Le maintien de soi

Cette conception de l’homme possédant les capacités pour régner vient de l’idée de “gentilhomme naturel” issue de Jefferson, pour qui Dieu avait créé une “aristocracie des talents” afin de gouverner le monde (Boorstin, 1993 : 180). William Wirt ⁴⁰⁹, le célèbre chroniqueur anglais, appliqua cette expression à Jackson, en la dépouillant de sa connotation européenne, ainsi que l’écrit Taylor :

‘Wirt’s natural aristocrat was not the carefully selected and highly trained scholar-statesman whom Jefferson had in mind when he spoke of a natural aristocracy. Rather he was a man steeped in American nature, guided by the elemental forces which direct it and sharing their capacity for moral grandeur. According to Wirt [1803], [Patrick] Henry became at the height of his powers both a natural genius and the kind of natural gentleman which Americans were soon to admire in Andrew Jackson (1961 : 86). ’

À cette grandeur morale à laquelle Jackson lui-même faisait allusion précédemment s’ajoute la constance des idéaux et une vie consacrée à leur défense. Le caractère est alors la somme sédimentaire des “identifications acquises” dont parlait Ricoeur (1990 : 146). Le philosophe voit dans le caractère un modèle de “permanence dans le temps” dont la parole tenue est le second pôle :

‘Parlant de nous-mêmes, nous disposons en fait de deux modèles de permanence dans le temps que je résume par ces deux termes à la fois descriptifs et emblématiques : le caractère et la parole tenue. En l’un et l’autre, nous reconnaissons volontiers une permanence que nous disons êtres de nous-mêmes (1990 : 143). ’

Le caractère de Jackson s’inscrit dans ce que nous avons défini auparavant, le sens de l’honneur, la constance, la vertu, l’attachement aux idéaux. Pour lui, la parole tenue est l’expression même du caractère du gentilhomme, la preuve de sa vertu et de sa fidélité aux valeurs. Cette préoccupation était centrale dans l’éducation de son fils : ‘“To acquire those proper habits, he must beware religiously on all occasions to adhere to truth, & on no occasion to depart from it—never to make a promise unless on due consideration, and when made, to be sure to comply with it”’ (Moser, V : 376). L’autre constituant de la réputation, c’est la responsabilité qu’il endosse envers les autres et non pas seulement la “perpétuation” (Ricoeur, 1990 : 195) de son seul caractère, c’est l’interaction acceptée avec le monde sous forme d’un contrat qui le lie avec les autres et avec lui-même, ce que Jackson appelle son “devoir” : ‘“I shall always do my duty under every circumstance under which I may be placed”’ (Bassett, I : 373). Cette profession de foi illustre la définition que donne Ricoeur du “maintien de soi” qui n’est autre que le concept qui sous-tend la parole tenue, la promesse réalisée :

‘ le maintien de soi, c’est pour la personne la manière telle de se comporter qu’autrui peut compter sur elle. Parce que quelqu’un compte sur moi, je suis comptable de mes actions devant un autre. Le terme de responsabilité réunit les deux significations: compter sur..., être comptable de... Elle les réunit, en y ajoutant l’idée d’une réponse à la question : “Où es-tu ?”, posée par l’autre qui me requiert. Cette réponse est : “Me voici ! “ Réponse qui dit le maintien de soi (1990 : 195). ’

Ce maintien de soi dans la parole donnée, mais aussi dans la constance du caractère fondent le rapport de Jackson au monde . Son adhérence aux valeurs républicaines, mais aussi au vieux code élitiste du Sud crée un curieux mélange de soumission à la loi de la République et d’intolérance face à une autorité autre que la sienne. En maintenant la force de ses convictions dans un caractère qu’il voulait aussi proche que possible d’un idéal sudiste et républicain, il se devait d’affronter un monde inadéquat à ce désir de pureté ⁴¹⁰, et auquel lui-même devait adapter ses exigences. Inévitablement, une culture du conflit résultait de ce compromis difficile entre mythe et réalité.

La forme ultime de la querelle fait appel à l’imaginaire le plus mythique qui soit, celui du face-à-face, du combat singulier, le duel. Au-delà des mots et des querelles, une rencontre définitive où l’honneur devait être lavé de toute souillure, un lieu spatio-temporel hors de tout qui assurait, disait-on, l’équilibre et l’harmonie d’une société malmenée par l’hypocrisie et la perfidie.