1-2-1 Championnats et courses de classement.

Le processus de sportivisation des activités internes amorcé dans les années 1883-1884 se poursuit. L’affrontement entre membres d’une même société prend plus d’ampleur du fait de l’intégration, dans la plupart des calendriers, de courses de classement, avec ou sans handicap, et de championnats. Certaines associations axées prioritairement sur le tourisme, comme l’Union régionale des cyclistes de Lyon, sacrifient même au rite ⁷⁶⁰ . D’autres qui ne les avaient pas inscrits dans leurs statuts, les introduisent ultérieurement. Par exemple, l’Union vélocipédique de la Sarthe n’institue qu’en 1897 - six ans après sa création - des compétitions internes de 1, 5, 25 et 50km ⁷⁶¹ , le Véloce-club havrais ajoute à son épreuve initiale de 80km deux autres de 2 et 100km en 1895 ⁷⁶² , le Vélo-club d’Annecy, fondé en 1888, fait courir son premier championnat en 1891 ⁷⁶³ . Autant de décisions motivées par le désir de dynamiser la vie du groupe. Les dirigeants du Vélo-club d’Annecy veulent ainsi “ secouer un peu la torpeur ” ⁷⁶⁴ de la société. Ils appellent chacun à se pénétrer ‘“ du principe que toute société repose sur les jarrets d’acier de ses membres ”’ avant de conclure : ‘“ Ne nous endormons pas dans les délices de Capoue ! Il faut bouger, il faut s’entraîner ”’ ‘ ⁷⁶⁵ ’ ‘.’

Que l’Union vélocipédique de St-Ouen propose à ses membres un calendrier à la fois varié et dense - il ne compte pas moins de dix organisations ⁷⁶⁶ - n’illustre le vécu que de quelques associations. Très majoritairement prévaut en fait un programme constitué de deux à quatre compétitions avec une nette prédilection pour un championnat de vitesse et un autre de fond, dont les lauréats reçoivent trois types de récompenses : médaille et/ou somme d’argent, diplôme voire inscription à un tableau d’honneur et surtout une troisième qui, d’une durée annuelle, symbolise la pérennité de l’épreuve, le lien entre le passé et l’avenir et consiste dans le port d’un insigne, d’un brassard ou d’un maillot que le vainqueur devra rendre juste avant l’édition suivante. L’importance des championnats, épreuves-reines du calendrier, implique un grand sérieux organisationnel, à commencer par une mesure exacte des distances, comme le prouve le compte rendu des opérations réalisées à l’occasion de l’étalonnage du championnat de fond de tricycles de la Fédération du Haut Rhône :

‘“ Nous nous sommes munis Mr Robert d’un bicycle à caoutchoucs pleins et Mr Terrier d’une bicyclette aussi à caoutchoucs pleins. Un cyclomètre a été fixé à l’axe du bicycle. Les machines développaient (montées) 4m33. Pour plus de sûreté, nous avons procédé par trois fois, et sur des points différents au contrôle du développement exact de nos machines, par distance de 1000 mètres. La moyenne nous a donné 231 tours de pédale.
Dès lors, nous nous sommes portés au point de départ que nous avons fixé à 275 mètres en avant de la borne 10 qui se trouve à la sortie du village de St-Génix. Ce point se trouve dans l’alignement de la façade sud de la maison Paradis ” ⁷⁶⁷ .’

Au virage de Lucey, ils positionnent une planche de chêne portant l’inscription ‘“ Fédération du Haut Rhône, championnat 50km tricycles, virage…[contre]… un fort poteau planté à 969m au-delà de la borne n° 30 à droite ”’ ⁷⁶⁸ . La même attention préside à la mesure des distances des brevets de 100km - ils sont décernés par diverses fédérations à l’imitation de l’U.V.F. qui en adopte le principe à son congrès de 1889 sur une proposition de M. Martin -, eux aussi disputés sur un parcours en aller et retour et que les sociétés couplent parfois avec leurs championnats de fond.

L’institutionnalisation de plus en plus affirmée, la rigueur organisationnelle croissante des championnats de clubs n’impliquent toujours pas la mise en place d’un système pyramidal bien hiérarchisé. Les championnats de villes, d’arrondissements, de départements ou de régions dépendent encore du bon vouloir, ou plutôt de l’ambition, des associations ⁷⁶⁹ . L’Union vélocipédique de Tourcoing décide d’organiser celui de la localité ⁷⁷⁰ , l’Union sportive beaunoise en prévoit un pour son arrondissement ⁷⁷¹ comme le Véloce-club abbevillois ⁷⁷² , la Société vélocipédique de St-Brieuc instaure le championnat des Côtes-du-Nord à partir de 1891 ⁷⁷³ , le Véloce-club d’Amiens ceux de la Somme dès 1888 ⁷⁷⁴ , un championnat de Normandie est couru en 1889 et 1893 à l’initiative du Véloce-club havrais ⁷⁷⁵ , un autre, de Bretagne, voit le jour en 1889 sous l’impulsion du Véloce-club rennais ⁷⁷⁶ …

Les efforts de structuration menés par l’U.V.F. sont peu suivis d’effets. En dépit de la présence dans le règlement de courses en 1895 de deux championnats de 2 et de 100km tant au niveau régional que départemental, la commission des sociétés est encore à les présenter comme exceptionnels en 1898 ⁷⁷⁷ . Entre les championnats de France et ceux des sociétés, l’anarchie règne. Aucune hiérarchie cohérente n’est en place et quand existent des épreuves départementales ou régionales, la participation est ouverte à tous, sans sélection préalable comme pourrait l’être l’obligation d’avoir remporté un championnat local ou de s’y être bien classé.

En dehors des championnats ou des courses de classement, la volonté manifeste de stimuler l’émulation entre les membres prend d’autres formes. Les sociétés proposent et contrôlent des records. L’Union vélocipédique des Ardennes en compte 25 ⁷⁷⁸ , cas exceptionnel, car l’entrée des sociétés dans “ le temps du record ” ⁷⁷⁹ se limite généralement à un parcours routier aisément contrôlable : Tour du lac au Vélo-club d’Annecy, Sens-Pont-sur-Yonne-Sens au Vélo-sport de Sens ou Le Mans-Écommoy-Le Mans à l’Union vélocipédique de la Sarthe, record pour lequel, selon le président du club, Léon Bollée, ‘“ chacun est prêt à aider un ami même si cet ami menace d’éclipser momentanément la gloire de son entraîneur ”’ ‘ ⁷⁸⁰ ’ ‘.’

C’est en effet une saine concurrence, source d’union et non de division, que cherchent à instiller les associations. Aussi la forme la plus exacerbée de compétition - les matches - se déroule-t-elle de plus en plus sous le contrôle de la société. Au Sport vélocipédique d’Angoulême, aucun de ces duels ne peut être proposé ‘“ sans y avoir au préalable été autorisé par le comité ”’ ⁷⁸¹ . Le Guidon sanflorain prévoit dans ses statuts l’épreuve du “ brassard numéro 1 ”, insigne décerné au vainqueur d’un match sur 2km et dont le détenteur doit accepter tous les défis internes qui lui sont lancés ⁷⁸² .

Le renforcement du calendrier des épreuves internes déborde ainsi le cadre de la seule animation de la vie associative et vise à resserrer les liens entre les membres tout en améliorant leurs qualités physiques, deux conditions nécessaires à la constitution d’un groupe de compétiteurs apte à concourir pour la renommée de la société. En effet, la primauté sportive devient un enjeu entre véloce-clubs. Pour l’atteindre, certains ne se contentent pas de concevoir des championnats mais accordent en plus des facilités à leurs bons éléments, lesquels sont d’ailleurs rarement nombreux car, le niveau de la compétition s’élevant, s’excluent d’eux-mêmes ‘“ tous ceux qui n’avaient eu ni le temps, ni le courage de s’entraîner, persuadés de n’avoir d’autre chance que d’être ridicules [et] s’étaient décidés aux rôles de spectateurs et d’applaudisseurs ”’ ⁷⁸³ . Les aides apportées peuvent consister dans le prêt d’une machine performante ⁷⁸⁴ , l’octroi de frais de déplacement, le paiement des montants d’inscription ou encore la fourniture d’entraîneurs, en contrepartie de la rétrocession d’une part des gains. La victoire ou le bon résultat, lors des réunions de courses, des brevets, des championnats ou tentatives de records - autres que locaux bien sûr -, rejaillit sur la société.