Le Sud comme une grande famille

Ce processus de définition identitaire ne peut se faire sans que les hommes au pouvoir, ceux-là mêmes qui donnent le ton dominant à ce développement, ne se définissent eux-même à l’intérieur de la masse mouvante des événements qu’ils contribuent à créer. Les circonstances nouvelles forgent le caractère de ceux qui s’emploient à imprimer une réalité inédite sur la carte familière de la haute société des années 1800.

Frederick Jackson Turner.; (1893) considérait la frontière comme un lieu d’acculturation où l’homme civilisé perdait les atours de la civilisation et retrouvait des qualités instinctives, primitives, dont la nation américaine puisait la force sauvage et agressive qui offrait au monde la nouvelle démocratie. Ce renversement des valeurs permettait à l’Euro-Américain, toujours selon Turner, de s’adapter à son nouvel environnement et de se dégager des vieilles formes européennes, créant un homme nouveau, l’homme américain. Mais le Vieux Sud-Ouest attirait en fait des hommes qui, loin de perdre leur savoir-vivre, avaient importé les manières des vieux États côtiers (même si beaucoup en viendraient à singer ces manières), et ne laissaient pas de conserver des liens étroits entre eux. Ces “gentilshommes”, selon leur propre dénomination, ne correspondaient pas tout à fait à la description du pionnier rêvée par Turner et surent maintenir dans les nouveaux territoires un pouvoir qu’ils avaient transféré des régions côtières ⁶⁴.

Le type de rapports entretenus par les hommes d’affaires de l’époque à l’intérieur d’un réseau de connaissances lâche mais relativement fermé, dans lequel les liens interpersonnels de classe et d’estime faisaient office de lettres d’introduction, ne laisse pas de rappeler le fonctionnement affectif et paternaliste d’un clan. La communauté qui se profile dans la correspondance d’Andrew Jackson révèle des relations d’affaires scellées entre gens du même monde alliant l’agriculture, le droit, la spéculation, le commerce et la politique. Ces hommes établirent des liens étroits avec les riches marchands de l'Est, tous plus ou moins liés par le sang, le mariage, l’amitié ou l’intérêt. Leurs relations mêlent l’affectif, le politique et le commercial dans des rapports d’amitié que renforcent souvent des mariages très opportuns pour les affaires.