Le statut social

Le caractère est le noyau autour duquel son être social et privé s'est constitué, il est le poumon d'une respiration à l'unisson avec une société qu'il regarde et qui le regarde, un rythme organique scandé par des mots et des gestes rassurants et communs à tous ceux pour qui ils ont un sens. Des dirigeants respectables et respectés assurent au système social une pérennité face aux subordonnés (femmes, esclaves, gens du peuple), mais aussi face à la compétition interne que se livrent constamment les tenants et les aspirants à l’autorité.

Steven Stowe précise que le “caractère” était le garant de la position sociale sur laquelle reposait le prestige de l’élite : ‘“elite men could not suffer ambiguity of any sort in matters of character because their authority resided there”’ (1990 : 33). Dans un monde si hiérarchisé et condescendant envers les inférieurs, l’égalité entre planteurs reposait sur le respect instauré entre les membres de la caste. La réputation était le fondement de ce respect, une garantie sociale de reconnaissance et une auto-justification de supériorité. Stowe résume ainsi les affaires d'honneur : ‘“one upper-class man confronting another over a precise, substantive issue of manhood and social leadership”’ (1990 : 32). Reconnaître le caractère de ses pairs, c’était en accepter le statut et l’autorité tout en confortant la cohésion sociale et politique de la petite élite, et par là même, son pouvoir.