2-3. Les sociétaires des années 1880.
Avec les années 1880, le corpus documentaire s’accroît et permet une ventilation ternaire des données entre petites villes, villes moyennes et grandes villes 118 . Les trois groupes confondus, la répartition socioprofessionnelle constatée à la fin des années 1860 subit peu de modifications.
La stabilité l’emporte largement sur le changement. Le monde de l’entreprise et les employés, même si leur part respective recule, 44% et 22,5 %, demeurent dominants et à l’intérieur de l’entreprise, les artisans spécialisés dans le travail du métal se placent toujours au premier rang. Quelques exemples : Clément, futur grand constructeur, assume la charge de trésorier du Cercle vélocipédique de France, créé à Paris en 1880 120 ; les frères Pierre et Claudius Gauthier, qui joueront un rôle important dans la diffusion de la bicyclette, participent en 1881 à la fondation du Club des cyclistes stéphanois ; M. Morel, principal agent de cycles grenoblois, est membre du Vélo-club…Les propriétaires s’inscrivent à nouveau en troisième position. Les “ capacités ” et surtout les nobles comptent toujours peu. Néanmoins trois modifications rompent cette monotonie : la percée des fonctionnaires qui est principalement le fait des serviteurs subalternes de l’Etat 121 , l’arrivée des étudiants ainsi que celle, plus limitée, des ouvriers. Ces derniers se caractérisent par leur très faible dispersion entre les diverses sociétés. Cinq sont inscrits sur les listes des deux clubs toulousains - ils sont tous typographes -, les dix autres - huit ajusteurs ou tourneurs, un typographe et un lithographe - adhèrent à l’Union vélocipédique d’Epernay (1887) dont ils constituent le groupe le plus étoffé : exemple précoce d’une société sinon à majorité d’ouvriers, du moins à présence ouvrière significative. S’il faut en croire le maire, la situation est identique dès 1883 au Véloce-club tarbais, où ‘“ les organisateurs sont tous des gens honorables, bons ouvriers, dont plusieurs travaillent à l’arsenal ”’ 122 . Même si sa présence est plus modeste que dans les jeux traditionnels et la gymnastique 123 , le sport des ouvriers dans le contexte du cyclisme associatif naît donc assez tôt. En effet, ‘“ la classe ouvrière n’est pas homogène, non plus que celle des employés. Il en est parmi eux, et ils sont nombreux, qui disposent d’un temps de loisir, de salaires décents et d’une culture générale honnête ”’ ‘ 124 ’ ‘.’ Reste que le coût du grand bi dans les années 1880 s’élève pour les grandes marques à environ 500 F. Conclure à l’inaccessibilité de l’engin pour les ouvriers et les employés est alors légitime. C’est toutefois oublier que les travailleurs du métal, pour qui la pratique du vélocipède est un prolongement de l’activité professionnelle, ont la faculté d’assembler eux-mêmes leur machine à moindre coût à partir de pièces détachées dont certaines de leur fabrication. C’est oublier encore que de petits fabricants mettent sur le marché des produits peut-être plus frustes mais à des prix moins élevés et qu’un marché de l’occasion fort approvisionné existe. Ainsi dans Le Sport vélocipédique, en janvier 1881, P. Brice, constructeur angevin, propose un modèle de grand bi en acier à 350 F. et un autre en fer à 250 F. tandis que des machines d’occasion sont offertes entre 90 et 190 F 125 . De plus les fabricants pratiquent le financement à crédit ainsi que la location. Les mémoires de Charles Terront nous aident également à comprendre comment les jeunes employés ou ouvriers, poussés par la passion, arrivent à acquérir leur machine. Le futur vainqueur de Paris-Brest-Paris, vers 1875 modeste employé de l’agence Havas, a d’abord recours à la location puis, aidé par son frère et par son père, ouvrier-mécanicien, il va économiser sou à sou pour atteindre la somme des 375F. nécessaires à l’achat de la machine de son choix 126 .
L’éclatement des données en fonction de la population des localités révèle de nettes différences entre les trois groupes de villes.
Sources : Arch. dép.
Si l’on s’en tient au statut social, la part des notables - majoritaire entre 3000 et 10 000 habitants - diminue fortement alors que la population des localités progresse. Le mouvement inverse touche les “ employés ” et les petits patrons. En d’autres termes, les sociétés des petites villes recrutent surtout parmi la moyenne bourgeoisie, celles des agglomérations importantes plutôt dans la bourgeoisie populaire, comme si dans les centres restreints l’appartenance à une association cycliste était plus valorisante, plus porteuse de distinction sociale que dans les grands . Ce qui crédibilise, en partie, la remarque émise en janvier 1888 par un cycliste de Rethel : ‘“ les gens de qualité ne craignent plus, comme autrefois, de compromettre leur dignité en pratiquant le vélocipède ”’ 128 .