I.B. Copier et réciter les notes de cours au brouillon : apprendre « par coeur »

Une autre fonction des pratiques de la copie consiste à effectuer un travail d’incorporation systématique des notes de cours. Si cette forme d’usage n’est pas complètement absente de l’univers des apprentissages sociologiques (certains étudiants peuvent, à l’occasion, apprendre par coeur quelques références et citations d’auteurs afin de les utiliser en situation d’examen), elle y est tout à fait subalterne et marginale. On la retrouve donc principalement du côté des étudiants médecins pour qui elle constitue une activité centrale et un passage obligé de l’apprentissage. Les étudiants ont donc pour souci premier de mémoriser le plus parfaitement possible leurs notes de cours : « c’est du bourrage de crâne je veux dire il faut quand même savoir, puis savoir c’est apprendre ». Comme nous l’explique à cet égard l’un de nos interlocuteurs, « il n’y a pas de secret je veux dire. Il faut apprendre par coeur et pour apprendre par coeur je veux dire il n’y a pas de secret, c'est la répétition qui compte. Maintenant il y a quand même des variantes individuelles dans la mise en forme du travail, il y a des gens qui apprennent sur la ronéo, il y a des gens qui résument ».

Dans ce travail de mémorisation, écrire ce qui est à savoir apparaît comme une pratique incontournable. Écrire et mémoriser sont ici comme les deux faces d’une même pièce. Tous affirment que le recours à l’écriture leur est indispensable. Impossible d’apprendre en se contentant de lire. Impossible de se remémorer sans cet effort d’écriture (« c’est comme si j’apprenais en écrivant » ; « je mémorise mieux en écrivant »). On apprend en écrivant et on a besoin d’écrire pour apprendre. Le texte ne doit pas seulement être lu et connu mais su de telle sorte qu’il devienne mentalement mobilisable au moment de l’examen. Les métaphores culinaires sont d’ailleurs nombreuses qui évoquent l’in-corporation (« digérer », « ingurgiter », « avaler », « faire rentrer », « recracher ») des connaissances et renvoient à un mode d’appropriation spécifique des savoirs⁴⁹⁵. Ici, ce sont les répétitions qui priment. Se concentrer, être à ce que l’on fait, se réciter, contrôler l’avancée du travail, répéter, etc., sont les opérations que l’activité de la copie autorise.

‘« Alors j'apprends avec un brouillon juste à côté de moi et je réécris, j'ai besoin de réécrire. Alors ça je ne sais pas si c'est vraiment un besoin (en riant) je ne sais pas si c'est vraiment nécessaire, mais j'ai toujours fait comme ça... [...] (c’est-à-dire vous ne recopiez pas votre cours ?) ah non non non ! Non mais pour apprendre je sais pas moi si y a un mot euh qui est important ou n'importe quoi, bon je le marque, et puis euh je relis les trucs et ensuite je remarque, j'essaie de m'en souvenir quoi mais c'est vrai que j'ai besoin d'avoir un stylo dans la main et d'écrire [...] C'est vrai que quand on lit un cours comme ça (sans écrire), quand on lit trois fois, quand je le lis trois fois je ne peux pas dire que je le sais alors que si je l'ai écrit un petit peu, j'ai l'impression que ça rentre mieux » {Étudiante, Père : Conducteur de bus scolaire, ancien ingénieur, Mère : au foyer}.
« En fait en écrivant déjà les résumés, ce qui se passe c'est qu'on comprend surtout. Bon ensuite il faut imprimer et ça ce n'est pas immédiat il faut revoir, il faut rabâcher. Si tu veux tu peux retenir par exemple la grossesse extra-utérine là je pourrais te dire en gros de quoi ça parle, quelques signes comme ça, mais je ne pourrais pas te dérouler tout le cours, alors que, ce qui nous est demandé aux examens c'est des tableaux cliniques, donc il faut que tu déroules quand même tout un paragraphe du cours [...] en médecine c'est quand même vachement le catalogue [...] c'est un peu du tac au tac parce que la séméio par exemple on te teste un petit peu sur la rapidité de tes réponses, c'est-à-dire que tu as pas mal de réponses en un temps limité donc il faut que ça sorte tout de suite » {Étudiante, Père : Receveur de la poste à la retraite, Mère : Agent de bureau de poste}.
(Comment apprenez-vous vos cours ?) « je le relis en fait un peu une fois comme ça, après je le récite, j’essaie de tout ressortir... sur papier » ; « je relis, j’apprends par coeur, hein, parce que si je relis ça sert à rien, et puis la semaine d’après où il y a le même cours, je révise, je me le répète sur une feuille et puis s’il y a quelque chose que je ne sais pas je le relis et puis, si il faut, je le reprends » {Étudiant, Père : Maître d’oeuvre en bâtiment, Mère : Contrôleur divisionnaire France télécom}.
« Ah bah pour apprendre, de toute façon, moi, pour apprendre j’écris ». « Je les relis, j’écris la trame [...] et après, disons que sans regarder mes cours je réécris dans ma tête. Quand je refais un cours, je l’écris une fois, puis après je le ferme et je le réécris. Mais peut-être pas sur deux heures cours, c’est disons sur une même heure de cours, sur le quart du cours comme ça je fais par tranche » {Étudiant, Père : Maître de conférence d’anglais, Mère : Professeur d’anglais dans un lycée}.
« Je travaille toujours un crayon à la main. Donc je fais une première lecture où je souligne les trucs qui me semblent importants, puis euh... [...] ça m'arrive de faire deux lectures comme ça si le cours passe pas bien, puis après je travaille par écrit c'est-à-dire que j'essaie de me réciter ce que je sais du cours, et puis si ça passe pas bien je fais une troisième lecture en m'arrêtant un peu plus [...] C'est des relectures et des notes (et ces notes vous les apprenez par coeur ?) Ouais ! [...] Il faut retenir beaucoup de choses. C'est vrai qu'il y a des cours on cible un peu c'est-à-dire qu'il y a des cours où on sait bien qu’ils nous demandent moins de détails, on peut oublier des trucs. [...] On cible quand même, mais c'est du par coeur et quand même pour une grande partie du cours, ouais ça c'est sûr ! [...] (et comment est-ce que vous faites pour apprendre par coeur alors ?) C’est-à-dire que une fois que j'ai fait une ou deux lectures, je pousse mon cours, je prends un papier et puis je récite, et puis si ça passe pas je me replonge dans le cours » {Étudiante, Père : Directeur d’une FNAC, Mère : Directrice d’école maternelle}.’

L’“auto-récitation” ou l’“auto-dictée” du cours sur un brouillon conservé à portée de main est donc une procédure d’apprentissage que facilite l’écriture. Un premier travail de mémorisation s’opère parallèlement à la lecture. Les plus systématiques de nos interlocuteurs lisent leurs notes point par point et écrivent rapidement au brouillon la lecture qu’ils en effectuent. Ils commencent par lire un premier paragraphe puis le réécrivent au brouillon. L’opération est réitérée sur un deuxième paragraphe, puis un troisième... Enfin sur un chapitre tout entier. Une fois celui-ci entièrement vu, il est réécrit “de tête”, « pour voir ce qu’il en reste » : « je reprends paragraphe par paragraphe, je les lis, et j’ai des brouillons sur moi et je recopie [...] j’essaie de le réécrire, le paragraphe, puis ensuite quand je le sais, je passe au suivant jusqu’à la fin du chapitre, et ensuite je refais pareil avec tout le chapitre. J’essaie d’abord de réciter tout le chapitre, de voir ce qu’il m’en reste ». Ce faisant, on repère aisément les passages problématiques sur lesquels il faut revenir.

Écrire permet de répéter, de s’entraîner, d’exercer sa mémoire. On a là une pratique de lecture qui, pour ne pas être exactement la même, ne manque de faire penser à cette lecture intensive, ruminée, grommelée caractéristique du Moyen Âge⁴⁹⁶. Les cours manuscrits ou ronéotypés, les résumés, constituent autant de textes, d’objets écrits qui, pour être appropriés, sont lus et relus, écrits et réécrits (« il y a des cours que j’ai au moins vus dix fois »). Mais le geste, ici, se substitue à la parole et à la rumination du texte. Et copier constitue le point d’appui de cette appropriation intensive par où les mots du texte ne sont pas seulement lus mais retenus, appris, mis en mémoire... Réciter à soi-même est une procédure d’apprentissage méthodique qui conduit à étudier les choses une à une, « paragraphe après paragraphe », hiérarchiquement. En passant les choses au “peigne fin”, elle permet de cibler scrupuleusement les difficultés qui se posent à la mémoire, d’être son propre correcteur : « j’écris [...] puis je corrige ». C’est à la fois la position d’élève qui soumet son travail à approbation et la position de juge ou de maître qu’occupent successivement les étudiants par cette pratique. On est son propre maître qui évalue, rectifie. On gouverne sa propre pratique d’apprentissage de façon autonome.

‘« La première fois c'est quand même dur de le réciter d'un coup, mais je l'ai toujours sous les yeux (le cours) puis je le récite comme ça. Bon c'est vrai que la première fois c'est souvent que euh je le lis tout entier parce que j'ai du mal, enfin tout en écrivant quand même en fait, (en souriant) en faisant mes gribouillons, mais après plus ça va plus vite je vais essayer de moins le lire, je vais lire que dans la tête. Bon le paragraphe je vais le réciter comme ça (sans les notes sous les yeux), s’il me manque un mot je vais regarder, mais à la fin bon il faut que euh en fait je ferme les yeux et je vois ma page, en fait ça va être ça, parce que je vais réciter mes cours, presque en fermant les yeux et en récitant (donc en fait vous récitez en lisant et de moins en moins ?) Voilà, et donc c’est vrai qu'à la fin quand je suis à l'examen, quand je me rappelle plus de quelque chose je vais fermer les yeux et je vais voir ma page euh je vais voir mon cours défiler et je vais m'arrêter sur telle et je verrai le plan. Si je ne le vois pas c'est que je ne le sais pas » {Étudiante, Père : Ingénieur textile, Mère : Infirmière libérale}.
« Je relis, j'essaie de refaire le cours pour voir ce que j'ai retenu [...] j'essaie de refaire le cours et de voir ce que j'ai compris, et ce que je n'ai pas compris, ce que j'ai retenu, ce que je n'ai pas retenu, et après ça, donc je relis le cours, et en fonction de ça et de ce que j'ai pu dire ou pu faire je le note (en souriant) je m'évalue, je m'auto-évalue » {Étudiant, Père : Chef d’équipe SNCF, Mère : Employée de bureau}.
« Je pense que le fait de noter donc ce que j’ai compris sur ces plans, ça me montre, je ne peux pas tricher, ça me montre si j’ai compris ou pas » {Étudiante, Père : Pépiniériste, Mère : Professeur de yoga}.’

Réciter par écrit, à soi-même, comme on réciterait à l’un de ses proches, est une procédure de contrôle et de vérification. On compare les versions, celles reproduites mentalement, par autodictée, à la version exacte. On retrouve là une fonction depuis longtemps mentionnée par Jack Goody. L’écrit permet le retour, la reprise, la comparaison, la correction. Il est une façon d’objectiver le travail de remémoration, de l’évaluer, de le fixer et d’en mesurer l’avancée en en pointant les difficultés, les manquements. Comme d’ailleurs l’explique l’un de nos enquêtés, écrire pour réciter et produire un effort de reproduction, c’est se mettre en demeure de se ressouvenir. En faisant ce travail sur papier, « au moins tu es sûr que tu le sais parce que mentalement tu dis : “ouais, ça je dois le savoir...”. Tu passes vite alors que sur le papier tu es forcé de sortir quelque chose, c’est du concret (avec scepticisme) alors que dans la tête... ».