Introduction

Thomas Jefferson avait ses raisons pour craindre les débordements de la part d’Andrew Jackson, qui venait de précipiter, par son invasion de la Floride (contraire à la Constitution américaine, aux traités internationaux ainsi qu’aux ordres officiels de ses supérieurs [Rossignol, 1997] ), la vente de ce territoire espagnol aux États-Unis. Jackson avait montré son irrascibilité face à l’administration et pris des initiatives que le pouvoir n’avait pas explicitement autorisées. D’ailleurs, on peut dire que jamais dans la vie de Jackson il n’y eut une période qui n’était pas riche en conflits personnels et publics. Ses actions militaires contre les Anglais puis contre les Espagnols (1812-1818) furent l’occasion de nombreux points de discorde, publique et privée ³⁹¹. L’image d’un Jackson hargneux, voire sadique et meurtrier, date de ces années-là ³⁹².

À l’arrière-plan de ce comportement se dessine une attitude personnelle qui s’ancre aussi dans un état d’esprit lié à la frontière, au contexte sudiste dans lequel évoluait le général et à la tension nerveuse suscitée par des années de guerre desquelles il sortit physiquement effondré (Remini, I : 365, 422). Sa susceptibilité à toute ébauche de critique envers ce qu’il considérait comme une mission divine et un sacrifice de sa personne à la nation ne sortit que renforcée par les souffrances de la guerre et surtout par les attaques dont il fut l’objet. Les querelles éclatent toujours à des moments psychologiques forts en charge émotionnelle, soit dans le registre de la colère, de l’orgueil ou de la maladie.

Outre le code, les réflexes agressifs générés par la frontière, liés à un certain rejet de l’autorité et de la contestation quand l’intérêt personnel était en jeu, poussaient des hommes qui se jugeaient respectables à des actions violentes et primaires dignes des ruffians les plus fieffés de la frontière ³⁹³. Nous nous proposons ici de nous faire l'écho de quelques-unes de ces contradictions et des aberrantes conséquences entraînées par ces comportements obligés — accompagnés de la violence inhérente aux hommes issus des conditions de la frontière, soumis à tout une gamme de pressions psychologiques, sociales, économiques, politiques et financières, mais aussi à leur âpreté au gain, à leur soif de pouvoir, et peut-être aussi, qui sait ?, à leur nature profonde...

Cette partie donnera d’abord les définitions des termes du code, puis s’appliquera à illustrer les enjeux et les expressions d’une querelle définie et régie par les mots. Une troisième partie s’attachera enfin à montrer ce que Steven Stowe (1990) considère comme l’échec de la parole dans le règlement des oppositions personnelles, résultant dans l’affrontement armé au cours du duel.