3-1. Henri Desgrange et les Audax.

En patron de presse avisé, donc à l’affût d’idées nouvelles susceptibles d’élargir l’audience de son journal, Henri Desgrange lance en 1904 le brevet d’Audax, épreuve de grand tourisme sportif inspiré d’un modèle italien ¹⁵²⁷ .

‘“ L’Audax est un cycliste qui, sous la conduite et le contrôle de capitaines, accomplit un parcours de 200 kilomètres du lever au coucher du soleil - 16 heures environ - suivant un itinéraire déterminé et un horaire basé sur une moyenne de 18 kilomètres à l’heure, ces 200 kilomètres se couvrant par étapes d’environ 30 à 50 kilomètres, coupées par des arrêts de 15 à 30 minutes, celui du déjeuner étant d’environ deux heures ” ¹⁵²⁸ .’

Outre son caractère sportif (200km.), le brevet d’Audax se singularise donc par la totale négation de la compétition - il s’oppose ainsi aux brevets de l’U.V.F. -, les impétrants devant respecter les pauses, rester groupés derrière les capitaines de route qu’ils ne doivent en aucun cas dépasser sous peine de non-homologation. La liste des candidats reçus, comme celle des épreuves à venir, paraissent dans L’Auto.

La sortie inaugurale du 3 avril - 29 des 37 cyclistes au départ obtiennent le diplôme - est suivie de huit autres au cours de 1904 ¹⁵²⁹ et, dès septembre, L’Auto récompense son millième lauréat, le deux millième est atteint le 29 août 1907 et leur nombre dépasse 4500 en 1913.

La phalange ainsi constituée n’est pas sans répercussion au plan associatif. En septembre 1904, des “ Audax ” de la capitale aux deux-tiers issus de la bourgeoisie populaire ¹⁵³⁰ , se groupent en un Audax club parisien, association “ de cyclistes routiers accomplis ” qui décident de n’admettre comme membres actifs que des détenteurs du précieux diplôme de L’Auto. Henri Desgrange confie à cette première société l’organisation des épreuves parisiennes. D’autres clubs se fondent sur ce modèle tant dans la capitale : Amical club des Audax parisiens en 1905, Audax club du Kremlin-Bicêtre en 1909 ; ou en province Audax club lyonnais en 1907 (cf. Figure 27), roubaisien, tourangeau… Cependant, si quelques contacts se nouent entre ces diverses entités - en 1913, les Audax clubs parisien et lyonnais sortent de conserve pendant trois jours en Chartreuse et Vercors ¹⁵³¹ -, les liens restent lâches. Nulle fédération n’est envisagée, à Figure 27. : Brevet de 200km. de l’ Audax club de Lyon (1914).

In Les Annales sportives de Lyon et du Sud-est, 2 mai 1914.

Figure 28. : L’ Audax club parisien dans les Vosges.

In Audax club parisien, annuaire, 1914.

l’inverse de l’Italie où une “ Direction générale ” basée à Rome gère un groupement puissant ¹⁵³² . D’ailleurs, si en 1913 des épreuves se déroulent dans au moins seize localités, hors Paris, la moitié ne dépendent pas d’une association spécifique mais de véloce-clubs indifférenciés (Marseille, Rouen, Calais ¹⁵³³ ), de sociétés sportives (Lagny, Laval, Angers ¹⁵³⁴ ), d’un correspondant de L’Auto (Beauvais ¹⁵³⁵ ) ou même d’un groupement d’uvéfistes (Alençon ¹⁵³⁶ ). L’Auto garde la mainmise sur le dispositif bien que l’Audax club parisien codifie, contrôle et homologue lui-même à partir de 1909 des raids de 300 et 400km. calqués sur le modèle organisationnel des brevets de 200km ¹⁵³⁷ . Cet “ hypertourisme ” ¹⁵³⁸ connaît un bon succès : 120 concurrents s’alignent à la randonnée parisienne de 300km. du 23 juin 1912 ¹⁵³⁹ , en 1913, la conquête de l’“ étoile bleue ” (insigne désignant les titulaires d’un 300km.) est possible à Bordeaux ¹⁵⁴⁰ , Calais ¹⁵⁴¹ , Saint-Étienne ¹⁵⁴² , Lyon ¹⁵⁴³ , Rouen ¹⁵⁴⁴ et Orléans, section qui organise même un 400km. ¹⁵⁴⁵ .

Hormis cette ébauche d’organisation nationale autour de manifestations strictement normalisées, le mouvement Audax contribue au développement des voyages à bicyclette. L’A.C.P., qui, pour mieux les préparer, propose en plus de ses brevets des randonnées hebdomadaires de 60 à 150km., dont certaines effectuées de nuit - les nyctocyclades ¹⁵⁴⁶ -, présente, par exemple, le bilan suivant sur la période 1905-1914 :

Ces grandes excursions effectuées sur deux ou trois jours avec approche et retour par le train, après avoir privilégié jusqu’en1910 les zones normande et ligérienne, s’orientent ensuite souvent vers les régions accidentées du Massif Central, du Jura et des Alpes. La montagne impose son attrait aux randonneurs (cf. Figure 28) maintenant équipés de matériel “ polymultiplié ” d’uncoût plus élevé mais pas prohibitif ¹⁵⁴⁷ . Le Cycle excursionniste parisien peut ainsi proposer un périple de 26 jours associant parcours cyclistes et pédestres en Savoie et Dauphiné. Le participant à l’ensemble du séjour aura accompli plus de 1200km. à bicyclette, avec de nombreux passages de cols, et monté à pied à la Mer de glace, à la Grande Casse en Vanoise ou encore au Mont Viso ¹⁵⁴⁸ . L’Audax club lyonnais parcourt sur l’année plus de 3000km. dans les régions du sud-est, de l’Auvergne et de la Suisse ¹⁵⁴⁹ . Les ambitions du Véloce-club havrais sont moindres, mais l’évolution de cette société d’abord axée sur la compétition est symptomatique de l’option touristique que prennent certains groupements hostiles à l’orientation trop mercantile des courses. Sous l’impulsion d’un nouveau président, le docteur Henry, le V.C.H. organise d’abord, à partir de 1900, des sorties mensuelles de courte distance, puis des excursions d’un ou deux jours. En 1914, son calendrier comporte ainsi d’avril à septembre douze grandes sorties, dont deux sur deux jours et deux sur trois jours. Les sommes affectées aux randonnées officielles s’élèvent alors à 730F. dont 50F. pour récompenser les lauréats “ du concours de récits d’excursions ” ¹⁵⁵⁰ . Quelques autres sociétés de province, comme le Philocycle bordelais ou le Club touriste d’Orléans organisent “ chaque année un certain nombre de grandes promenades subventionnées ” et en sont récompensées par le Touring-club de France. Mais c’est dans la région parisienne que le courant “ grand randonneur ” prend le plus d’extension et conduit à la création, au début de 1910, d’une revue au titre explicite : le Cyclotouriste.