2-3-2 Étudiants et lycéens.

Avant tout présents dans les villes moyennes (4,2%) et les grands centres (4,7%), les étudiants et les lycéens arrivent à un taux global modeste (3,5%) qui ne rend que partiellement compte de leur véritable poids à l’intérieur de la sociabilité cycliste du fait d’une double sous-estimation. À quoi tient cette sous-évaluation ?

D’abord au motif déjà mis en avant à propos des employés et de l’aristocratie, à savoir la quasi-absence des listes de la capitale. La majeure partie des sociétés de l’U.S.F.S.A. - elles sont aux deux-tiers parisiennes (cf. infra) - se trouvent ainsi éliminées, or certaines regroupent un grand nombre de jeunes fréquentant les établissements d’enseignement. Par exemple l’Association vélocipédique d’amateurs qui dès 1891, en installant son siège social dans le quartier latin, ‘“ a planté son drapeau au milieu de la jeunesse des lycéens, des étudiants futurs ou présents”’ ‘ ⁵⁸⁹ ’ ‘.’

Le second handicap s’explique par la réticence des services préfectoraux à autoriser les sociétés composées de mineurs ⁵⁹⁰ , réticence qui incite la plupart des groupements exclusivement scolaires à se dispenser de toute déclaration. Parmi les véloce-clubs lycéens, ceux de Bar-le-Duc (Rapid club barisien ⁵⁹¹ ) et de Dijon (Amical cycle de Dijon ⁵⁹² ) font exception. Sinon, qu’il s’agisse de l’ Union vélocipédique du lycée de Lille, de son homologue alençonnaise, de la Pédale bahutière moulinoise, des Véloce-clubs lycéens de Niort ou de Bordeaux, du Pédale-club angevin, aucun n’entreprend de démarche officielle. Pourtant peu de temps après leur création, ces deux dernières associations dépassent les 20 membres ⁵⁹³ . Manquent également à l’appel les adeptes du deux-roues pratiquant dans les sociétés multisports de tel ou tel établissement d’enseignement - elles appartiennent pour la plupart à l’U.S.F.S.A. dans le cadre des associations athlétiques scolaires -, de même que leurs aînés des sections vélocipédiques des “ associations générales ”, “ unions sportives ” ou “ sociétés générales ” d’étudiants telles qu’elles fonctionnent dans nombre d’universités. Ce sont donc les lycéens et les étudiants qui affirment le plus nettement leur identité sociale en intégrant une association à eux réservée qui ne se retrouve pas dans les statistiques. En conséquence les taux des villes moyennes et des grandes agglomérations - les lieux d’implantation des lycées et facultés - sont particulièrement touchées. L’écart entre ces deux catégories de localités et le reste du territoire, déjà significatif, est en réalité plus accentué encore, mais sans qu’aucun taux puisse être avancé. Un bref historique de la vélocipédie scolaire apporte toutefois quelques enseignements.

Ses origines sont à rechercher dans le mouvement qui, à la fin des années 1880, s’inspirant des méthodes utilisées dans les collèges anglais, aboutit, à la suite d’actions concurrentes, à la mise en place dans le milieu scolaire des premières associations et compétitions sportives. C’est ainsi qu’en 1889, à l’initiative de Georges de Saint-Clair et de Pierre de Coubertin, naît l’U.S.F.S.A. et que sont organisés les premiers lendits - concours scolaires d’exercices physiques - de la Ligue nationale de l’éducation physique, à Paris sous l’action de Paschal Grousset, à Bordeaux ceux de la Ligue girondine d’éducation physique grâce au docteur Philippe Tissié ⁵⁹⁴ . L’éclosion du premier véloce-club lycéen, celui de Bordeaux (1888), s’insère dans cette phase initiale. Les autres voient le jour entre 1890 et 1895 ⁵⁹⁵ , à l’exception de l’Amical club de Dijon constitué tardivement en 1899. Les sections vélocipédiques d’associations estudiantines naissent aussi majoritairement dans la première moitié des années 1890 (Bordeaux 1890, Toulouse ⁵⁹⁶ et Caen ⁵⁹⁷ 1892, Montpellier ⁵⁹⁸ 1894) puis s’essoufflent au-delà. À l’Association générale des étudiants bordelais ‘“ à partir de l’année universitaire 1895-1896, l’activité cycliste connaît un net déclin’  ” ⁵⁹⁹ , le challenge inter-facultés parisien instauré en 1895 par l’U.S.F.S.A. - l’idée en reviendrait au futur Dr Ruffier, à l’époque étudiant en médecine ⁶⁰⁰ - ne prend pas une grande extension et disparaît en 1899. Enfin si l’Association générale des étudiants de Montpellier organise le 26 mai 1898 six courses, sur la route de Palavas, la moyenne des partants pour chacune d’elles n’est que de cinq cyclistes ⁶⁰¹ . L’évolution “ en chapeau de gendarme ” avec le maximum des effectifs entre 1892 et 1895 se trouve ainsi confirmée.

Elle l’est aussi à considérer les associations scolaires affiliées à l’U.S.F.S.A.. En effet, le pourcentage croissant de celles déclarant s’adonner au cyclisme - il double de 1894 à 1898 ⁶⁰² - ne doit pas occulter la vie chaotique des championnats interscolaires. Ils sont institués en 1891 et les adaptations de leur programme, les fluctuations de la participation indiquent clairement que l’engouement lycéen s’essouffle rapidement. La première édition, courue sur la piste de St James à Neuilly, comporte quatre épreuves : deux de vitesse - catégories des juniors (moins de 16 ans) et des seniors (16 ans au moins) - sur la distance du mile anglais (1609m.) et deux de fond sur 4km. (juniors) et 10km. (seniors). En 1895, le championnat de fond juniors n’est pas organisé et l’année suivante la partition juniors-seniors disparaît. L’Union ne décerne alors plus que deux titres : vitesse (1km. au lieu du mile anglais à partir de 1895) et fond (10km.). La participation connaît une phase ascendante jusqu’en 1895 (plus de 40 inscrits contre 19 en 1892) mais décline ensuite rapidement (17 inscrits en 1898). Il est vrai qu’en 1896, faveur des courses sur route oblige, est institué un challenge interscolaire sur 30km. L’expérience n’est pas très probante et surtout, à l’instar des championnats, elle n’attire que les Parisiens. Les 37 titres individuels ou par équipes décernés entre 1891 et 1901 reviennent tous à des établissements de la capitale ⁶⁰³  ; en province l’activité est très ponctuelle et semble plutôt rythmée par la préparation des lendits que par des organisations unionistes ⁶⁰⁴ .

Le rapport présenté à la commission pédagogique de l’U.S.F.S.A. en novembre 1894 par E. Maneuvrier fait écho à cette extension limitée. Intitulé “ Les associations athlétiques dans l’enseignement secondaire ” ⁶⁰⁵ , il traite la vélocipédie en parent pauvre. Demande-t-il des terrains d’évolution, il néglige les vélodromes, liste-t-il les activités, il occulte le cyclisme. Tout au plus signale-t-il que trois associations, à Angoulême, Mâcon et Laon, entretiennent de bons rapports avec les sociétés vélocipédiques locales. À l’évidence les dirigeants de l’Union privilégient les sports athlétiques, activités initiales de la fédération et activités qui posent moins de problèmes matériels (remisage des machines par exemple) et d’encadrement dans les établissements secondaires. La création de l’Association vélocipédique de l’enseignement en 1895 - elle devient Union vélocipédique en 1896, puis Société vélocipédique des universitésen 1897 - à l’initiative de membres du corps enseignant, ne remédie pas au problème en dépit du but revendiqué de ‘“ propager et développer le goût de la vélocipédie chez les élèves des différents établissements d’instruction de France ”’ ‘ ⁶⁰⁶ ’ ‘. ’

Les lendits, qu’ils soient nationaux, académiques ou d’établissements ⁶⁰⁷ , corroborent l’impact déclinant et limité de la vélocipédie en milieu scolaire. Dans le Sud-ouest, les quatre épreuves de 1890 ⁶⁰⁸ cèdent la place à une seule en 1893, laquelle disparaît dès 1899 ⁶⁰⁹ . Quant aux associations sportives scolaires qui s’y constituent sous l’action de la Ligue girondine, elles investissent d’autres disciplines dont prioritairement la “ barette ”, forme adaptée de football-rugby.

Les étudiants et lycéens, même si leurs effectifs dépassent ceux avancés dans les statistiques, n’ont donc pas, dans le cyclisme, l’influence décisive qu’on leur accorde dans les sports athlétiques. Non seulement ils n’en sont pas les initiateurs, mais encore ils ne participent que ponctuellement à son extension ⁶¹⁰ et dès le milieu des années 1890 préfèrent définitivement les sports anglais.