Le positionnement social

On remarquera le lien étroit existant dans cette culture entre l’individu et la place qu’il occupe en société. L’intérêt des planteurs pour leur honneur et le respect de leur caractère se traduisait par l'attention minutieuse au regard d'autrui. La place de ces hommes dans la société qu'ils construisaient et dont ils étaient les maîtres, leur assise en termes de pouvoir et d'autorité envers leurs dépendants, mais aussi envers leurs égaux (les autres maîtres), sont les données fondamentales de l'organisation sociale des planteurs sudistes. L’honneur était une monnaie d’échange dont le cours indiquait la place occupée par chacun, procurant prestige, influence et perspectives.

La querelle, qu'elle finisse bien ou mal, est le lieu d'échange et d'affrontement dans lequel le sudiste s'affirme à la fois comme membre de sa caste et maître de son individualité (indépendance). Ainsi, Jackson écrivait-il à sa femme : ‘“I thank you for your admonition I hope all my acts & conduct through life they will measure with propriety and dignity, or at least with what I believe true dignity consists, that is to say honesty, propriety of conduct, and honest independence”’ (Moser, IV : 62). On voit combien les sphères publique et privée trouvent ici un espace commun où elles deviennent indissociables. Ce discours n'opère nulle distinction entre les deux appartenances, car la réputation existe à la fois aux yeux du monde et dans la représentation intime de sa propre identité . Une telle auto-affirmation allie donc le rapport au monde, dans l'expression publique de soi, au rapport à soi, dans son imaginaire et dans son discours. Wyatt-Brown résume ce double statut de l’honneur :

‘Honor resides in the individual as his understanding of who he is and where he belongs in the ordered ranks of society (...) It is, at least in traditional terms, both internal to the claimant, so that it motivates him toward behavior socially approved, and external to him, because only by the response of observers can he ordinarily understand himself. The internal and external aspects of honor are inaliably connected because honor serves as ethical mediator between the individual and the community by which he is assessed and in which he also must locate himself in relation to others (1983 : 14). ’

L'identité ainsi définie est essentiellement liée au pouvoir et à l’autorité, c’est en ce sens que l’honneur détermine la société et imprime sa marque sur l’organisation sociale. C’est pourquoi également il faut prendre au sérieux le code de l’honneur et sa rhétorique comme fondements d’une identité communautaire et individuelle ordonnatrice et constitutive de la société esclavagiste. Dans ce schéma, le caractère apparaît comme l’étalon selon lequel chacun est jugé par la société et se perçoit par rapport à ses pairs.