progrès, la loi de Dieu." ’ Loin de regretter cette évolution, c'est pour s'en féliciter qu'Arlès-Dufour la relève. ‘ L'"agglomération, la concentration des industries" ’ ne peut que profiter aux travailleurs, au moment même où ‘ "tous les gouvernements d'Europe, et le nôtre plus qu'aucun, éprouvent le besoin de s'occuper de l'amélioration du sort matériel et moral des classes laborieuses." ’ Pour preuve, l'exemple britannique qui vient de réglementer les heures de travail des ouvriers et l'âge d'admission des enfants dans les ateliers¹⁸⁴⁴. Toutefois, l'intervention des gouvernements doit aller plus loin : ‘ "Pourquoi tout homme, toute compagnie, demandant à l'autorité, soit gouvernementale, soit locale, l'autorisation d'établir un atelier, une usine, une boutique même, ne serait-il pas obligé de souscrire certaines obligations envers ses employés, comme celle de faire instruire les enfants et les adultes, d'établir des caisses de secours et de retraite, auxquelles il contribuerait lui-même dans une certaine proportion." ’

Selon les mérites de leur exposition respective, un tour d'horizon de quelques pays, complète ce rapport, avec à l'appui les statistiques des mouvements des douanes - dont l'auteur est toujours avide -, puisées aux meilleures sources¹⁸⁴⁵. Chaque fois que possible, l'occasion est excellente de plaider en faveur des idées qui le tenaillent. L'Autriche vient en tête juste après la France. En devenant libérale, sa politique essentiellement prohibitive a imprimé ‘ "à toutes les branches du travail un mouvement extraordinaire d'activité et d'expansion." ’ Quant à la Suisse, ‘ "ce petit pays qui produit tant et si bien, n'a jamais eu de douanes pour encourager ou protéger son industrie, ni de primes pour développer ses exportations, qui, relativement à sa production, sont plus considérables que les nôtres." ’

A la Prusse, le président de la XXIe classe, le laudateur de ce pays, l'anti-clérical qui n'a pourtant pas renié sa religion catholique en épousant une protestante, rend un particulier hommage : ‘ "Cette belle industrie des soieries qui constitue la principale richesse de la Prusse Rhénane", ’ se félicite-t-il, avant de rappeler qu'elle a pour origine l'émigration massive des protestants chassés de leur pays par les persécutions. Et plus loin : ‘ "Il est beau de voir aujourd'hui un de leurs descendants, von der Heydt ’ ¹⁸⁴⁶ ‘ , ministre du Commerce du pays qui leur donna l'hospitalité. Ce digne ministre, énergiquement soutenu d'ailleurs par le Roi, ne néglige rien pour favoriser le développement général de l'industrie, et surtout l'amélioration du sort moral et matériel des ouvriers." ’ Une profonde et affectueuse communauté de pensée existe entre ces deux hommes¹⁸⁴⁷, elle autorisera l'un à se rapprocher de l'autre, lors d'événements tragiques...

Quant à "ce colosse de la production" qu'est l'Angleterre selon l'expression favorite, ‘ "depuis que des droits de plus en plus modérés ont remplacé la prohibition, le nombre de ses métiers s'est constamment accru" ’ ; calculé à partir du poids des soies importées (2.240.000 kgs), il est estimé au moins à 110.000. En ce qui concerne les Etats Pontificaux qui produisent "des soies égales aux plus belles de France", le jury appelle l'attention de leur gouvernement sur cette précieuse industrie¹⁸⁴⁸."

Sans rappeler les soucis, dans le même temps, de l'affaire du Canal de Suez, sans mentionner d'autres préoccupations pour le moment, cette exubérance d'activités sur une aussi longue période ne pouvait s'exercer sans risques ni inconvénients. Le Lyonnais Raoul de Cazenove, descendant lui aussi, comme l'épouse d'Arlès-Dufour, de Rapin de Thoyras, brosse un rapide portrait de son lointain cousin dans ses Notes sur la société lyonnaise ¹⁸⁴⁹ : "...chef d'une des plus honorables et importantes maisons de Lyon. C'est un homme essentiellement bon, ouvert, généreux, une organisation d'élite, un grand amour de l'humanité, des vues fausses souvent mais toujours élevées. Il a été en 1855 Secrétaire général de l'Exposition universelle. Il a laissé à ces honorables et pénibles fonctions beaucoup de santé et beaucoup d'argent."

De l'"espèce d'eczéma" qui, en 1855, lui avait, en effet, "envahi presque tout le corps", deux ans après, "il ne reste plus, que la peau du visage côté droit, nez, oreille droite et nombril du malade" [apparemment] encore atteints. L'homéopathe convaincu, l'adepte et ami de Hahnemann, comme celui-ci depuis longtemps le lui a recommandé, note avec une rigoureuse précision tous les signes observés. "Les fonctions générales de la peau se font bien, la transpiration est normale et cependant les symptômes de congestion des voies digestives persistent, surtout la nuit, et donnent un sommeil lourd et plutôt fatigant que réparateur. (...] Il est des nuits où il me semble que je ne me lèverai ni ne me réveillerai plus." Dans ces conditions, on ne peut qu'admirer plus encore le dynamisme et l'efficacité du patient. Quant au traitement qu'il s'administre, il est composé des médicaments suivants : aconit, veratrum, rhus et sépia.

Au printemps 1857, il n'est donc pas question de découvrir l'Exposition des trésors de l'art de Manchester. Pourtant, au mois de juillet précédent, sur les avis des docteurs Bonnet et Noack, il est allé prendre les bains d'Aix-en-Provence ; ils ont agi avec douceur de façon heureuse, mais certainement insuffisante. Aussi, après vingt séances de ce traitement, il quitte cette station thermale pour rejoindre celle de Gréoux, dans les Basses-Alpes. Ses eaux "plus actives et peut-être un peu trop sulfureuses ont achevé la guérison des jambes mais m'ont un peu fatigué le cerveau", précise-t-il avant de résumer, résigné, : "L'ensemble de ma santé ne se trouve ni mieux, ni plus mal après les eaux¹⁸⁵⁰."

C'est seulement à l'automne de 1857 qu'Arlès-Dufour est en mesure d'effectuer la mission pour laquelle il a été mandaté, à titre personnel, par le ministre du Commerce sur la question des approvisionnements de soie en Angleterre. De son côté, la Chambre de commerce de Lyon avait délégué deux de ses membres MM. Bonnefond, directeur de l'Ecole des Beaux-Arts, et Meynier qui s'étaient adjoints Jean Tisseur, secrétaire de la Chambre¹⁸⁵¹. De retour de Manchester, les mêmes raisons de santé ont retardé l'envoi du rapport au ministre dont il donne lecture lors de la séance de la Chambre du 11 février 1858. Sans le limiter dans un "cercle spécial d'observations", le ministre lui a demandé d'étudier surtout les trois questions suivantes : "1/ Le caractère et les raisons probables de l'Exposition de Manchester - 2/ Les progrès que, depuis 1855, a pu réaliser en Angleterre l'industrie des soieries qui parait abandonner Spitafields, pour s'installer, plus grandement, à Manchester et dans le Lancashire - 3/ Les ressources qu'indépendamment de ses relations directes avec la Chine et le Bengale, l'Angleterre s'est créées, ou cherche à se créer, dans le Levant, en Syrie, en Perse, etc., etc., et pour ses approvisionnements de soie."

On ne sera évidemment pas surpris de retrouver, dans ce mémoire, critiques et suggestions, inlassablement formulées depuis près de trente ans. Les critiques ? ‘ "J'ose avancer [...] qu'aucun pays n'est plus favorisé que la France par sa position topographique qui, au centre de l'Europe, est baignée par trois mers ; mais j'avance encore, avec preuves à l'appui, qu'aucun pays civilisé n'a été et n'est plus desservi par ses lois de douane qui semblent plutôt possibles pour empêcher, pour entraver les approvisionnements que pour les faciliter. [...] Vainement à douze heures de Paris, l'expérience a été faite de la liberté de la navigation, de l'égalité des pavillons, de l'abolition de tous droits sur les matières premières et les substances alimentaires ; vainement cette révolution, en faisant de l'Angleterre l'entrepôt général du coton, de la laine, de la soie, du chanvre, du blé, des viandes salées, du guano, etc., etc., a fait progresser son industrie et son commerce au-delà même de ses propres espérances, nous fermons les yeux et forçons non seulement la France, mais encore tout le continent, à s'approvisionner, à grands frais, de ces choses en Angleterre, quand leur intérêt et leurs convenances le porterait aujourd'hui à les chercher en France, si l'entrepôt y était favorisé, attiré, au lieu d'être brutalement et systématiquement repoussé." ’ ‘ ’Ces critiques et constatations valent évidemment suggestions, propositions devant permettre à nos fabricants de ‘ "prendre, en tout et pour tout, le pas sur eux [les fabricants anglais] : Vous pouvez l'affirmer à l'Empereur." ’

Ces critiques et constatations valent évidemment suggestions, propositions devant permettre à nos fabricants de

Pour lui, la nécessité s'impose de faire de la ‘ France "l'entrepôt général continental de toutes les matières premières et de Lyon en particulier l'entrepôt continental des soies de toute provenance" ! ’ Pour cela, que faire ? Rien d'autre que ce qu'a fait l'Angleterre, à savoir : ‘ "1/ abolir les droits sur toutes les matières premières, 2/ abolir l'acte de navigation de Cromwell qui, soi-disant, favorisait le pavillon national ; 3/ établir des services réguliers et rapides subventionnés, ou non, sur tous les points du globe ; 4/ enfin, multiplier les docks et toutes les facilités qu'ils donnent au commerce ’ ¹⁸⁵² ‘ ." ’

Poursuivre sa lutte pour la liberté du commerce, créer docks et entrepôts, seul ou associé, ne suffiront pas à son appétit d'action qui le porte toujours aussi vers les expositions. Celle de Manchester, avec ce rapport - six pages du lourd registre de la Chambre de commerce -, illustré de tableaux établis avec les documents officiels du Board Office et des bureaux du ministère français, ne sera pas la dernière à voir sa participation active.