Les transformations, 1831

Les transformations apportées à la demeure en brique reflétaient sans doute l’augmentation du prestige due à l’élection présidentielle. La période de la campagne avait été l’occasion d’un défilé constant de visiteurs et la victoire électorale une incitation à un afflux massif de curieux, d’enthousiastes et de demandeurs d’emploi. L’Hermitage dut sembler bien exigü pour contenir, nourrir ou simplement recevoir ce flot continuel d’amis et d’admirateurs anonymes. Ainsi, dès 1829, le four à briques se remit à fonctionner (Trescott, 1981, II : 8). Trescott pense que l’emploi de deux maçons suggère la construction de dépendances ou de cabanes pour héberger les visiteurs.

La chronologie n’est pas clairement établie concernant les débuts des travaux sur la maison, mais une lettre de l’architecte du projet, David Morrison, datée du 6 décembre 1831, annonce l’achèvement de la nouvelle demeure, dont l’apparence a grandement été modifiée (Trescott, 1981, II : 10 ; Caldwell, 1933 : 78-82). Nous ne pouvons pas ne pas reproduire une grande partie de cette longue lettre, puisque c’est la seule description précise d’une maison qui sera en grande partie détruite dans l’incendie d’octobre 1834 et reconstruite différemment immédiatement après :

‘Dear Sir: I have the satisfaction to inform you that the additions and improvements to the Hermitage are compleated. I have in addition to the improvements, as exhibited on the plan furnished you a neat and appropriate Portico on the back side of the center building, which adds very much to the comfort & convenience of your dwelling.The Hermitage as improved presents a front of 104 feet, the wings project 9 feet in front the center building and are connected by a colonnade of the same breadth. The colonnade consists of 10 lofty columns of the Doric order the entablature is carried through the whole line of the front, and has wreaths of laurel leaves in the frieze, on the cornice is a blocking course that support an appropriate balustrade. The upper story consists of a Portico surmounted by a pediment which breaks the monotony of the composition in a very satisfactory manner The old Kitchen is removed and the matereals employed in the erection of a large and comodeus smoke house which is placed on a line with the new kitchen. The internal arrangements are almost to my mind. The dining room is large and will dine 100 persons at one time comfortable. The wing at the East end contains the library a large and comodeous room and overseer room, and a covered way that protects the three doors leading to the library the overseer room and to the back parlor. In the progress of the improvements I adhered as closely to the plan furnished you as circumstances would admit. The only alteration I have made is in adding 2 feet to the length of the Kitchen, and 20 feet to the length of the East wing. The latter was done at the request and with the advice of Gen. Coffee which additions I hope will meet with your approbation (Caldwell, 1933 : 78-79). ’

On voit que le travail sur la maison entraîne des modifications de la cuisine et du fumoir, sans parler des changements dans l’organisation des repas et du service.

Horn confirme la participation de John Coffee à l’élaboration du projet. Coffee écrivait à Jackson : ‘“I took the liberty of suggesting some immaterial alterations in the addition, which was approved of by the projector of the building, who said he would consult you about it.”’ (citation, 1950 : 24). Morrison n’avait donc pas demandé l’avis de Jackson et avait rallongé de lui-même l’aile est, une initiative qui n’avait entraîné aucun sur-coût. La seconde partie de la lettre traite du monument à la mémoire de Rachel dont Morrison conduisait également l’érection. Il pensait finir l’ouvrage au printemps et pour cela, espérait l’aide des esclaves de la plantation pour porter les énormes morceaux de granit sur les lieux funéraires. Les esclaves avaient largement participé aux travaux, comme il est stipulé dans le relevé des dépenses fourni par Morrison : ‘“The following is the amount that has been expended independent of what has been done by your own hands”’ (Trescott, 1981, II : 14). Cet exemple montre la réalité d’une économie “mixte” où le travail salarié côtoyait l’exploitation servile pour le plus grand intérêt du planteur.

Enfin, Morrison annonçait fièrement la réalisation d’une gravure d’après un dessin de lui représentant la nouvelle maison, publiée en 1832 sur une carte de Nashville (Caldwell, 1933 : 83) ⁵¹⁰. Ce dessin de Morrison est le seul témoignage fidèle de cette bâtisse éphémère qui allait partir en fumée moins de trois ans après sa réalisation.