3-1-2 La stagnation de la piste.
Les épreuves sur vélodromes n’échappent pas aux codifications fédérales et ne sont pas l’apanage des véloce-clubs. Principalement dans les grandes villes, les directeurs d’enceintes privées les concurrencent toujours, même si, contre location, les associations peuvent y organiser des réunions 1385 .
Dans ce domaine de la piste, les sociétés souffrent par ailleurs d’un certain désintérêt du public qu’accentue l’apparition de nouveaux spectacles d’exercice physique. Concours athlétiques, matchs de sport collectifs, meetings aériens attirent des foules avides d’innovation. ‘“ Les sports en général se sont tellement multipliés qu’il en résulte une sérieuse concurrence […], le football et l’aviation sont des voisins plutôt absorbants ”’ ‘ 1386 ’ se plaint le vice-président du Véloce-club béarnais. En comparaison, les courses de bicyclettes déjà “ de moins en moins importantes ” à Grenoble en 1901 1387 , seraient “ devenues surannées ” à Versailles en 1905 1388 et “ tout à fait passées de mode ” à Fougères en 1912 1389 .
En conséquence, certaines réunions périclitent ou doivent se renouveler. Le département de la Mayenne qui comptait à la fin des années 1890 six sociétés organisatrices de journées vélocipédiques marquantes 1390 , n’en conservent plus que deux avant 1914 : l’Union vélocipédique lavalloise et le Véloce-club mayennais. Encore cette dernière, pour réactiver l’intérêt populaire doit-elle proposer entre les épreuves cyclistes des intermèdes puisés aux sources des jeux traditionnels - courses de coltineurs et de petits cochons 1391 - et des attractions de cirque - la piste mortelle 1392 . Dans le département voisin du Maine-et-Loire, où l’hippisme est en grande faveur, le Vélo-sport de Beaupréau propose ‘de “ grandes courses vélocipédiques internationales […] augmentées de courses de chevaux ”’ ‘ 1393 ’ ‘.’ Ailleurs en France, des courses de cerceaux ou de lenteur 1394 , maintenant désignées sous l’appellation de “ sports gais ” retrouvent leur place dans les programmes.
D’autres sociétés espacent leurs organisations. Ce qui décide la municipalité de St-Claude à démolir en 1910 le virage en bois qu’elle avait installé douze ans auparavant, promenade du Truchet, pour les concours donnés par le Cyclophile san-claudien 1395 . Cas particulier assurément mais symptomatique du désengagement des édiles locaux. En dehors des pistes de Vincennes à Paris et de la Tête d’Or à Lyon 1396 , aucun autre vélodrome municipal ne voit le jour 1397 . De plus, des 900 F. alloués en 1895 aux sociétés vélocipédiques de la localité, la Pédale castraise, après force demandes, n’obtient que 300 F. du conseil municipal en 1908 1398 . À Nancy, les associations cyclistes reçoivent seulement 3 % des subventions accordées aux sociétés sportives en 1913 1399 . Au Havre, elles en sont totalement exclues 1400 . Un double mouvement se dessine clairement : d’une part les assemblées municipales privilégient les œuvres de bienfaisance, d’autre part elles instituent des procédures de contrôle des associations aidées 1401 . Les sempiternels arguments avancés par les véloce-clubs ne s’appuyant plus sur un calendrier festif d’envergure ont alors moins de prise sur les responsables locaux qui parfois subventionnent les vélodromes privés 1402 .
In Arch. mun. Montluçon, fonds iconographique.
In POYER A. : Les débuts du sport…, op. cit., p. 92.
Toutefois, ne noircissons pas le tableau à l’excès. Des sociétés, assises sur une tradition bien établie, continuent à donner des réunions ambitieuses avec un soutien municipal, sans autre modification notable aux programmes que l’introduction de courses à l’américaine et surtout d’épreuves pour motocyclettes 1403 , d’ailleurs elles aussi placées sous la coupe de l’U.V.F.. Tel est le cas du Véloce-club d’Angers- ses courses attirent encore en 1912 “ une fourmilière humaine ” 1404 - ou des clubs de Brest, Pau, Cholet, Bayonne, Reims, Laval, Wassy, Montluçon (cf. figure 21)…
N’oublions pas non plus que la construction de vélodromes associatifs, certes ralentie, se poursuit. Les Véloce-clubs chalonnais 1405 et albigeois 1406 , l’Union vélocipédique fléchoise 1407 (cf. figure 22) inaugurent les leurs en 1904. Celui de Beaupréau fonctionne à partir de 1905 1408 , l’Union cycliste arvernoise (Clermont-Ferrand) ouvre le sien en 1907 après “ le succès de dix années de courses ” 1409 , le Moto-vélo Doutre angevin se dote d’une piste démontable en 1910 1410 , au Mans, l’Union sportive améliore peu à peu sa piste 1411 , le Véloce-club de Rouen prend la direction du vélodrome de la ville en 1908 1412 . En fait, si au total les grandes réunions conditionnent moins la vie des clubs qu’au temps de l’âge d’or, une partie du mouvement de retrait est contrebalancée par des émergences. Des glissements géographiques se produisent. Quand des régions se ferment au spectacle du vélodrome, d’autres s’y ouvrent.
Les épreuves sur route en revanche ne connaissent pas ces fluctuations.