3. Le Rôle des environnements de travail dans l'activité

Dans la partie précédente, nous avons élaboré un modèle de l’activité, en fonction de quatre modalités et de différentes finalités, ces dernières définissant des actions typiques du métier d’ingénieur de production. Ceci nous a permis d'entrevoir le rôle de l'environnement de travail, en particulier l'importance variable des modalités dans l'activité. Cependant, en rester, comme nous l'avons fait jusqu'à présent, à une caractérisation de ces environnements sur la base du seul critère de leur nouveauté ou de leur récurrence n'est pas suffisant. Notre objectif, dans cette partie, est de mieux caractériser, d'un point de vue théorique, les environnements de travail des élèves-ingénieurs, et d'étudier plus finement leur impact sur l'activité.

Comme nous l'avons vu précédemment, les recherches cognitivistes, plus particulièrement dans le domaine de la résolution de problèmes, du raisonnement, et des travaux sur la mémoire, s'intéressent essentiellement aux caractéristiques cognitives des personnes, pour rendre compte de leur activité. Outre les limites de capacités de traitement des informations, le rôle des connaissances est fortement mis en avant pour rendre compte de la compréhension et des actions des acteurs.

Bien entendu, nous ne contestons pas les résultats de ces travaux, en particulier l'importance des connaissances sur laquelle nous reviendrons. Mais une telle approche ne prend pas en compte un certain nombre de contraintes des environnements de travail pesant sur l'acteur qui ont des effets importants sur son activité. Ces contraintes n'ont d'ailleurs pas uniquement que des aspects limitatifs, mais ouvrent également des possibilités d'actions nouvelles. Il nous semble que les contraintes peuvent provenir :

• de la position spatio-temporelle de l'acteur,

• des propriétés des artefacts mobilisés,

• du travail dans une organisation collective.

Dans un premier temps, nous allons examiner chacun de ces points plus en détail. Nous verrons par la suite que leur prise en compte séparée pose problème et qu'il est nécessaire, pour caractériser une situation, de considérer des environnements de travail composés d'artefacts et d'acteurs.