Introduction

Notre étude a été menée dans le cadre d’un projet financé par la Région Rhône-Alpes sur la thématique intitulée : Sciences de l’Education et Nouvelles Technologies. Le projet CESIFS (Conception et Etude de Sites Internet pour la Formation Scientifique) a été réalisé grâce à la collaboration de l'Équipe COAST de l’UMR GRIC de l'Université Lumière Lyon 2 et du Centre SIMADE de l'École des Mines de Saint Etienne. Son but est de concevoir, réaliser et analyser un outil de type serveur permettant l’accès à des informations de nature scientifique dans le domaine des sciences ainsi que leur compréhension.

Cette recherche s'inscrit dans deux orientations nouvelles de l'école actuellement privilégiées par le ministère de l'éducation : l'utilisation de l'Internet et les activités documentaires. Elle porte également sur un sujet d'actualité, l'environnement.

Le ministère, a lancé en 1997 le plan “ Nouvelles Technologies ” qui tend à faire du réseau un nouveau moyen de communication et une nouvelle technique d'acquisition d'informations et de documentation¹. Il y a eu également généralisation des activités documentaires par l'institution des Travaux Personnels Encadrés au niveau du lycée. Selon plusieurs auteurs (Duarte, 1997 ; Goffard, 1998 ), ces activités documentaires sont très appréciées des élèves qui les trouvent enrichissantes : elles leur permettent d'aborder des questions non traitées en cours. De plus elles “ peuvent jouer un rôle important dans la formation fondamentale [des] élèves, en ce qu'elles sont préparatoires à la fois au métier et à la citoyenneté. ” (Goffard, 1998 ; p. 1). Et pourtant, les pratiques documentaires en sciences physiques, domaines où s'inscrit notre recherche, sont encore balbutiantes et peu de recherches ont été effectuées sur ce sujet qui pourtant mérite attention.

En ce qui concerne l'environnement, il s'agit de répondre à une demande de plus en plus importante d'informations des citoyens. Or, pour bien comprendre les problèmes environnementaux, comme pour la plupart des questions de sociétés, il faut mobiliser et souvent coordonner différentes sortes de connaissances scolaires et quotidiennes. Ainsi, la chimie, la physique ou encore les sciences de la vie et de la Terre sont des disciplines utiles (voire indispensables) pour la compréhension des mécanismes qui gèrent le fonctionnement des différents écosystèmes de la planète.

C'est pourquoi la question des apprentissages liées aux pratiques documentaires est au coeur de notre travail. Mener une recherche documentaire fait appel à des techniques qui une fois apprises, peuvent être utilisées dans différents cadres disciplinaires. Or, il peut sembler évident qu’une activité de documentation menée en histoire ou en sciences physiques ne conduit pas aux mêmes apprentissages. Pour être porteuse de sens, la recherche documentaire doit le plus souvent mener à la mobilisation, l’utilisation et la construction de connaissances disciplinaires. Si la question traitée relève de problèmes de la société, elle nécessite de plus une approche pluridisciplinaire. Ainsi l'activité de documentation ne se réduit pas à chercher et trouver des informations, mais doit avoir aussi comme objectif de permettre aux élèves de lier ces informations avec les connaissances précédemment acquises dans la ou les disciplines concernées pour ainsi mener à un apprentissage de nouveaux savoirs.

Alors que se documenter (chercher une région dans un atlas, une définition dans un dictionnaire, ou une adresse dans un annuaire) nécessite la mise en oeuvre de techniques et donc de l’action, relier les informations trouvées à ce qui a été précédemment appris en chimie, physique ou histoire relève de la compréhension. L’enjeu lié à la recherche documentaire est donc la mise en place de situations favorisant ces apprentissages.

Dans un premier temps, nous avons conçu des sites Internet traitant des problèmes environnementaux. En effet, il nous semblait important de mettre à la disposition des élèves auxquels nous nous adressions des informations à leur niveau. Or, les sites Internet que nous pouvions trouver ne répondaient pas à ce critère. Pour mener à bien cette première phase, nous nous sommes appuyés sur des résultats concernant le savoir d’une part et le fonctionnement des élèves d’autre part.

Une deuxième étape a été de mettre au point des situations de recherche documentaire dans lesquelles utiliser ces sites Internet. Comme nous l’avons précédemment écrit les activités de documentation sont fortement liées à des techniques (ou actions). Or, selon notre approche, l’apprentissage de nouvelles connaissances relève de la mise en lien de connaissances entre-elles, donc de ce que nous appelons la compréhension. Notre objectif est alors de caractériser des situations qui peuvent influer sur les activités (actions et compréhension) des élèves.

Cette caractérisation s’est déroulée simultanément sur les plans théorique et empirique. Nous avons ainsi successivement mis au point quatre expérimentations en nous basant sur un cadre scientifique et sur les résultats successifs obtenus concernant les activités des élèves placés dans les situations. Les apports conjugués de la théorie et des résultats des expérimentations nous ont permis d’élaborer des critères permettant d’agir sur les activités des apprenants.

La présente étude a donc permis de mettre en lumière les activités des élèves lors de recherche documentaire d’une part, et d’autre part de donner des critères de construction de situations liés à ce type de recherche.