Quoi qu'il en soit, le 21 août 1857, parmi les vingt commanditaires, il signe, aux côtés d'Arlès-Dufour, l'acte constitutif de l'Ecole centrale lyonnaise. Lors de la formation du Magasin général des soies en septembre 1859, il souscrit à cinquante actions. Leurs centres d'intérêt commun ne s'arrêtent pas là.

Dès 1831, Le Courrier de l'Ain, reproduit dans L'Echo de la Fabrique du 25 décembre 1831²⁵¹⁹, réclamait, en faveur de la classe ouvrière et pauvre en proie aux maladies et à la misère, l'assèchement de la Dombes. Sous l'inspiration du Père Enfantin, Michel Chevalier dans Le Globe du 30 mars de l'année suivante souhaitait, entre autres, dans son plan de grands travaux à entreprendre en France, le tarissement des marécages²⁵²⁰. Reconnaissant dix ans plus tard les ‘ "honorables et utiles exemples ’ ²⁵²¹" entrepris dans ce but, la Chambre de commerce de Lyon, lors de son assemblée du 9 décembre 1841, ambitionne l'établissement de voies de communication facilitant le débouché des produits vers les grands centres de consommation. Antérieurement consultée par le préfet, le 18 mars 1836, sur un avant-projet, la compagnie consulaire s'était déjà déclarée favorable, le 19 mai, à la construction d'un chemin de fer reliant Lyon à Bourg-en-Bresse²⁵²². Mais les choses sont toujours en l'état lorsque, sous l'inspiration saint-simonienne, Louis Napoléon, dans le cadre de son ambitieux programme économique, veut donner une extension nouvelle au réseau ferré et, à la terre, toutes ses possibilités de culture.

Arlès-Dufour aspire-t-il à donner un gage personnel à l'Empereur, en répondant, au plan régional, à ses voeux ? Est-il resté sensible aux problèmes de la Dombes depuis les délibérations de la Chambre de commerce, laissées sans suite ? Toujours inconditionnel de voies ferrées, entrevoit-il là l'occasion d'établir l'amorce d'une liaison Lyon-Stasbourg ? Ouvert en permanence aux innovations, est-il séduit par l'idée avancée, éventuellement, par Henri Germain, propriétaire de deux domaines dans l'Ain²⁵²³, de désenclaver ce département en y favorisant la circulation ? Ce dernier poursuit-il, dés l'instant, des ambitions législatives, lesquelles seront satisfaites par la suite²⁵²⁴ ?

Si une commission pour l'assainissement de la Dombes a été créée à Paris le 28 janvier 1859²⁵²⁵, nous ignorons l'époque à partir de laquelle Arlès-Dufour s'intéresse directement à ce projet. Bien qu'il soit à Londres pour l'Exposition universelle²⁵²⁶, Enfantin le tient au courant de l'évolution des choses. ‘ "Cher ami, lui écrit-il le 14 juin 1862 ’ ²⁵²⁷ ‘ , j'ai vu par votre bonne lettre à Duveyrier que vos soixante-quatre années vous allaient assez bien. Je vois, d'après ce que m'a dit hier Frémy, qu'avant la soixante-cinquième, vous verrez commencer l'affaire de la Dombes (dessèchement et chemin de fer ’ ²⁵²⁸ ‘ ). Il paraît que l'Empereur a dit : "Je le veux." [...]" Et le lendemain, du même au même ’ ²⁵²⁹ ‘ , : "J'ai oublié de vous dire que B. et S., que j'ai vus encore ce matin, désirent vivement que vous soyez ici [à Paris] du 20 au 25, afin de vous entendre pour l'affaire de la Dombes." ’

Finalement, une convention est signée le 1er avril 1863 au ministère de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux publics, portant concession d'un chemin de fer de Sathonay (banlieue de Lyon) à Bourg-en-Bresse, par Villars-les-Dombes. Comme en Sologne et dans les Landes, il s'agit de dessécher et de mettre en valeur, ici, 6.000 hectares d'étangs. Par sa présence à cette régularisation, le ministre Rouher tint-il à manifester une nouvelle fois son amitié à Arlès-Dufour, l'un des trois concessionnaires ? Avec Sellier, l'autre est Henri Germain !

La loi pour l'établissement de ce chemin de fer est votée par le corps législatif le 18 avril 1863 et un décret du 25 juillet 1864 approuve définitivement la convention passée. La société anonyme créée par les concessionnaires sous le nom de Compagnie de la Dombes est approuvée par décret du 17 septembre 1864, et les travaux activement entrepris par les frères Mangini, Lucien et Félix²⁵³⁰. Ceux-ci rejoignent les concessionnaires premiers au sein du conseil d'administration où ils deviennent majoritaires, avant que ne soit fondée la Compagnie des Dombes et des chemins de fer du Sud-Est, le 25 septembre 1869, par fusion avec la Société des chantiers de la Buire²⁵³¹. Le chemin de fer de la Dombes sera inauguré en grande pompe, le samedi 25 août 1866, par le préfet du département de l'Ain²⁵³². Ce sont 100 actions de cette Compagnie que l'on retrouvera dans l'état de la succession de l'instigateur de cette voie d'intérêt régional, après avoir été l'un des artisans des lignes nationales de Lyon et de Marseille²⁵³³.

Telle est donc cette réalisation ferroviaire à porter à l'actif de ces deux hommes qui se connaissent bien, s'apprécient fort, bien que très différents de nature : l'un, méridional, est bonhomme, enjoué, chaleureux, autant l'autre, Lyonnais, est froid, réservé, voire timide. A peu près dans le même temps, ils poursuivent de concert un autre objectif. Mais de l'apport personnel d'Henri Germain dans ce nouveau choix, d'ordre bancaire cette fois, on ne sait rien²⁵³⁴. La tradition familiale à laquelle nous nous sommes précédemment référés, rapporte qu'Arlès-Dufour aurait écrit à Michel Chevalier, à une date malheureusement non connue : ‘ "Je crois avoir trouvé l'homme qu'il nous faut pour notre Crédit lyonnais. Il s'agit d'un jeune homme nommé Henri Germain et dont j'ai pu apprécier les qualités. ’"

Le 7 octobre 1862, le promoteur toujours impétueux s'ouvre à son habituel confident, Enfantin, de l'état d'avancement de ses projets : ‘ "A la grande colère du brave ami Donon, dont je dérange les plans Morny-Delahante, je viens d'organiser la Société anonyme lyonnaise de crédit commercial au capital de 10 millions ; 18 administrateurs ou censeurs. Le fait est accompli, le conseil composé, le capital souscrit. Je vous ai inscrit pour 100 actions sur lesquelles vous aurez à verser 125 F. Ce qui a enlevé l'affaire, c'est que le bruit s'était répandu que Gustave Delahante et ses amis de Paris voulait l'établir. Je pense bien qu'ils feront de leur mieux à Paris pour empêcher l'autorisation, mais je doute qu'en ce moment surtout ils réussissent ’ ²⁵³⁵ ‘ ." ’

La rivalité est forte. Requise par le Code de Commerce, l'autorisation gouvernementale de cette société lyonnaise tarde, comme celle de sa concurrente parisienne d'ailleurs. Pour tenter de hâter les choses, en mars de l'année suivante, Arlès-Dufour intervient directement auprès du directeur général du ministère de l'Agriculture et du Commerce, un dénommé Heurtier, Conseiller d'Etat²⁵³⁶, auprès de qui, sans doute, il a ses petites et grandes entrées grâce aux relations cordiales entretenues avec Rouher, son ministre : ‘ "Pour justifier cette prétention orgueilleuse d'un centre provincial de faire aussi bien qu'à Paris, nous rappellerons que de 1835 à 1848, notre banque [de Lyon] a escompté à 3% et la Banque de France à 4%.[..] En laissant vivre les banques de quelques-uns des grands centres commerciaux de France, vous conserverez au moins un stimulant, un éperon pour la banque centrale et vous donnerez satisfaction à ce sentiment d'indépendance provinciale que vous devez personnellement si bien comprendre ’ ²⁵³⁷ ‘ ." ’ Son excitation est loin de vaciller, comme on le lit dans cet autre courrier du même mois à Enfantin ‘ : "Le Crédit lyonnais - "mon ’ ²⁵³⁸ ‘ crédit commercial", ’ ainsi en revendique-t-il la paternité quelques jours plus tard auprès du même²⁵³⁹ - dont Michel [Chevalier]²⁵⁴⁰ est souscripteur, est un acte d'émancipation provinciale qui aura pour ennemis les Pereire et les Morny ; mais, dussé-je aller à l'Empereur, il triomphera²⁵⁴¹ ‘ ." ’ ‘ Le 15 avril, dans la perspective d'une lutte annoncée prochaine, il le lui répète ’ ‘ : "[...] au besoin, j'irais à l'Empereur", "pour ma ’ ²⁵⁴² ‘ société anonyme lyonnaise de crédit commercial que j'enlève, ou plutôt dont j'enlève les actions à Morny-Donon-Delahante ’ ²⁵⁴³ ‘ ." ’

Faut-il qu'il soit avantageusement pénétré de son crédit dans le cercle impérial et de son pouvoir de persuasion pour espérer convaincre Napoléon III d'aller à l'encontre des desseins financiers du président du Corps législatif, second personnage de l'Etat, son demi-frère à qui il doit le trône... A moins qu'il faille voir là la marque de son idéalisme saint-simonien... alors qu'Enfantin tente, à plusieurs reprises, de le dissuader de prendre part, nous disent les OSSE, à ‘ "l'établissement d'une seconde société de crédit mobilier ’ ²⁵⁴⁴ ‘ ". ’ En définitive, point n'est besoin de solliciter l'audience du souverain. Une solution associative est, en effet, trouvée avec le Crédit industriel et commercial. Le marquis d'Audiffret peut l'annoncer à son conseil d'administration, le 5 mai, avec satisfaction, mais sans doute trop hâtivement.

Effectivement, la situation se retourne. Le même jour, le Corps législatif vote la loi sur les sociétés à responsabilité limitée, rendant libre la formation de toute société anonyme d'une capitalisation inférieure à vingt millions F²⁵⁴⁵. Ces dispositions exonèrent les Lyonnais de toute obligation gouvernementale et, par voie de conséquence, les libèrent de tout compromis avec les Parisiens. Aussitôt, ils rompent tous pourparlers avec le Crédit industriel et commercial, avant même la promulgation de cette loi le 23 mai. Plus rien ne s'oppose à ce que les choses soient désormais menées rondement par deux des trois contractants qui, quelques semaines plus tôt, ont obtenu la concession du chemin de fer de Bourg.

Le 6 juillet 1863, les 352 souscripteurs initiaux²⁵⁴⁶ au capital du Crédit lyonnais de 20 millions de francs, en 40.000 actions de 500 F, sont présents ou représentés au 13 rue Impériale, dans les bureaux de la Compagnie de l'Omnium faute de place dans l'étude de maître Thomasset, notaire à la même adresse²⁵⁴⁷. Henri Germain est le plus important souscripteur avec 2.150 actions. Avec 550, Arlès-Dufour n'arrive qu'en huitième position dans la liste des plus importants actionnaires. Mais, si l'on considère l'ensemble des sommes engagées au nom de chacun des membres de sa famille et de sa firme, il se place juste après Henri Germain avec un total de 1.786 actions se détaillant comme suit²⁵⁴⁸ :

Et encore ne retenons-nous pas tous ceux qui ne sont venus au Crédit lyonnais que par lui, ce dont il assure Enfantin, insistant par la même occasion sur son refus, en tous les cas, de la présidence²⁵⁴⁹. Nous le reconnaissons bien dans cette attitude déjà rencontrée et qui laisse le champ entièrement libre à Henri Germain pour cette fonction qui lui reviendrait tout à fait normalement. Avec le même associé, le cas ne restera pas unique comme nous le verrons plus loin. Le seul poste qu'il accepte est celui d'administrateur.

Au sein des souscripteurs entraînés par Arlès-Dufour, figurent bien des personnages qu'il côtoie dans ses relations d'affaires ou dans les diverses organismes qu'il fréquente : Henry Aynard (100 actions), François Aynard (100 actions), Emile Bonnardel (25), Jacques Breittmayer (50), les Brölemann (623 au total), Joseph Brosset (100), Paul Chartron (200), Prosper Dugas (450), Louis Frémy (400), Adolphe Girodon (112), Louis Mangini (350), Victor Pignatel (1.000), Ferdinand Platzman (80), Rey de Foresta (300), Natalis Rondot (50), François Saint-Olive (100), Victor-Amédée Seiller (100 actions), Emilien Teissier (100), etc. Et puis, bien sûr, d'autres tels que : Prosper Enfantin (100), René Holstein (70), Michel Chevalier (150), Paulin Talabot (500), enfin Vernes (500) auprès de qui il a souscrit, l'année précédente, une participation de 10.000 F pour une affaire de rizières²⁵⁵⁰...

Arlès-Dufour a-t-il voulu marquer un relatif détachement à l'égard de cette assemblée générale du 6 juillet, une formalité mineure pour lui, alors que l'essentiel est accompli ? Il semble qu'il ait délibérément choisi de ne pas écourter sa cure à Plombières, sa fille Adélaïde à ses côtés. De cette station thermale, il écrit à Pauline le 1er juillet, apprenant la naissance d'un troisième petit-fils, second fils d'Alphonse, : ‘ "Brave amie. Encore un garçon ! Qu'importe ! En même temps que je recevais la dépêche de la naissance, j'apprenais et je pleurais la mort de Jean Reynaud que nous avons vu si plein de vie, de bonté, d'amitié à Cannes, il y a quelques mois qui ont passé comme des minutes, comme nous passerons ! Tâchons donc de ne pas abréger, en les attristant par trop de préoccupations et de soucis, des choses auxquelles nous ne pouvons rien, les minutes qui nous restent encore à passer dans la phase actuelle de notre vie éternelle ! A toi A.D. ’ ²⁵⁵¹ ‘ " ’

Décidément, il paraît bien qu'Arlès-Dufour n'assiste pas à la consécration officielle de son ‘ "acte d'émancipation provinciale". ’ Car, et tout aussi curieusement, il a confié sa procuration à son gendre, Maurice Chabrières, et non à l'un ou l'autre de ses fils, Gustave ou Alphonse²⁵⁵². Il est vrai que celui-là est destiné à siéger au conseil d'administration de la nouvelle banque lyonnaise, où indépendamment de son beau-père qui n'a pas souhaité une fonction plus prestigieuse, se retrouvent parmi ses dix-neuf membres : Paul Chartron, Adolphe Girodon, Victor Pignatel, César Michel, Lucien Mangini, la banquier lyonnais Jean Schenker, le soyeux Testenoire, Georges Brölemann qui cumulera ce poste avec celui, identique, qu'il occupera dès la création de la Société générale, l'année suivante et jusqu'en 1882²⁵⁵³.

Le 25 juillet 1863, le quotidien lyonnais Le Progrès publie un encart, sous l'entête du Crédit lyonnais et la signature de son administrateur délégué Charles Sautter, au nom du conseil d'administration²⁵⁵⁴. Il annonce l'ouverture de ses bureaux au public, le surlendemain, rue Impériale, au rez-de-chaussée du récent Palais du Commerce, aux côtés de la Bourse et de la Chambre de commerce²⁵⁵⁵. L'activité est celle ‘ d'"une caisse de dépôts productifs d'intérêts [qui] délivre à chaque déposant, avec un carnet de compte courant, un livre de chèques, au moyen desquels le client dispose des fonds déposés." ’ Le taux d'intérêt alloué est fixé à 3%. Indépendamment, une circulaire du président Germain insiste sur les avantages particuliers qu'offre l'établissement : un faible dépôt initial de 50 F à la portée de toutes les bourses, aucun frais d'ouverture de compte, un large éventail de titres admis en garantie d'avances, sur lesquels pour nombre d'entre eux la Banque de France n'accorde pas de prêt²⁵⁵⁶. En bref, comme le dit une notice diffusée dans les premiers temps, ‘ "toute personne, quel que soit son état ou sa condition, peut obtenir un compte courant au Crédit lyonnais ’ ²⁵⁵⁷ ‘ ." ’ Un espoir sûrement entretenu par le philanthrope Arlès-Dufour ! Le succès s'installe rapidement. Il se poursuivra au point que, à la veille de la première guerre mondiale, le Crédit lyonnais est la première banque du monde, suivi de près par la Deutsche Bank qui a distancé les banques britanniques, si longtemps dominatrices²⁵⁵⁸.

Deux mois à peine après l'ouverture, Arlès-Dufour se félicite des premiers résultats auprès de son ami - aussi l'actionnaire - Michel Chevalier. ‘ "Le Crédit lyonnais marche très bien ’ ²⁵⁵⁹ ‘ " ’, lui écrit-il ; effectivement, à la fin de l'année suivante, on dénombre 10.000 clients²⁵⁶⁰. Mais au bout de quelques mois, c'est de loin qu'il va suivre le développement de l'oeuvre dont il est le véritable géniteur, comme l'histoire l'oubliera... Le 20 avril 1864, il fait sensation. A quelques jours de la première assemblée générale, après celle, constitutive, de l'année précédente, il donne, de manière fort imprévue, sa démission du conseil d'administration. Dans cette décision, il a été précédé par Schlenker le 18 novembre 1863 et le 17 février suivant par Testenoire²⁵⁶¹. Cinq autres suivront en 1865, 1867 et 1868²⁵⁶², sans que l'on en connaisse, là encore, les exactes motivations : investissements ambitieux et nombreux, jugés fébriles par la Banque de France elle-même²⁵⁶³, incompatibilité d'humeur ?

Cette dernière éventualité n'est pas à envisager entre les deux fondateurs historiques. Tous deux restent en affaires. Pour le président de la banque, celles-ci ressortissent-elles au domaine privé ou, au contraire, au domaine exclusivement professionnel ? Un échange de correspondances - les seules possédées à ce sujet - reste obscur. ‘ "Malgré nos dissidences au sujet du Crédit lyonnais ’ ²⁵⁶⁴ ‘ ", ’ écrit Arlès-Dufour à Henri Germain, un projet de commandite (pour la succursale de Paris ? ) est en discussion entre la firme Arlès-Dufour et Cie et le destinataire. Celui-ci agit pour son compte personnel, il le semble fort. Seule la durée de la commandite constitue un achoppement entraînant l'échec de la négociation. Toutefois, audacieuse, une autre proposition voit le jour dans le même courrier.

Arlès-Dufour envisage-t-il d'accroître la puissance de la succursale londonienne de soie et soieries afin d'y jeter les bases d'une future succursale bancaire ? Il poursuit sa lettre à Henri Germain : ‘ "J'ai et j'ai toujours la plus haute opinion de la création à Londres d'une grande maison française de ’ ‘ banque ’ ‘ et de commission, en concurrence, ou mieux à l'instar de Charles Devaux et Cie, la seule maison française d'importance qui reste à Londres et même en Angleterre. Je dis création, parce que la maison Arlès-Dufour & Cie, quoique posée et cotée comme premier crédit, n'ayant pas de capital à elle, et par conséquent de vie propre, n'est que le principe, la base d'une grande maison. Je n'y ai cependant jamais poussé, parce que je ne voyais pas d'homme méritant la confiance indispensable et que je sentais bien que la direction ne pouvait être donnée à Lyon, circonférence de Londres, centre des affaires du monde entier. ’

‘ "Ainsi que je vous l'ai dit avant-hier, la maison Arlès-Dufour et Cie ne gardera jamais à Londres un fondé de pouvoir tant soit peu capable. Il faut donc qu'elle liquide sa succursale ou qu'elle la transforme franchement en Grande Maison avec un capital à elle et un ou deux associés. Donon ’ ‘ et même Aubry m'avaient proposé Aubry, associé d'Aubry & Cie du Havre, qui a gagné une belle fortune aux Etats-Unis et qui se trouvait de trop dans la maison du Havre par suite du calme plat des affaires depuis la guerre d'Amérique. Mais Truninger était engagé, et d'ailleurs Aubry n'aurait pas accepté une position de fondé de procuration. J'ignore ce qu'il a fait depuis, mais si l'on trouvait Truninger insuffisant, on pourrait s'informer. Dans le cas où il vous conviendrait d'entrer dans une combinaison de commandite d'une maison toute faite, très bien posée et achalandée, je vous proposerais d'y participer comme suit : ’

• ‘ M. Truninger pour 200.000 F avec 25% dans les pertes et les bénéfices, ’
• ‘ M. Henri Germain pour 400.000 F avec 25%, ’
• ‘ M. ou Mrs Arlès-Dufour avec 400.000 F et 35%, ’

‘ 15% étant réservés soit, quand le besoin s'en ferait sentir pour des intéressés ou pour un associé à capital qu'on choisirait d'un commun accord. [...] ’

‘ "Quoiqu'une décision ne soit pas urgente, puisque Truninger est engagé jusqu'au 30 septembre, il est cependant convenable et prudent de le fixer et de le tranquilliser bientôt sur son avenir. Si vous devez causer de ce projet avec M. Sautter qu'il doit intéresser, nous attendrons vos nouvelles de Paris avant de rien proposer de positif à M. Truninger. Quelle que soit votre décision, je vous prie de me croire votre toujours affectionné vieil ami, (signé) Arlès-Dufour ’ ²⁵⁶⁵ ‘ ." ’

Par courrier tournant, Henri Germain répond par une aussi longue lettre, dont ci-après quelques extraits : ‘ "[...] Quant à votre aimable proposition de fonder de concert avec vous une maison à Londres, je voudrais pouvoir l'accepter mais, ainsi que vous le faites vous-même remarquer, il me serait difficile de disposer aujourd'hui de beaucoup de temps surtout quand il s'agit d'une ville éloignée de celle que j'habite. J'ajouterai que si un projet de ce genre devait aboutir, ce serait dans ma pensée le Crédit Lyonnais qui devrait l'exécuter. Maintenant, cher Monsieur, permettez à un ami déjà ancien, de vous dire l'impression qu'il emporte de votre maison. Je ne m'étendrai pas sur les avantages considérables dont vous disposez et qui à mes yeux se résument dans de grandes et solides relations et s'expliquent par l'éclat de votre nom. S'il fallait passer en revue les forces dont vous disposez, cela nous entraînerait trop loin. Il sera plus court de signaler les points faibles de votre entreprise. [...]" ’ ‘ Au point de vue du rédacteur, les ressources disponibles ne sont pas en rapport avec les engagements exigibles et il convient de réaliser les actifs de la société ’ ‘ : "le commerce [d'Arlès-Dufour] ne devait posséder aucun ’ ‘ immeuble d'aucun genre" d'une part, et, d'autre part, "très peu de marchandises, point s'il est possible.[...]." ’

‘ "En vous traçant ce programme, j'ai la satisfaction de penser qu'il est conforme à vos vues et je ne doute pas qu'il ne soit exécuté un jour. J'apprécie avec plaisir ce qui sera fait dans cette voie car je ne cesserai pas de m'intéresser aux succès de ceux que j'affectionne. Votre dévoué Henri Germain ’ ²⁵⁶⁶ ‘ ." ’

Qu'importe ici le sort - apparemment nul - réservé à ces ambitions d'Arlès-Dufour. Mais, cet esprit, toujours aussi entreprenant et hardi, est-ce bien celui décrit par Jean Bouvier²⁵⁶⁷, en recherche de paternité du Crédit lyonnais, ‘ "un Arlès vieilli", ’ auprès duquel, son ‘ "fondé de pouvoir [...] recueillant de lui l'idée de la création de l'entreprise, puis la faisant entièrement sienne, s'imposant lors des démarches préliminaires de 1862-1863 par son ardeur et la force de sa personnalité" ? ’ C'est, semble-t-il, pour cet auteur, balayer rapidement la même ardeur et la même force qui distinguent également la personnalité du partenaire d'Henri Grmain, même en butte à quelques problèmes de santéd'ailleurs récurrents. C'est aussi oublier la distribution des rôles d'"animateur principal" de l'un et de "second" de l'autre, respectivement dévolus à Arlès-Dufour et à Henri Germain, pour la même période, quelques pages précédentes²⁵⁶⁸. Bien évidemment, il ne saurait être question de vouloir diminuer pour autant l'immédiate et remarquable impulsion donnée par l'ancien "second", la création sitôt achevée, sa valeur lui étant parfaitement reconnue et sincèrement exprimée par Arlès-Dufour²⁵⁶⁹.

Qui est cette "bonne nature", cet "homme intelligent", un certain Erdan - comme le juge Michel Chevalier - qu'Arlès-Dufour semble soutenir dans son projet d'entreprise télégraphique ? Michel Chevalier n'apparaît pas opposé à vouloir lui accorder son concours financier, malgré les mécomptes en ce genre. ‘ "Au lieu d'élever autel contre autel par rapport à la correspondance Havas, il ferait mieux, conseille-t-il, de s'arranger avec elle." ’En attendant, un autre placement préoccupe davantage l'ancien ingénieur des mines, soucieux de ses intérêts financiers et confiant dans l'avenir du Crédit lyonnais. Il y a déjà mis 60.000 F et s'apprête dans un mois à ajouter 75.000 F (150 actions).‘ "Mais comme vous n'êtes plus à la tête de l'affaire, écrit-il, je me retirerais volontiers au moins pour une partie ’ ²⁵⁷⁰ ‘ ." ’Une nouvelle lettre suit le 7 juin avec ordre de vendre 50 de ses actions...²⁵⁷¹

Si Arlès-Dufour s'exclut de l'équipe dirigeante - il y laisse malgré cela son gendre Maurice Chabrières ! - c'est qu'il n'a pas la même latitude que son collègue au même conseil d'administration, Georges Brölemann, lors de la création de la Société générale pour favoriser le développement du commerce et de l'industrie. Dans la perspective de banques concurrentes à Lyon, le Crédit industriel et commercial dont il est administrateur²⁵⁷² l'amène à un choix sans doute douloureux, avec la conséquence que l'on sait²⁵⁷³. Et si nous ignorons la durée de son mandat du Crédit industriel et commercial, notons que, le 8 mai 1866, il en fréquente toujours le siège parisien au 66 rue de la Chaussée d'Antin²⁵⁷⁴.

A l'angle de cette rue où se termine le boulevard des Capucines et commence le boulevard des Italiens, d'un vaste chantier, on attend de voir s'ériger définitivement l'Opéra, sur les plans de Charles Garnier. Sa construction est déclarée d'utilité publique depuis le 29 septembre 1860²⁵⁷⁵ et la première pierre a été posée deux ans après. Il ne déplaît pas à Arlès-Dufour de déambuler dans ce cœur du Paris moderne - même parfois encore en travaux -, de se mêler à son affairement et de prendre le temps de jeter un coup d'œil aux vitrines séduisantes des magasins. Peut-être est-ce à pied, comme il l'apprécie, que, de là, il lui arrive de rejoindre cet autre quartier plein des souvenirs de ses difficiles années de jeunesse, pour gagner la place Royale à la désignation remplacée par le nom de rue des Vosges²⁵⁷⁶. Au 14 de cette rue, future place des Vosges, est situé le siège social de la Caisse des associations coopératives.

La plupart des associations ouvrières, nées de la Révolution de 1848, avaient disparu rapidement, ainsi que nous l'avons vu²⁵⁷⁷. Les rigueurs du pouvoir n'y étaient pas étrangères. Le même pouvoir, animé cette fois d'une approche différente, cherche à rentrer dans les bonnes grâces de la classe ouvrière. Selon la volonté et sous l'impulsion de l'Empereur, le mouvement coopératif renaît de ses cendres et, depuis quelque temps, à partir de 1860/1863, les sociétés coopératives de consommation, de vente et de production redeviennent en vogue. Pour les travailleurs, elles constituent un moyen de relever leur dignité et d'envisager l'avenir sous un jour différent. De plus, comme l'écrira Sébastien Commissaire, ‘ "la coopération n'était qu'une imitation en petit des grandes sociétés fondées pour l'expoitation des mines, des canaux, des chemins de fer, des grandes usines, etc., etc. ’ ²⁵⁷⁸ ‘ " ’ Mais si les deux premières sociétés - de consommation ou de vente - sont les plus faciles à établir et à réussir, il n'en est pas de même pour les associations ouvrières de production, au capital insuffisant pour résister aux crises industrielles ou à la moindre imprudence de gestion.

Le crédit, nécessaire aux industries, l'est tout autant pour les travailleurs eux-mêmes et leurs associations. Dans ce but à Lyon, après la création, en 1860, de la Société des Dix-Centimes, apparaît en avril 1865, la Société lyonnaise de crédit au travail, émule de son homologue bancaire parisien, avec pour administrateurs Eugène Flotard du Progrès, Emile Bonnardel, agent de change et entrepreneur de transports, et Henri Germain²⁵⁷⁹. Avec de nombreuses autres dans le pays, dans le même temps et le même but, Jean Macé fonde en Alsace la Société de crédit mutuel de Beblenheim, en octobre 1865, comptant une centaine d'adhérents²⁵⁸⁰.

Au plan national, le gouvernement ne peut rester en arrière de ce mouvement qu'il encourage. Il fait annoncer dans Le Moniteur de l'Empire du 16 juin 1866 que l'Empereur a ‘ "invité quelques personnes de bonne volonté à fonder une Caisse des associations coopératives ’ ²⁵⁸¹ ‘ " ’. Cette société anonyme est créée par décret impérial du 5 août 1866, au capital d'un million²⁵⁸²dont la moitié souscrite par l'Empereur, lui-même²⁵⁸³. Arlès-Dufour est du nombre des ‘ "quelques personnes de bonne volonté". ’ Porteur de 100 actions de cette société²⁵⁸⁴, il en est administrateur en qualité ‘ de "négociant, ancien membre de la Chambre de commerce de Lyon ’ ²⁵⁸⁵ ‘ " ’. Le conseil d'administration est présidé par le baron Jérôme David, vice-président du Corps législatif, entouré de Cahen d'Anvers, banquier, ancien administrateur de la Société générale, de trois administrateurs du Comptoir d'escompte de Paris, de députés anciens ou actuels, comme Johannès Terme²⁵⁸⁶, et de conseillers municipaux de Paris. Assurément, Arlès-Dufour a beau grommeler de temps à autre contre la politique du souverain, il reste bien en cour. De plus, l'auteur de l'ouvrage ‘ "Un mot sur les fabriques étrangères..." ’ ne peut perdre de vue que, dès 1834, il louait ‘ "l'association, largement libérale, qui consiste à réunir les efforts de tous, pour marcher au bien commun ’ ²⁵⁸⁷ ‘ ." ’

Il ne se satisfait pas seulement de ce poste remarqué, en passe d'être occupé²⁵⁸⁸, et donne fort volontiers de sa personne pour la cause coopérative. Le 6 mai 1866, il est à Paris, profitant, une nouvelle fois, de l'absence de Pauline et de son séjour "dans le pays de Cannes". Elle s'y émerveille, rapporte-t-il, ‘ "de la mer, des montagnes, des parfums, des chants rossiniens des filles qui cueillent les fleurs d'orangers [...]. Elle jouit plus de ce spectacle qu'elle ne jouirait de tous les opéras de Mozart." ’Mozart ? Justement la veille, il a assisté à la représentation de Don Juan. C'est ce qu'il écrit à sa fille, après s'être rapproché d'elle toujours aussi affectueusement : ‘ "Chère enfant du bon Dieu, ou plutôt de Dieu, car l'épithète de bon supposerait qu'il peut être méchant ; or, comme il est tout ce qui est, que rien n'est en dehors de lui, quoique rien ne soit lui, il ne peut être que bon." ’

Puis, bien aise de voir Adélaïde disculper son amie C... "de sa visée à l'héritage",le saint-simonien enchaîne : ‘ "Et cependant l'héritage est une affreuse chose, la source, la cause directe ou indirecte, de fait ou d'intention de presque tous les vices, tous les crimes de l'humanité. Aussi, Dieu et Saint-Simon aidant, il sera progressivement transformé et enfin aboli. Alors, seulement, les hommes pourront être classés selon leur vocation et rétribués selon leurs oeuvres. Amen ’ ‘ ." ’ Le matin même, un dimanche sans doute, il a le choix pour occuper son temps. Il n'hésite pas longtemps entre un‘ "sermon du pasteur Martin [-Paschoud] et la présidence prés de St Denis, d'une Société de coopération composée d'une centaine d'ouvriers. La réunion se tenait, raconte-t-il toujours à sa fille, dans une brasserie-tabagie, mais les figures étaient bonnes et intelligentes et la discussion, sur des intérêts pourtant minces, acharnée et convenable. J'ai présidé de midi à trois heures et demie et, malgré la chaleur, et les piques, je ne le regrette pas, et je suis certain que Dieu était là aussi bien ou mieux qu'au temple. Ces figures d'ouvriers, ce langage souvent incorrect et méfiant, mais ferme, m'allaient mieux que les figures et la tenue des fréquentations habituelles et le langage béat des temples ou églises ’ ²⁵⁸⁹ ‘ ." ’

Le mouvement coopératif devenu un phénomène dans chacun des pays européens, l'année précédente, en septembre 1865, à Stuttgart, s'était tenu le troisième Congrès des associations ouvrières allemandes. Des délégués de la presse libérale française y avaient été conviés : Horn représentant L'Avenir national, Jean Macé - bientôt fondateur de la Ligue française de l'enseignement - L'Opinion nationale du saint-simonien Guéroult, Maurice Block Le Journal des Economistes, etc.²⁵⁹⁰

Bien qu'elle ne soit pas la seule, hélas, à pouvoir répondre à cette amère définition de Disraeli, l'Angleterre est divisée en deux nations, celle des riches et celle des pauvres²⁵⁹¹. C'est dans cette dernière nation, en 1843/1844, qu'avait pris naissance la société coopérative. Elle était le fait du sursaut de quelques ouvriers réduits à la plus dure nécessité et de leur volonté de s'unir pour ne pas sombrer dans la misère et la famine, les célèbres pionniers de Rochdale. Il fallut attendre 1869 pour la tenue, dans ce pays, du premier congrès de la coopération anglaise.

"Connu comme ami des principes de coopération", Arlès-Dufour reçoit par lettre du 23 avril de William Pare, secrétaire de cette manifestation, l'invitation à y assister. En cas d'impossibilité, il lui est demandé s'il permettrait que son nom soit cité pour soutenir les objectifs exposés, ou s'il désirerait envoyer un compte-rendu du mouvement sur la coopération dans son propre pays, ou toutes suggestions sur le sujet qui seraient lues au Congrès²⁵⁹². Deux documents sont joints. Le premier est constitué de l'Address of the Arrangement Commitee du 2 mars²⁵⁹³. Son introduction est la suivante : ‘ "La croissance rapide de la coopération est un des faits les plus remarquables de l'histoire moderne. Ayant son origine dans la classe ouvrière, un système de travail a été introduit qui, s'il est correctement développé, promet de changer complètement l'aspect social et industriel du pays en modifiant, dans son essence même, la relation entre acheteur et vendeur, employeur et employé [...]." ’ L'autre document est le programme des travaux du Congrès qui doit se tenir dans les salons de la Société des Lettres, John Street, Adelphi, Londres, le lundi 31 mai 1869 et les jours suivants²⁵⁹⁴. Les différents sujets devant retenir l'attention du Congrès sont les suivants :

1/ Quelles démarches ultérieures peuvent être entreprises pour rendre efficace la résolution du Congrès des syndicats tenu à Manchester en juin 1868 - Utiliser l'organisation de Syndicats à des fins coopératives ?

2/ Le meilleur moyen pour que les sociétés coopératives s'entraident [...].

3/ Quelles sont les causes principales qui, dans certains cas, ont amené l'échec des magasins coopératifs et des fabriques et quelles sont les conditions fondamentales nécessaires, dans chaque cas, au succès ?

4/ Dans les sociétés industrielles, quelle division des bénéfices (entre capital et travail) est la plus susceptible de produire une action parfaitement harmonieuse et, ainsi, de connaître le meilleur succès ? En d'autres termes, quelle division est la plus équitable et laquelle est maintenant la plus praticable ?

5/ Le moyen le plus pratique de promouvoir une connaissance de la coopération parmi les gens et de diffuser les plans les plus approuvés pour diriger des magasins et autres affaires coopératives."

Malgré le faible délai imparti, toutes dispositions sont prises par Arlès-Dufour pour répondre favorablement à cette invitation et compléter la délégation française, aux côtés de l'historien Louis Blanc, ancien membre du gouvernement de 1848 toujours en exil à Londres, de Paul Hubert-Valleroux et de E. Feuiller (ou Etienne Feuillet)²⁵⁹⁵. Si l'assurance donnée par Jean Gaumont est formelle²⁵⁹⁶, en moins de trois mois en 1869, Arlès-Dufour, aura effectué deux voyages en Angleterre, le second se situant en août²⁵⁹⁷ !

Tout au long des années 1860, l'Impératrice Eugènie s'emploie à parfaire son métier de souveraine... pour le meilleur et pour le pire. Le meilleur, ce sont les oeuvres charitables auxquelles elle apporte le meilleur d'elle-même. Dans ce domaine, ses initiatives, parfois dispendieuses, sont nombreuses : orphelinats, hôpitaux, crèches, asiles, etc., souvent visités par elle. En 1862, pour l'anniversaire de sa naissance, "l'Espagnole" comme la surnomment ses dénigreurs, souhaite fonder un organisme de crédit en faveur des ouvriers. Une souscription nationale est ouverte, et les élèves des lycées de Paris fortement encouragés à sacrifier dix centimes de leur argent de poche hebdomadaire²⁵⁹⁸. ‘ "Il paraît, rapporte Enfantin à Arlès-Dufour, que l'argent afflue au Prince Impérial et qu'on s'occupe activement des succursales de province ’ ²⁵⁹⁹ ‘ " ’ ; c'est à peu près le moment où le Père s'interroge : ‘ "Le gouvernement a fondé l'institution de prêt à l'enfance au travail, pourquoi ne fonderions-nous pas le prêt de l'intelligence à l'intelligence ’ ²⁶⁰⁰ ‘ ? " ’

Un décret impérial du 15 septembre 1862 vient approuver le règlement de la "Société du Prince impérial - Prêts de l'enfance au travail". La présidence est évidemment assurée par la fondatrice. Elle a choisi deux vice-présidentes, la princesse Marie-Clotilde Napoléon, la pieuse et jeune épouse du volage "Plon-Plon", et la princesse Mathilde, la cousine et ex-fiancée de l'Empereur. L'article premier des statuts stipule : ‘ " Il est formé une association ayant pour but, soit de faire des prêts destinés à l'achat des instruments, outils, ustensiles et autres ’ ‘ objets mobiliers, ou matières premières nécessaires au travail, soit de venir en aide pour des besoins accidentels et temporaires à des familles laborieuses." ’ L'article 5 de ce texte précise que l'administration de la société est confiée à : 1 / un Conseil supérieur 2 / des Comités locaux 3 / des dames patronnesses²⁶⁰¹.

La présidente de ces dames patronnesses est la vice-présidente de la société, la princesse Marie-Clotilde, assistée de quatre vice-présidentes, la comtesse Walewska, Mesdames Baroche et Troplong, la duchesse de Morny et d'une trésorière la baronne Haussmann. Comme ailleurs, un comité local s'est constitué dans le quartier Saint-Clair à Lyon. Exception peut-être, son activité semble avoir été modeste. Selon son grand-livre, il accordera seulement 23 prêts à compter du 17 août 1863, des prêts variant de 120 à 501 F, pour des durées de deux et trois ans, à des liseurs, lingères ou ouvriers en soie. Certains de ses comptes ne seront pas soldés²⁶⁰²... Au plan national, toutefois, il semble que les résultats aient été généralement satisfaisants et que les emprunteurs aient correctement remboursé les sommes prêtées. La Société des tisseurs lyonnais se verra attribuer un prêt de 300.000 F, fin 1866, pour pallier les effets de la crise de la Fabrique²⁶⁰³.

Quant au Conseil supérieur, ses membres reçoivent un magnifique parchemin, signé de l'Impératrice elle-même, comme elle a tenu à le faire sur chaque carte de membre fondateur²⁶⁰⁴. Ce Conseil est composé de hautes personnalités, en grande considération. Monseigneur Darboy, archevêque de Paris le préside²⁶⁰⁵. Fremy, Conseiller d'Etat, gouverneur du Crédit foncier en est le vice-président. On remarque parmi ses membres : de Royer, Premier président de la Cour des Comptes, le duc de Bassano, sénateur, Grand Chambellan, Schneider, vice-président du Corps législatif, Devienne, Premier président de la Cour impériale de Paris, l'abbé Deguerry, curé de la Madeleine (chargé de l'instruction religieuse du prince impérial)²⁶⁰⁶, Denière, président du Tribunal de commerce, etc., et enfin, précédant dans cette liste Uhlmann, grand rabbin du Consistoire central des Israélites, Arlès-Dufour, ‘ "président [sic] de la Chambre de commerce de Lyon." ’

A la première réunion du Conseil supérieur de la Société du Prince impérial, devant l'Empereur, l'Impératrice et ces importantes personnalités, Arlès-Dufour, toujours vif dans l'expression de sa pensée, devait faire un éclat. Son inépuisable bonté connue de tous (ses archives regorgent de lettres de reconnaissance), une nouvelle fois mise à contribution par la sollicitation d'un brave vicaire resté inconnu, il lui narre l'épisode : ‘ "[...] J'éprouve la plus vive sympathie pour les missionnaires catholiques et protestants qui risquent courageusement leur vie pour aller au loin convertir des populations sauvages ou ignorantes ; mais en même temps, je regrette et ne saurais encourager, même indirectement, un pareil dévouement. Bien plus, je le déplore quand je pense le bien que ces hommes d'élite pourraient faire tout bonnement en France en convertissant au Christianisme ou à sa morale un nombre immense de Français qui se disent catholiques ou protestants et qui ne sont rien moins que chrétiens et quant à côté de cela, je vois le peu de résultats qu'ils obtiennent. Le Père Huc ne nous a-t-il pas avoué qu'après trois siècles de propagande catholique en Chine dans une population de 400 millions d'habitants, on comptait à peine 80.000 chrétiens et Dieu sait quels chrétiens. ’

‘ "Ce que je vous dis là, Mr. le Vicaire, je me suis permis de le dire dans la première séance de la Société du Prince Impérial présidée par l'Impératrice ; l'Empereur, l'archevêque ??? [sic], curés ?? [sic] de Paris étant présents. On citait comme exemple à suivre la Société de la Sainte Enfance. L'Empereur demandant le but de cette Société, j'ai pris la liberté de répondre que c'était de baptiser et d'instruire dans le christianisme des petits Chinois et j'eus la témérité d'ajouter qu'il n'était pas besoin d'aller en Chine pour trouver des enfants à instruire, que nos villes en fourmillaient ’ ²⁶⁰⁷ ‘ ." ’

L'Impératrice ne lui tint pas rigueur de cette incartade. Elle le connaissait bien ainsi que son franc-parler. Très certainement, il s'était déjà fait auprès d'elle l'avocat de l'égalité des sexes en obtenant, en 1861, pour Julie Daubié²⁶⁰⁸, âgée de 37 ans, la possibilité jusqu'alors refusée aux femmes de subir les épreuves du baccalauréat²⁶⁰⁹. Ce que la jeune fille fit avec le même succès qui lui avait permis de remporter le concours de l'Académie des Sciences, Belles-lettres et Arts de Lyon, ouvert par lui trois ans plus tôt.

Dés l'annonce du concours de cette Académie, il avait été sollicité par une certaine Stéphanie Geoffroy Saint-Hilaire dont la requête avait aiguisé son intérêt et, peut-être, marqué le début de ses rapports avec Julie Daubié. ‘ "Quoiqu'à peine connue de vous, permettez-moi de vous faire une demande que l'élévation de votre âme vous fera excuser, lui écrit-elle. Une de mes amies, Melle Daubié, distinguée de cœur et d'espoir, a, prêt à mettre sous presse, un volume dont les têtes de chapitres paraissent empruntés au rapport de M. Arlès-Dufour.[...] La digne Melle Daubié n'a pris la plume qu'après avoir traversé vaillamment les dures épreuves qui atteignent la femme pauvre." ’ ‘ "La femme pauvre" ’ , déjà quasiment le titre de l'ouvrage qui sera publié huit ans plus tard et qui reprendra intégralement, en avant-propos, les termes de la question - l'amélioration de la condition sociale des femmes - mise au concours de l'Académie de Lyon par le destinataire de cette lettre²⁶¹⁰. Stéphanie Geoffroy Saint-Hilaire poursuit : ‘ "Quand elle arrive au moment de ne pouvoir plus vivre des secours paternels, désintéressée maintenant dans la question, elle veut servir au profit des autres femmes le fruit de son expérience, afin d'éviter à celles qui, peut-être moins à l'abri ou moins fortes, ne sortiraient point pures de l'épreuve si cruelle de la misère ! Melle Daubié est inspirée par un sentiment si généreux et si noble que vous le comprendrez, Monsieur, et voudrez bien, je l'espère, l'accepter aussi comme l'excuse à cette lettre. Recevez ’ ²⁶¹¹ ‘ ..." ’

Après des regrets de n'avoir pu le rencontrer à Lyon et des considérations religieuses et scientifiques sur la menstruation, Michelet n'avait guère tardé à complimenter l'initiateur du concours : "‘ J'ai reconnu votre cœur admirable à cette question, telle que les académies n'en proposent plus ’ ²⁶¹² ‘ ." ’

Mais, trois jours après, le quotidien parisien La Presse dans son numéro du 13 juillet 1858, inflige un involontaire démenti à l'historien²⁶¹³. Sous le titre "Du travail des femmes", Adolphe Guéroult, après avoir rappelé les mérites de l'Académie de Lyon, signale le récent mémoire de la Société permanente des Amis des arts de Dijon sur l'utilité d'établir dans cette ville une école gratuite de dessin pour les femmes. En bon saint-simonien lui aussi, il plaide pour le relèvement du salaire des femmes et la recherche de nouveaux emplois à leurs aptitudes naturelles²⁶¹⁴.

L'auteur du mémoire n° 15 ayant plusieurs épigraphes dont la suivante : Non ignara mali, miseris succerrere disco, remporte les deux tiers du prix de l'Académie de Lyon, c'est-à-dire une médaille de huit cents francs, malgré ses ‘ "tableaux exagérés des misères de la femme ’ ²⁶¹⁵ ‘ ", ’ selon le rapporteur Jean Morin. C'est cette épigraphe, tirée de L'Enéide de Virgile, précédée de cette autre de Tancrède de Voltaire ("L'injustice, à la fin, produit l'indépendance"), qui figure en exergue de l'ouvrage La femme pauvre au XIXe siècle paru en l866, peut-être grâce à la générosité d'Arlès-Dufour. De la faveur de l'Impératrice, Arlès-Dufour espérait beaucoup, non sans certitude de succès. A nouveau, il obtient d'elle une intervention pour la remise du diplôme de bachelière de Julie Daubié, toujours volontairement retardée²⁶¹⁶. ‘ "Je vous conterai alors comme quoi j'ai parlé de vous à l'Impératrice, à propos de l'égalité des salaires pour ’ ‘ l'homme et la femme lorsqu'il y a égalité de service ’ ²⁶¹⁷ ‘ " ’; ‘ "Je suis sûr que l'Impératrice vous appuierait ’ ²⁶¹⁸", écrit-il, à diverses reprises à sa protégée.

Par ailleurs, c'est encore à la suite de sa sollicitation auprès d'Eugénie que, le 10 juin 1865, la Légion d'honneur sera décernée à Rosa Bonheur, peintre, la première femme à recevoir cette distinction ! "Presque malgré l'Empereur²⁶¹⁹", précise-t-il à Julie Daubié²⁶²⁰. Si cette complaisance lui est accordée, il n'en cesse pas moins de guerroyer. Le 15 du même mois, il écrit à Dumas-Isnard, secrétaire particulier de l'Impératrice, le texte suivant : ‘ "Vous devez me trouver bien ingrat envers vous d'avoir tant tardé à répondre à votre obligeante lettre du 12 mai et, surtout, au bienveillant reproche de négligence que vous m'avez transmis au nom de S.M. l'Impératrice. ’

‘ "Mon excuse est dans un excès de réticence contre la plume qui s'est emparé de moi depuis quelque temps et qui, sans l'acte courageux et important proclamé par Le Moniteur du 10, m'aurait probablement fait renvoyer jusqu'à mon prochain voyage à Paris une réponse verbale. La décoration donnée à Rosa Bonheur inaugure l'ère de justice religieuse et sociale dont l'annonce valait à mon ami et maître Enfantin, il y a seulement 34 ans, les sarcasmes, les injures, et même la prison. L'idée de l'égalité, non de l'identité, de l'homme et de la femme révoltait alors les hommes les plus éclairés et même les femmes. Et une surprise générale éclata en France et même en Europe lorsqu'il y a six ans, l'Académie de Lyon osa proposer un prix pour le meilleur mémoire en faveur du Principe de l'égalité de salaire pour l'homme et la femme lorsqu'il y a égalité de travail ou de service. ’

‘ "Cette décoration prouvera du moins aux disciples ou amis de Proudhon et de Michelet que, même sur le trône, la femme a une âme, un cœur valant son esprit. ’

‘ "Ce qui me [mot illisible] et m'humilie, moi homme, c'est que, jusqu'ici, L'Opinion Nationale [et pour cause, grâce à l'ami Guéroult ! ] est le seul journal qui ait glorifié cet acte qui, à lui seul, illustrerait un règne. ’

‘ "S.M. trouvera dans le rapport très abrégé fait à l'Académie de Lyon, par M. Morin ’ ²⁶²¹ ‘ , les indications et détails avec lesquels la note explicite qu'elle me fait l'honneur de me réclamer ferait double emploi. Comme preuve de l'ignorance honteuse et immorale dans laquelle sont encore les hommes qui marchent à la tête du pays, je citerai à S.M. la dernière loi sur l'instruction primaire qui dit, ô honte ! que les minimums du traitement des instituteurs seront de 600, 700, 800 et 900 F, ceux des institutrices de 400 et 500 F !!! Pourquoi cette différence ? ’

‘ "Est-ce parce que les femmes vieillissent plus tôt et sont souvent plus malades que les hommes ? Certes, ce n'est pas parce qu'elles enseignent moins bien - Ce qui se passe dans les écoles de la Société d'instruction primaire du Rhône, dont je suis le secrétaire général et qui compte 30 écoles de filles et 60 de garçons, prouverait le contraire - Et cette criante différence n'a soulevé aucune réclamation, aucun blâme ! ’

‘ "En allant à Plombières vers le 15 juillet, je m'arrêterai quelques jours à Paris et si, alors, S.M. veut me faire l'honneur de me recevoir, je répondrai de mon mieux aux questions qu'elle voudra bien m'adresser sur cet intéressant sujet. Il en est un autre qui, je le sais, l'intéresse vivement et sur lequel j'ai la prétention d'avoir sérieusement réfléchi, c'est le chômage avec la misère de nos ouvriers. Il y a près d'un demi-siècle qu'avec mes amis, nous étudions ce problème social, abordé par Napoléon III, sous le titre de Extinction du paupérisme - Cette publication ’ ²⁶²² ‘ ..." ’

Malgré une chaleur de 33° à l'ombre, sans un soupçon d'air, il est à Paris, comme prévu, et, comme habituellement, avec un emploi du temps chargé : rejoint dans la capitale par son fils Gustave et sa belle-fille Lucy, la veille il a dîné chez Didion, le soir même "à Armanvilliers" (entendre le château des Pereire, récemment édifié), s'excuse auprès de "Michel" Chevalier de son impossibilité de le retrouver, assiste à "la seconde conférence de Duveyrier" - "magnifique" -, sans doute Henri, l'explorateur dont l'ouvrage Les Touaregs du Nord est sorti de presse depuis quelques mois. Et, le lendemain, avant de rejoindre Plombières "Dieu aidant", il ira dîner "aux Loges", c'est-à-dire chez Martin-Paschoud, si l'Impératrice ne le reçoit pas²⁶²³. Le Prince impérial souffrant, l'entrevue ne peut avoir lieu. Sa Majesté s'en fait excuser le lendemain, par l'intermédiaire de son secrétaire, dépêché spécialement²⁶²⁴.

Dans son hôtel de la station thermale vosgienne, en cure pour la cinquième année consécutive, c'est à la table de l'Empereur qu'il est, semble-t-il, convié. Il le narre à Pauline, au crayon faute de plume, dans une chambre provisoire attendant pour le lendemain celle du général de Lapérouse, : "Perdonnet²⁶²⁵ qui avait accompagné l'Empereur m'a attendu et l'on nous a mis à cette table aristocratique, mais, ce matin, sous prétexte de santé, je vais retourner à notre petit salon, à l'autre bout, où je n'entendrai pas la conversation stupide de huit ou dix fashionables badins. L'Empereur vit ici comme un simple mortel²⁶²⁶."

Rassemblant ses souvenirs à l'intention de ses enfants, après avoir rappelé les concours ouverts par son mari auprès de l'Académie de Lyon, Pauline écrit : ‘ "[...] toujours poussé par ses mêmes idées, il eut la grande satisfaction d'obtenir, par l'influence de Sa Majesté l'Impératrice, la croix d'honneur pour Rosa Bonheur et, je crois à la même époque, le château de Longchêne pour l'établissement de l'hôpital de l'Impératrice Eugènie ’ ²⁶²⁷ ‘ ." ’

L'Impératrice avait effectivement fait l'acquisition d'un important domaine, comportant château et dépendances, à la limite des communes d'Oullins et de Saint-Genis Laval. Par lettre du 9 juillet 1866, elle annonce au préfet et à la Commission des hospices de Lyon, réunis le 12, le don qu'elle en fait, en toute propriété, à ces hospices afin d'y établir un asile de convalescents²⁶²⁸. Dans la matinée du 25 août 1869, descendue la veille à l'Hôtel de ville, en compagnie du prince impérial, la première visite de son programme est réservée à l'inauguration de l'Hôpital Sainte-Eugènie que le cortège officiel rejoint par la rue Impériale, la place Louis-le-Grand, la place de la Charité, le cours Perrache et le pont de la Mulatière²⁶²⁹.

Comme il est à l'origine de l'établissement qui compte 233 lits lors de son ouverture en 1867²⁶³⁰, Arlès-Dufour assiste sûrement à la cérémonie. Cette manifestation n'est pas la seule aux côtés de l'Impératrice. Une lettre du 18 août 1869, à lui adressée, quelques jours auparavant, en tant que "bien cher et honoré collègue", nous l'apprend.

Elle émane de M. Barreswil, secrétaire de la Société de protection des apprentis et des enfants employés dans les manufactures, 16 rue Saint-Florentin, Paris. Cette société, déclarée d'utilité publique par décret du 4 juillet 1868, ‘ "a pour but d'améliorer la condition des apprentis et des enfants employés dans les manufactures, par tous les moyens qui, en respectant la liberté de l'industriel et l'autorité du père de famille, agiront en conformité de la pensée des lois sur l'apprentissage et sur le travail dans les manufactures." ’ Arlès-Dufour est membre fondateur de cette société et même le censeur depuis 1867²⁶³¹. Déjà, le 4 juillet 1869, Barreswil le pressait au plan lyonnais : "[...] ‘ M. Pariset, M. Gillet se mettent à l'oeuvre. M. Brac de la Perrière les aidera. D'ici, les protestants sont sollicités de s'associer au mouvement. Tout le monde compte sur vous ’ ‘ ²⁶³² ’ ‘ .[...]". Le 7 même mois, il revenait à la charge : "[...] Le jour où, d'accord avec le Cardinal [de Bonnald] qui vous apprécie, avec les hommes de toutes nuances, de tous partis et tous cultes, vous demanderez que les enfants ne soient plus victimes de l'industrie, vous assurerez un grand progrès ’ ‘ ²⁶³³ ’ ‘ .[...]" ’

‘ "Lyon, ’ ‘ lui est-il donc écrit le 18 août 1869 ’ ‘ , va recevoir l'Impératrice ! Les journaux disent que vous vous préparez à mettre sous les yeux de S.M. les diverses phases du travail de la soie. Je vous en prie, lorsque l'Impératrice s'arrêtera devant des enfants roses et fraîches qui opèrent le dévidage, osez dire que ce tableau est menteur, que telles ne sont pas les enfants employées à ces travaux, qu'elles sont chétives, amaigries, hâves, épuisées par le travail et que la phtisie les décime. Dites cela afin que Lyon voie enfin et que la visite de l'Impératrice inaugure pour les enfants une existence meilleure. [...] ’

‘ "Vous qui avez tant fait pour Lyon, vous lui devez encore le service de l'obliger à laver cette tache qui la souille, à guérir cette plaie répugnante. Nous vous serons tous reconnaissants ’ ²⁶³⁴ ‘ ." ’

Mais, deux années auparavant, les Lyonnais lui avaient-ils tellement marqué leur gratitude²⁶³⁵ ?