2.2.1 Les chaînes causales

La structure causale d'un récit peut être décrite par une chaîne d'actions, d'événements ou d'états connectés qui relient le début d'un texte à sa fin. Les énoncés qui sont dans la chaîne causale maintiennent le flux causal d'un texte et sont donc importants pour la cohérence de l'histoire. On peut postuler qu'ils prennent une place prépondérante dans la représentation en mémoire du texte. Les événements qui ne font pas partie de la chaîne causale constituent des énoncés "bras-morts". Ils restent périphériques car ils ne sont pas pertinents pour l'issue du récit, ils ne contribuent pas à la cohérence du texte (Black & Bower, 1980; Omanson, 1982; Schank, 1975; Schank & Abelson, 1977; Trabasso, Secco & van den Broek, 1984). Ces énoncés situés sur des bras-morts ont une importance mineure dans la représentation du texte.

La chaîne causale et les énoncés situés sur des bras-morts ont été testés dans des études empiriques. Trabasso, Secco et van den Broek (1984) ont comparé la probabilité de rappel pour une chaîne causale et pour des événements situés sur les bras-morts. Dans chaque tâche expérimentale, les événements qui font partie de la chaîne causale sont mieux rappelés que ceux qui sont sur les bras-morts. On peut ajouter que ces deux types d'événements ont des taux différents de perte mémorielle. Au-delà d'un intervalle d'une semaine la fréquence de rappel décroît plus rapidement pour des événements situés sur des bras-morts que pour des événements de la chaîne causale. En outre, les énoncés de la chaîne causale sont plus souvent inclus dans des résumés et jugés comme plus importants que ceux qui ne sont pas dans la chaîne causale.