1.2 Analyse de la tâche du premier jour :

Nous allons analyser chacune des questions les unes après les autres.

On suppose que vous devez acheter une voiture d'occasion. Vous voulez prendre votre décision en tenant compte de ce qu'on sait des points de vue scientifique, écologique, économique et de votre goût personnel. Vous avez le choix entre trois modèles de la même voiture, une Clio, mais avec des carburants différents : le super, le super sans plomb et le gazole. Vous êtes dans les conditions suivantes

• dans le moteur de la voiture, il y a une combustion des carburants avec le dioxygène de l'air; ces carburants contiennent tous des hydrocarbures ;

• vous roulerez beaucoup (plus de 40 000 kilomètres par an, environ 100 km par jour) ;

• vous avez un budget limité.

Cette première partie de la tâche a pour but de présenter aux élèves le but de l’expérimentation. Ils doivent se mettre à la place d’une personne désirant acheter un véhicule en prenant garde à différents critères et en faisant un choix entre plusieurs carburants. Ils ont ainsi à prendre garde à la combustion du carburant dans le moteur, à la distance annuelle parcourue ainsi qu’au prix d’achat de la voiture.

Par ce bref cahier des charges, nous tentons de mettre les élèves en situation. Ils doivent se comporter, ou raisonner comme s’il s’agissait d’une véritable étude de marché préalable à un achat. Les deux dernières conditions sont ainsi souvent utilisées comme critères lors d’un achat réel de véhicule, ce qui place notre tâche dans un domaine proche de la “ vraie ” vie. Seule la première condition (il y a une combustion des carburants avec le dioxygène de l’air, ces carburants contiennent tous des hydrocarbures) peut sembler indépendante du choix réel. Cependant elle est importante car oblige les élèves à se renseigner sur le fonctionnement du moteur et à faire des relations entre la combustion telle qu’ils l’ont vue en classe et la combustion telle qu’elle se déroule dans un moteur à explosion. Il s’agit du même phénomène chimique dans lequel sont impliqués le carburant et le dioxygène. Nous savons que les élèves de ce niveau éprouvent des difficultés à comprendre les phénomènes de combustion (Méheut et al. 1984, 1985 ; Méheut, 1989), notamment concernant le rôle du comburant. Il faut donc insister ici sur le point difficile et de plus lier explicitement la combustion telle qu’elle est étudiée en classe et telle qu’elle existe dans la vie quotidienne.