1.2 Mise en évidence des facteurs explicatifs

Même si la recherche s’est souvent focalisée sur l’amélioration des ajustements des fonctions de densité, au détriment de la confrontation au réel des facteurs explicatifs des configurations urbaines identifiés par les modèles théoriques, un certain nombre de travaux, portant en particulier sur des exemples nord-américains, peuvent être repérés.

Les outils mis en oeuvre pour expliquer les différences de densités centrales et l’évolution des gradients sont plus ou moins sophistiqués. Certains se contentent de confronter l’évolution de leurs indicateurs à leurs connaissances des villes et pays étudiés (Mills, Tan, 1980 ; Edmonston et al., 1985 ; Skarbukis, 1989, par exemple). L’histoire de l’urbanisation de la ville étudiée est souvent mobilisée.

D’autres s’appuient sur des estimations économétriques où le gradient, les densités, leur évolution comme variables à expliquer sont régressées sur un ensemble de variables (Berry et al., 1963 ; Mills, 1970 ; Jordan et al., 1998, par exemple). Ces variables ne sont pas toujours issues des modèles théoriques et proviennent d’investigations économétriques aux soubassements théoriques incertains. En outre, elles sont de nature variée : historique, géographique, sociologique, économique.