2 - Le problème du recrutement ouvrier et le pensionnat ( fig. 32, 33, 34)

2.1 - Une constante préoccupation

Dans le champ des préoccupations des directeurs et des membres du conseil, la question du recrutement de la main‑d'oeuvre devient lancinante. Aucun effort n'est négligé pour pallier ce problème qui atteint son point culminant dans la période 1900-1914. Les causes qui génèrent ces difficultés de recrutement, prioritairement de jeunes apprentis car on se soucie de la pérennité de l'entreprise, mais aussi d'ouvriers adultes, sont multiples et d'effets conjugués. Ces causes d'ordre démographique, géographique, commercial, législatif, socio-politique et conjoncturel vont être évoquées tout au long de ce passage.

La recherche et l'engagement de jeunes apprentis font l'objet de nombreuses discussions au sein du conseil d'administration. Constamment les directeurs présentent aux administrateurs leurs difficultés et leurs inquiétudes. De tout temps, de très jeunes enfants ont travaillé dans les verreries qui, d'ailleurs, n'ont pas le monopole de cette situation. L'ensemble des industries a besoin de "petites mains".

En 1842, les enfants employés à Portieux travaillent 66 heures sur 168 dont se compose la semaine, et 29 heures de nuit pour 37 de jour ; les repos sont donc de 102 heures par semaine. La tâche des enfants "n'a rien de pénible" ; elle consiste à attiser le feu du four. L'enfant consacre 11 heures de suite à son travail puis bénéficie d'un repos de 16 heures. Pendant ce temps de relâche, il fréquente l'école dirigée par une soeur de la Providence ³⁰⁵ . A quelques années d'intervalle, les renseignements fournis par les inspecteurs chargés de contrôler l'application des lois apparaissent quelque peu discordants. En 1844, l'inspecteur note que deux enfants de 14 à 16 ans, connus sous le nom de "gamins", classent les verres. Ils savent lire et écrire, jouissent d'une bonne santé et travaillent "seulement" 9 heures par jour divisées par des repos d'une demi-heure chacun.Ils travaillent "quelquefois la nuit". Est-ce bien la réalité ? L'inspecteur ne dispose d'aucun moyen de vérification puisque le directeur ne tient pas de livret pour chaque enfant, ni de registre exigé par la loi de 1841 ; de surcroît cette dernière n'est pas affichée dans les ateliers. L'année suivante, la législation concernant livrets, registre pour l'inscription de ces livrets et l'affichage de la loi n'est toujours pas respectée. L'inspecteur recense 6 enfants de 12 à 16 ans présents à l'usine 8 à 10 heures par jour et quelquefois de nuit. "Ils fréquentent l'école de la Verrerie et assistent aux offices divins". En 1857, soit 16 ans après la promulgation de la loi, la législation ne trouve pas d'application concrète et l'inspecteur dénombre 10 garçons de 12 à 16 ans travaillant 8 heures et demie après leur rentrée à l'usine. Après 6 heures de travail exercé à l'atelier, ils bénéficient d'un repos d'une demi-heure. Leur instruction est "suffisante". A partir de 1858, la loi est affichée dans les ateliers, les enfants sont munis de leurs livrets et le registre d'inscription "est exactement tenu". C'est à cette date que le travail de nuit n'est plus mentionné.

La visite de 1859 recense 35 garçons. Ceux qui exercent à la halle sortent 10 heures après leur entrée et bénéficient de 2 repos : l'un d'une heure après quatre heures de travail, l'autre d'une demi-heure avant les deux dernières heures de la journée. A la taillerie, ou à l'intérieur de l'établissement, ils entrent à 5 heures et sortent à 7 heures du soir. Ils ont trois repos : une demi-heure à 7 heures du matin, une heure à midi, une demi-heure à 4 heures du soir. Les repos se passent hors de l'atelier. Le rapport de 1866 signale 44 enfants dont les âges s'échelonnent de 13 à 16 ans. La plupart exercent à côté de leurs parents. La législation est respectée tant du point de vue de la durée du travail que de l'instruction ; "on ne les reçoit d'ailleurs, dans l'établissement, que lorsqu'ils ont fait leur première communion, que lorsqu'ils savent lire et écrire".

L'inspecteur note également que "la tenue de l'établissement, sous le rapport de la salubrité de l'état sanitaire, des soins à donner aux enfants et adultes, ne laisse pas à désirer ; ils y sont paternellement traités". Toutefois, "à cause de l'urgence", les enfants ont travaillé le dimanche durant quelques heures ³⁰⁶ . A la suite des lois de 1874 et de 1892, les inspecteurs renforcent leur vigilance et les maires sont également mis à contribution pour dire les conditions d'application qui en résultent. En 1883, Marchal, le maire de Portieux, indique que 150 garçons de 10 à 16 ans travaillent à la halle et 32 de 12 à 16 ans à la taillerie ³⁰⁷ . Il précise que les enfants de 12 à 15 ans bénéficient de deux heures de classe par jour et que "la loi du 11 mai 1874 est observée d'une manière aussi exacte que possible dans cet établissement" ³⁰⁸ . Le même rapport signale les filles n'ayant pas 21 ans. On en trouve 12 au lavage, 6 au décor, 10 à l'empaquetage, 6 au rebrûlage, 4 au coupage et 10 au biseautage. La loi de 1874 qui fixe l'âge minimum d'entrée dans les verreries à 10 ans et réduit de 2 heures la durée du travail pour la tranche des 10-12 ans pose moins de problème d'application et surtout de recrutement que la loi de 1892. Cette dernière fixe à 13 ans, 12 ans si l'enfant est pourvu du certificat d'études, l'âge du travail. En novembre 1893, le sous-préfet de Mirecourt écrit à son supérieur : "la mise en vigueur de la loi soulève de vives et nombreuses réclamations de toutes les industries où on emploie des femmes et des enfants. La stricte application de la loi empêche bien des familles à gagner de quoi subvenir à leurs besoins, d'un autre côté certaines industries ont à souffrir des rigueurs de la législation. Les populations de nos centres ouvriers sont généralement paisibles, elles souffrent sans trop se plaindre, mais la perte de deux heures de travail par jour occasionne une différence de salaire qui leur est très sensible. Les grèves ne sont pas à craindre dans les centres ouvriers de mon arrondissement" ³⁰⁹ . Un rapport sur la verrerie Daum frères et Cie de Nancy note en 1896 : "industrie fort gênée, surtout pour l'avenir, par le manque absolu d'apprentis. Les enfants de plus de 13 ans se font mal à un genre de travail auquel ils n'ont pas été entraînés de bonne heure comme leurs aînés ; de plus l'apprentissage d'un métier délicat ne leur laisse entrevoir une situation sérieuse que pour l'âge de 18 ou 20 ans époque du service militaire, alors qu'à 15 ou 16 ans leurs aînés étaient déjà en pleine possession de leur savoir. Les jeunes verriers se découragent donc vite et au bout de quelques mois quittent l'apprentissage d'un métier qui est pourtant l'un des mieux rétribués de l'industrie française" ³¹⁰ . De larges tolérances de l'administration et les stratagèmes inventés par les verriers avec l'appui des patrons favorisent le non respect de la loi. Michel Chabot dans "l'histoire d'Eugène Saulnier ouvrier verrier" ³¹¹ , raconte l'arrivée de l'inspecteur du travail à la verrerie du Plessis ³¹² où pas loin d'une vingtaine d'enfants ont été embauchés en-deçà des limites de l'âge légal. Pendant que l'inspecteur se fait remettre les registres par le comptable, le concierge prévient les équipes qui font déguerpir les enfants. "Les plus vieux connaissaient la musique et le rituel de la fuite. On s'échappait en choeur vers la forêt toute proche qui nous fournissait un abri providentiel. L'arrivée de l'inspecteur était pour nous un moment béni, l'annonce d'une escapade à travers bois, le signal à des folies de gosses, ivres du bon coup qui leur arrivait. (...) A quelques variantes près, notre scénario se répétait dans la plupart des usines en quête de petites mains". Lorsque l'inspecteur se rend compte de la supercherie ,il file droit à l'atelier de soufflage ; pour l'éviter, le directeur imagine une autre solution : "le concierge (...) avait hérité d'une cloche, fixée à l'intérieur de notre atelier, au-dessus de l'arche à recuire et qu'il actionnait de sa loge, au moyen d'une tirette. Dès que l'intrus était signalé, on prenait la poudre d'escampette en direction des sous-sols ou de la forêt". Lorsque le patron était pris en flagrant délit, il écopait d'une amende mais, bien souvent, cela n'entravait pas le recrutement des gamins sans respecter la législation. La verrerie de Portieux n'échappe pas à ce rituel de fuite dans la forêt proche qui épargne aux enfants "le côté éreintant et fastidieux d'une besogne où l'on n' arrête jamais". Pourtant, en 1896, l'inspection du travail semble décidée à verbaliser si l'on occupe des enfants en dessous de l'âge réglementaire ³¹³ . La halle vient à manquer de gamins et X. Mougin ne voit qu'une solution : la venue de quelques familles nombreuses.