Le système de l’institution particulière repose sur la plantation, entité économique propre au sud des États-Unis, lieu de vie mais aussi d’oppression pour la majorité des esclaves qui y travaillaient sous la contrainte. Les auteurs s’accordent pour définir une plantation comme une entreprise tournée vers l’agriculture commerciale, ce qui à cette époque la distingue principalement de la ferme familiale dont l’activité principale est l’agriculture de subsistence. Hilliard définit ainsi les caractéristiques de la plantation :
‘an agricultural enterprise composed of six basic elements: a landholding large enough to be distinguished from the family farm, generally over 250 acres; a distinct division of labor and management, with the latter primarily handled by the owner but often administered through an overseer; specialized production (monoculture), usually with one or two cash crops per proprietorship; location in the South in an area with a plantation tradition; distinctive settlement forms and spatial organization reflecting the centralized control; and, finally, a considerable input of cultivating labor or power per unit (1994 : 107). ’Cette définition en contredit d’autres concernant le degré de fortune, mais toutes reprennent sensiblement les mêmes critères 457.
Le terme de plantation est plus généralement retenu concernant un domaine dont la main-d’oeuvre servile est composée d’au moins une vingtaine de personnes. Steven Stowe justifie ce nombre apparemment “arbitraire” 458 :
‘a somewhat arbitrary number but that certainly was sufficient to give an individual or family an opportunity for the wealth that was the source of political power, educational advantage, marital choice, and control of commodities and information essential to elite standing (1990 : xv). ’Ainsi, le nombre d’esclaves est non seulement un indicateur économique, mais également social et politique. La plantation est donc le lieu pivot du pouvoir de l’élite blanche en tant que source de revenus et instrument de l’institution esclavagiste 459, excluant dans le même temps tous les blancs non membres de la classe des planteurs. Rappelons à ce propos que la plantation, même si elle domine le système économique et abrite l’argent et le pouvoir, n’est pas loin s’en faut le seul type d’exploitation du sol dans le Sud (Hilliard, 1994 : 104). Ce type d’“institution totale” symbolisait le système esclavagiste lui-même, ce sur quoi les Noirs affranchis à la fin de la guerre de Sécession ne se trompèrent pas. La plantation et ses symboles d’autorité (grande maison 460, réserve à provisions et régisseur) furent les premières cibles des anciens opprimés (Joyner, 1985 : 228-229). Blassingame définit l’institution totale comme suit :.;
‘A total institution is a complex organization in which permanent or semi-permanent personal relationships are determined primarily by the demands, rules, and objectives of the organization, institutional roles are reinforced by ritual deference, rewards, and punishments, most of the needs of members are satisfied, and members are set apart (spatially and socially) in various ways from non-members (1979 : 289). ’On voit là combien le lieu même de la régulation sociale de la population servile et du pouvoir blanc dans le Sud d’avant-guerre était la plantation.
L’Hermitage d’Andrew Jackson peut prétendre à cette appellation. Le domaine s’étendait sur environ mille acres 461 et contenait plus de 130 esclaves à l’apogée de sa prospérité (fin 1820-début 1830). Pour comparaison, le recensement de 1850 indiquait que seuls 24 planteurs possédaient plus de cent esclaves dans le Tennessee (Walker, 1943 : 30). Pour Jackson, la plantation était aussi le lieu du refuge contre les attaques du monde extérieur, un abri mythique où il se retirerait un jour, loin des vicissitudes de la vie publique 462 (Moser, IV : 27). Pourtant, l’Hermitage a toujours été décrit comme un lieu de passage constant et l’hospitalité des Jackson recueillait l’approbation de tous (Remini, II : 8). Carrefour des réunions familiales, amicales et politiques, lieu de production et de vie, l’Hermitage présente une illustration du contexte social sudiste, la puissance politique et économique des planteurs, et constitue une fenêtre sur le fonctionnement d’une entreprise agricole de grande envergure dans la période avant-guerre. Ainsi, la plantation trouve sa place dans l’imaginaire d’Andrew Jackson et mérite l’attention dont elle est ici l’objet.
Une définition simple et utile du planteur est celle esquissée par Mooney (1957) : “it seems clear that the basic requirements for a plantation would be a large enough number to cultivate whatever amount of land was necessary to enable concentration on the growing of a staple crop for market rather than one for home consumption and enough domestics and artisans to maintain a way of life that has come to be traditionally associated with the planter group... [I]n general, the operator with fewer than thirty slaves and less than five hundred acres of improved land found it extremely difficult to depend on the returns from a single crop for a living.” Boney (1971) se contente de noter ceci : “The vague term planter encompassed a bewildering array of actual people, but basically the planter was an agriculturist with much land and many slaves, say twenty or, better still, say a large number which included at least twenty able-bodied field hands“ (cités par Brigance, 1976 : 8).
Le terme de planteur est considéré ici non seulement comme un terme de puissance économique (en ce sens strict, un homme possédant entre 10 et 20 esclaves est un planteur), mais aussi et surtout comme le symbole d’un statut social et politique doublé d’un train de vie extrêmement élevé. Le modèle des planteurs de cette caste se trouve en Virginie, dans les régions de Tidewater et du Piedmont, à la fin du xviiie siècle (Stilgoe, 1982 : 68).
Hilliard (1994 : 109) rapporte que des quatre millions et demi d’esclaves en 1860, la moitié vivait dans des plantations de plus de vingt esclaves, et un quart dans des plantations de dix à vingt esclaves. Plus de trois quarts des Sudistes blancs ne possédaient pas d’esclaves.
La “grande maison” (Big House) est l’appellation donnée à la demeure du planteur à partir de la fin du xviiie siècle, une bâtisse de style néo-classique, inspirée notamment par le Monticello de Thomas Jefferson.
Un acre équivaut à 0, 405 hectare
Voir notre étude intitulée “Rachel Donelson Jackson” (III : 219-223).