3-1-3 La route conquérante.

Organes de presse et maisons de cycles maîtrisent l’essentiel des épreuves routières d’importance. Le Tour de France créé en 1903 par l’Auto d’Henri Desgrange en devient la figure emblématique, mais, si en 1911 la commission sportive de l’U.V.F. constate ‘“ un développement phénoménal des épreuves cyclistes ”’ ¹⁴¹³ sur route, elle en attribue la paternité à ‘“ la maison Peugeot par l’organisation de ses grandes épreuves, exemple que tous les grands ou petits suivent ou vont suivre ”’ ‘ ¹⁴¹⁴ ’ ‘.’ Le point de départ de l’essor remonte donc à 1906 lorsqu’est créé le grand prix Peugeot auquel succèdera le Trophée de France, manifestations qui, à l’inverse du Tour de France, de Paris-Roubaix ou de Bordeaux-Paris ne s’adressent pas à l’élite des coureurs mais à la masse ¹⁴¹⁵ . Clément, Alcyon, Gladiator…suivent la même voie en mettant à contribution leur réseau d’agents comme le fait l’Auto avec ses correspondants. Mais le modèle organisationnel de ces courses requiert toujours, pour les contrôles de départ, d’arrivée et en cours de route, un grand nombre de bénévoles que fournissent les véloce-clubs. Certains, d’ailleurs, non contents d’être la cheville-ouvrière de la compétition, cherchent à en augmenter l’éclat - c’est surtout vrai pour le Tour de France - en sollicitant des autorités qu’elles organisent des réceptions et/ou offrent des prix ¹⁴¹⁶ . Derrière les exploits des champions de l’épreuve reine de l’Auto, le relais des bonnes volontés des cyclistes associatifs - relais essentiel s’il en est pour le bon déroulement du “ chemin de ronde ” ¹⁴¹⁷ - passe trop souvent inaperçu ¹⁴¹⁸ .

Quelques épreuves routières réputées se déroulent néanmoins à l’initiative des clubs cyclistes. Assez peu nombreuses et souvent éphémères en province ¹⁴¹⁹ , elles relient pour la plupart la capitale à une ville distante de 150 à 250 km. - Trouville, Cabourg, Caen, La Ferté-Bernard, St-Dizier, Gien, Nemours, Provins, Sens, Orléans, Amboise… - et perpétuent ainsi la tradition mise en place par l’U.S.F.S.A.. L’organisation repose alors sur un club parisien soutenu par un journal, un fabricant de cycles ou de pneumatiques associé ou non à une société de la ville d’arrivée. Paris-Noyen réunit ainsi l’Union des cyclistes de Paris, puis le Cyclo-club Brighton à Noyen-vélo ¹⁴²⁰ , Paris-Amboise le Training-club de Paris à l’Union vélocipédique d’Amboise ¹⁴²¹ , Paris-Caen le Cyclo-club de Paris au Cyclo-club de Caen ¹⁴²² …

Les demandes d’autorisation que doivent formuler les organisateurs auprès des préfectures, à la suite de la circulaire du ministre de l’Intérieur portant sur la nouvelle réglementation des épreuves cyclistes sur route ¹⁴²³ , révèlent que les marchands de cycles locaux non seulement participent à l’organisation des grandes courses de leur firme mais mettent aussi sur pied leurs propres circuits régionaux ¹⁴²⁴ , palliant ainsi les insuffisances du secteur associatif. Dans le Loir-et-Cher, sur 19 courses sur routes déclarées en 1912 et 1913, 13 le sont par des vélocistes ¹⁴²⁵ - les proportions sont à peu près identiques dans les autres départements ¹⁴²⁶ - et en 1913 la presse blésoise se réjouit que l’un d’eux permette ‘“ aux coureurs régionaux si délaissés habituellement’  ” de s’affronter ¹⁴²⁷ . Cette prise en charge organisationnelle va d’ailleurs de pair avec un investissement accru dans la vie des associations ¹⁴²⁸ qui les conduit parfois à créer des groupements sous le nom de la marque dont ils sont l’agent - Cyclo-club Alcyon (Aubagne, Toulouse, Bourges, Le Havre, Toul), Amicale Alcyon (Grenoble), Amical club J.B. Louvet (Troyes), Vélo Griffon (Lyon, Marseille), Vélo Régence (La Seyne), Cyclo-club Le Globe (Choisy-le-Roi, Troyes), Vélo-club Lion (Bordeaux, Montpellier, Toulouse, Cosne-sur-Loire), David Champeyrache Alais Vélo-club (Alès) ¹⁴²⁹ … - sans pour cela apparaître dans les instances de direction. Les 5,5 % de postes qu’ils occupent dans les bureaux entre 1900 et 1914 (49 occurrences sur 877) ne reflètent qu’imparfaitement leur véritable rôle et leur magasin (cf. figure 23) tend assez souvent à concurrencer le siège social en tant que lieu de rencontres, de discussions et de décisions..

In collection privée (P. Morand, Montélimar).

In Arch. dép. Sarthe, fonds Jagot.

Indubitablement, alors que l’U.V.F. codifie et contrôle fermement le calendrier sportif, les associations résistent très difficilement à la prolifération des initiatives du secteur commercial. De ce fait certaines limitent leurs ambitions à l’organisation de brevets (cf. figure 24) et à leur programme interne qui gagne encore en densité ainsi qu’en cohérence et efficience. En effet, l’introduction, surtout à partir des années 1910, du cross-country cyclo-pédestre pendant l’hiver limite la période d’inactivité et prépare aux courses de classement du printemps. Au-delà la saison reste dominée par les championnats.

Les visées publicitaires du complexe journalistique et industriel ne se répercutent pas seulement par l’ingérence accentuée que nous venons de voir au niveau des organisations, elles influent également sur la mentalité - il devient difficile de parler d’éthique - des coureurs et par voie de conséquence sur leurs relations avec les sociétés.