2. La puissance de l’U.V.F.
2-1. Des sociétés plus nombreuses et sous tutelle.
Des deux socles sur lesquels repose le recrutement de l’U.V.F., les membres individuels et les sociétés, la fédération ne parvient pas à accroître le premier. L’effondrement consécutif à la crise de 1895-1896 n’a jamais pu être surmonté. L’effectif oscille entre 3800 et 4700 1313 . L’U.V.F. est victime tout à la fois de son retrait du tourisme et de l’éloignement d’une partie de la moyenne bourgeoisie. Les dirigeants ont beau stimuler le zèle des personnels consulaires et sportifs - à partir de 1906 des médailles récompensent les plus actifs à obtenir des adhésions 1314 -, rien n’y fait. Piètre résultat également d’une tentative faite en 1903 auprès des membres individuels eux-mêmes : la fédération ne reçoit que cinq réponses à un courrier envoyé à cinq cents d’entre eux leur demandant de trouver chacun au moins une nouvelle adhésion. L’U.V.F., afin d’attirer les compétiteurs, ajoute aux avantages traditionnels correspondant aux six francs d’adhésion (porte-carte, insigne, revue et annuaire), des courses voire des championnats départementaux (1908) réservés aux individuels. Le meilleur propagandiste est finalement Henri Desgrange qui, grâce à une action promotionnelle menée dans l’Auto, attire six cents nouveaux membres en 1908 1315 . Enfin, décision pour le moins paradoxale, au début de 1912 des structures regroupent dans certains départements les indépendants qui le désirent. Ces sociétés prennent le titre de “ Les Uvéfistes de (nom du département) ” et sont au nombre de 36 en 1914, soit 7 % des 521 associations uvéfistes. En effet quand l’effectif des individuels a stagné, celui des sociétés a progressé.
Après un temps de reprise progressive, l’année 1903 présente un sursaut important. L’effectif s’élève de presque 70% (283 à 474) par rapport à 1902 et à partir de cette date se maintient autour de 500. Les groupements cyclistes auraient-ils été touchés par la grâce uvéfiste ? Non point, l’essor de 1903 fait suite à une décision prise par le comité directeur à la fin de 1901 de rendre obligatoire l’affiliation des sociétés organisatrices des courses autres que locales et départementales alors que jusque là (depuis 1898) elles pouvaient se contenter de contracter une licence d’organisateur. Cependant, en dépit de ce demi-millier d’affiliations, l’U.V.F. ne fédère que 30% des véloce-clubs français. Encore absente de vingt-quatre départements en 1902, l’Union ne l’est plus que de dix en 1914 (cf. cartes 27 et 28).
Cette meilleure distribution ne remet pas en cause, même si elle l’atténue, la suprématie de la Seine et de la Seine-et-Oise qui s’octroient un tiers de l’effectif en 1902 et un quart en 1914.
Sources : Annuaires de l’U.V.F. 1901-1903, 1914 ; Comptes rendus des assemblées générales (Bulletin officiel de l’U.V.F.) 1900,(Union Vélocipédique de France, Revue mensuelle) 1905, 1907-1909.
Nota. Les chiffres des années 1904, 1906, 1910, 1911, 1912 et 1913 ne sont pas connus.
Source : Annuaire de l’U.V.F., 1902.
À cette date, les trois ensembles dominants du cyclisme associatif (nord, sud-ouest, littoral méditerranéen associé au sillon rhodanien) sont nettement moins présents dans le total uvéfiste qu’ils ne l’étaient en 1902 (64,1 % contre 74,9 %) ou en 1895 (77,1 %) 1316 . Leur part est également inférieure à celle qu’ils se taillent toutes sociétés confondues (70,2 % en 1909). Cet écart provient surtout d’une faible implantation dans le département du Nord et d’un impact concentré dans les Bouches-du-Rhône, le Rhône et la Loire au sud-est. Dans le sud-ouest, un rééquilibrage s’est effectué au détriment des deux Charente et au profit de la Haute-Garonne d’abord, puis des Landes et des Basses-Pyrénées en 1914. Par contre, en comparaison de 1895 (2,1 %), l’U.V.F. a réussi à s’introduire en Bretagne et ses marges dès 1902 (8,8 %, puis 11,3 % en 1914) 1317 . Finalement, il est frappant de constater qu’en dehors de quelques invariants, les effectifs départementaux fluctuent beaucoup de 1903 à 1914 : ceux du Nord passent de 18 à 5, ceux de Paris de 94 à 69, ceux des Bouches-du-Rhône de 7 à 21, ceux des Landes de 2 à 8…
L’analyse société par société conforte cette idée : 30 % des sociétés de 1901 ont quitté la fédération en 1903, les trois quarts en 1914. La brièveté d’existence des associations n’explique pas tout, la teneur des rapports établis entre le niveau national et la base intervient également.
Lorsque l’Union auto-cycliste de la Sarthe propose à ses sociétaires en 1904 d’intégrer l’U.V.F., le texte qui présente le projet insiste seulement sur les avantages que la société et ses membres pourront en retirer. L’argumentaire retient la réception de la revue, de l’annuaire, l’octroi d’un diplôme à chacun des championnats annuels de l’association, les réductions accordées lors des inscriptions aux brevets, des achats de licences ou d’insignes… mais n’évoque pas d’aspirations, de raisons d’intérêt général telles que la défense ou l’extension du cyclisme. Le donnant-donnant l’emporte sur le désintéressement et l’idéal, pour faire accepter aux associations - le sacrifice est encore plus lourd quand leur création est ancienne - la perte d’une part d’autonomie. En effet, la direction de l’U.V.F. est de moins en moins ouverte aux propositions de ses sociétés.
In Le Sport, 1909.
Les congrès aux débats passionnés des années 1880 sont devenus de véritables chambres d’enregistrement et d’approbation des divers rapports. En 1906, Paul Rousseau, triomphant, débute son exposé en remarquant que “ pour la première fois, aucune proposition n’est à l’ordre du jour ” et y voit “ une preuve de vitalité et de bonne harmonie ” 1318 . L’absence de discussions conduit au raccourcissement de la réunion. Sa durée, le plus souvent de deux jours jusqu’en 1898, se limite ensuite à une journée voire une demi-journée. Est-ce pour masquer cet état de fait qu’est proposé, à la suite du congrès de 1912, un voyage de cinq jours à Londres ou qu’en 1913 la matinée de débats se prolonge non seulement par un banquet mais aussi par une soirée au Moulin Rouge et au bal Tabarin, avant que le lendemain les congressistes visitent la Tour Eiffel et les catacombes ? L’objectif est aussi peut-être de juguler l’absentéisme croissant des sociétés qui, de 75% dans les années 1890, culmine à 90% en fin de période. Les assemblées n’atteignent pas les cent membres (cf. Figure 19). Par le biais de la représentation des membres individuels, les Parisiens y assurent leur mainmise et celle du comité directeur et de la “ sportive ” qui fonctionnent en véritable osmose. En 1913, neuf des quinze membres du comité directeur, dont le président, les deux vice-présidents et le secrétaire, siègent également dans l’autre organisme. Léon Breton cumule les deux présidences, Paul Rousseau, l’éminence grise, se réservant la vice-présidence dans chacune des assemblées. L’hégémonie du clan sportif née à la fin des années 1890 s’est ainsi pétrifiée. Les mêmes hommes sont reconduits d’année en année 1319 . En outre, de 1905 à 1914, la commission judiciaire est la seule instance à siéger en dehors du couple comité directeur-commission sportive 1320 .
Une telle concentration de l’autorité s’accommode difficilement de structures provinciales de décision. Quand elle en met en place, l’U.V.F. choisit des organismes départementaux plus proches des sociétés mais aussi moins à même de s’ériger en contre-pouvoirs que des instances régionales 1321 . Les essais de décentralisation menés à partir de 1898 dans le Rhône, la Gironde ou la Loire-Inférieure, et fermement encadrés, sont définitivement abandonnés en 1907 1322 .
Les comités départementaux sportifs nés au début de 1906 vont en revanche se perpétuer. Mis en place dans le but de gérer le sport amateur et professionnel, ils sont l’émanation de la commission sportive et dépendent d’elle. Ainsi, celui de la Gironde est contraint de démissionner après avoir décidé d’une utilisation de ses fonds non approuvée par le comité directeur 1323 . Les premiers pas de ces nouveaux organismes sont prometteurs. Au nombre de vingt à la fin de 1906, ils sont quarante-quatre en 1908, mais au-delà la progression s’arrête faute d’un vivier suffisant de sociétés uvéfistes dans les autres départements. De plus les luttes d’intérêt qui s’y livrent, le manque d’impartialité qui les caractérise sapent leur efficacité et leur crédibilité. Trop de chefs-délégués sportifs - chaque comité comprend un chef-délégué, des délégués et sous-délégués - préfèrent les décisions autoritaires à la concertation.
Les sociétés ont donc peu l’occasion de faire entendre leur voix et le règlement de courses durcit encore leur sujétion.
Ce texte, que se doit d’appliquer tout organisateur - l’U.V.F. reconnaît cette prérogative non seulement aux sociétés, mais aussi aux directeurs de vélodromes, municipalités, maisons de cycles, de pneumatiques, journaux… - ne comptent pas moins de 156 articles en 1913. Pour son respect le personnel sportif est mobilisé sur le terrain 1324 tandis qu’à Paris, une bureaucratie tatillonne 1325 s’active au siège social 1326 sous la houlette de Daniel Gousseau, chef du secrétariat 1327 . Les contrôles s’exercent aussi bien avant qu’après la manifestation, aussi bien vis à vis des sociétés que des promoteurs particuliers. Deux exemples : en 1912, la fédération menace le Véloce-club béarnais de suspendre son vélodrome s’il ne fait pas ‘“ connaître par retour du courrier les noms des juges à l’arrivée, du starter et des trois commissaires de courses de toutes les réunions ”’ organisées au cours de la saison à venir 1328 . Décision beaucoup plus retentissante : la commission sportive avertie que des irrégularités ont entaché le déroulement de l’épreuve, n’hésite pas, en 1904, à refuser l’homologation des résultats du second Tour de France organisé par l’Auto et à déclasser les quatre premiers du classement général final 1329 . Par sa codification très poussée, par ses sanctions même en cas d’infraction minime, l’U.V.F. dirige le sport d’une “ façon sérieuse et énergique ” 1330 . La régularité, la crédibilité et donc le succès des courses en dépendent. Mais le dirigisme et le centralisme uvéfistes, en étouffant les sociétés, en restreignant leurs espaces de liberté, poussent certaines d’entre elles à résister et à s’organiser au sein de fédérations départementales ou régionales.