1-1-1 Des meetings venus trop tôt.

Dans un premier temps, l’organisation de meetings apparaît comme le moyen le plus approprié pour convaincre les sceptiques.

‘“ Montrez leur un meeting. Dites leur d’où viennent ces 40, ces 50, ces 100 velocemen accourus des quatre coins de l’horizon pour se voir, se connaître, célébrer les bienfaits de la pédale dans une réunion intime qui n’a d’autre but qu’un esprit de confraternité sportive désintéressé. N’est-il pas évident, même pour un coureur intelligent qui veut être sincère, que la plupart de ces personnes seront alors tentées d’imiter les touristes, soit qu’elles les aient vus ainsi rassemblés, soit qu’elles les aient aperçus sur la route, ce qui est mieux encore ” ⁶⁹⁰ .’

Les meetings deviennent ainsi l’expression emblématique du tourisme. Celui de Tours de 1888 en pose les bases organisationnelles. Qu’elle se déroule sur une ou deux journées, la concentration se décline en six temps forts :

• accueil des participants - en grande majorité des membres des sociétés voisines mais aussi quelques indépendants ⁶⁹¹ - dans la ville même ou à un point de rencontre situé à proximité ⁶⁹² ,
• réception au siège social de la société et parfois à l’hôtel de ville autour d’un punch d’honneur,
• défilé, encore appelé vélousel ou monôme, dans les rues de la localité,
• réunion - le cœur du rassemblement - au cours de laquelle sont débattues diverses questions,
• excursion en groupe vers un site remarquable des environs et (ou) courses,
• banquet au menu pantagruélique ponctué de moult discours vantant les bienfaits du tourisme, comme le fait le docteur Tissié lors du meeting de Bordeaux de Pâques 1890 :

‘“ Messieurs,
Par nos joies inconnues du vulgaire, par notre communion intime avec la nature, par notre vie en commun sur les grands chemins, nous avons fondé une nouvelle et puissante franc-maçonnerie, celle du plein-air. Nous sommes unis par des sensations délicieuses dans la joie de vivre, car nous tenons de l’oiseau pour lequel il n’existe pas de frontières. Grâce au vélocipède qui nous permet de nous rapprocher les uns des autres, quand bon nous semble, nous avons appris à nous connaître, à nous estimer et à nous aimer, car il a servi à détruire bien des préjugés et bien des présomptions fâcheuses dans nos rapports individuels.
Le vélocipède a trouvé une nouvelle formule de la fraternité, voilà pourquoi bien que l’art de tuer se serve du vélocipède au même titre que du pigeon et du chien, symboles de l’amour et de la fidélité, je bois à l’union des peuples par le vélocipède, symbole nouveau de la liberté ” ⁶⁹³ .’

Le caractère convivial, amical, fraternel de la manifestation n’est pas moins évident que son dessein propagandiste basé sur l’effet de masse. Il faut faire nombre - de 50 à 300 velocemen présents avec une moyenne de 130 ⁶⁹⁴ - pour impressionner favorablement la population locale et pour montrer la vitalité des véloce-clubs de la région qui, parfois, amplifient encore la portée de la rencontre par la création d’une structure appelée à les regrouper. Ainsi naissent à Yvetot en 1890 une Fédération des sociétés vélocipédiques de la Seine-Inférieure et à Châteaulin en 1893 l’Union vélocipédique bretonne.

Toutefois, après une période de montée en puissance - 1888 : 2 meetings, 1889 : 4, 1890 : 8 - le mouvement au lieu de faire tache d’huile, se stabilise - 1891 :5 meetings, 1892 : 7 -puis régresse - 1893 : 4 meetings, 1894 : 1 ⁶⁹⁵ . En fait ces manifestations ne se diffusent pas dans l’ensemble de la France. Les régions méditerranéennes, le centre, le quart sud-est et l’extrême nord du territoire s’y montrent peu sensibles quand le sud-ouest, la Bretagne et le nord-est, surtout la Lorraine, en sont friands. Prenons l’exemple de cette dernière zone. Le meeting inaugural réuni le 15 septembre 1889 à Neufchâteau, à l’initiative du docteur Guillaume, président du Véloce-sport chaumontais et chef-consul de l’U.V.F. pour la région est, assure la pérennité de l’organisation nouvelle par la délimitation pour l’avenir d’une aire géographique - les départements de la Haute-Marne, la Meuse, la Meurthe-et-Moselle et les Vosges -, la définition d’un règlement qui oblige les participants à effectuer l’aller et retour “ en machine ” et l’attribution d’un prix de tourisme à la société qui aura parcouru le plus de kilomètres dans l’année en sorties officielles en fonction de son importance numérique ⁶⁹⁶ . Sur ces bases, les rencontres successives de Nancy, Épinal, Verdun, Chaumont remportent des succès probants, mais en 1894 à Neufchâteau, l’enthousiasme faiblit et en Lorraine comme ailleurs ces regroupements tombent en désuétude. En 1898, M. Martin (cf. Figure 11), le chaud partisan de l’expérience à ses débuts ne peut que regretter ‘“ l’époque où les meetings vélocipédiques faisaient florès ”’ ‘ ⁶⁹⁷ ’ ‘. ’

L’instauration d’une fête organisée le même jour partout en France et baptisée Saint-Vélo ⁶⁹⁸ - elle mêle convivialité et défense des intérêts des cyclistes - ne suffit pas à relancer la dynamique des concentrations. La présence, furtive, du président de la République Sadi Carnot à l’une des deux éditions de 1893 ⁶⁹⁹ , les 153 manifestations prévues pour celle du 8 juillet 1894 ⁷⁰⁰ - près de 600 cyclistes de la région parisienne se réunissent à Versailles ⁷⁰¹ , 300 à Périgueux, 150 à Lille… - ne sont que feu de paille et si ici ou là, en 1895 et 1896, quelques Saint-Vélo prolongent l’initiative, elles ne revêtent plus qu’un intérêt local.

Ces échecs révèlent que l’heure d’un calendrier cohérent de rencontres touristiques de grande envergure n’est pas encore venue. Malgré l’implication de divers responsables de l’U.V.F., dont son président G. Thomas, les effectifs de touristes prêts à effectuer des déplacements d’envergure restent trop restreints. Cependant les meetings ont eu le mérite d’attirer l’attention du public sur la pratique excursionniste et de la dynamiser au sein des sociétés.