3 - La parole empruntée. 5 février 1936. Modern Times

Cinq années séparent ce film de City Lights, cinq années où Chaplin se cherche au sein d’un art qui voit le triomphe grandissant du parlant. J. Smith y décèle plusieurs raisons :

‘« There is no simple or single reason for the unprecedented five-year hiatus between City Lights and its successor. In addition to the confusion about the focus (was it to be about “ The Street Waif” of one early title, Charlie, or the masses ?), the production was very expensive, demanding a waterfront district and a huge factory set with monstrous moving props. And then there was the difficulty brought on by Chaplin ‘s continued resistance to the conventions of sound. On the eve of the New York premiere of City Lights, he had told Mordaunt Hall that though he “might direct and produce a talking picture in which he did not act”, (New York Times, 5 February 1931, p. 24) he would never appear in one. Even during his long vacation abroad, the thought of making a new silent picture had left him “obsessed by a depressing fear of being old-fashioned””, while the idea of a talkie “sickened me, for I realized I could never achieve the excellence of my silent pictures. I would mean giving up my tramp character enterely. Some people suggested that the tramp might talk. This as unthinkable, for the first word he ever uttered would transform him into another person”. » ¹⁰⁸ ’

J. Smith pose ici clairement la question qui fonde notre recherche. Jusqu’à l’arrivée du parlant, la place de Charlot au coeur de l’écriture cinématographique de Chaplin ne fait pas problème. Nous avons suggéré qu’à partir de The Circus Chaplin s’interroge et, cette question de la transformation du burlesque et de son personnage le taraude de plus en plus. Modern Times, quasiment dix ans après l’introduction du parlant, permet d’en mesurer l’ampleur et de comprendre comment Chaplin travaille son film dans une double direction. Un souci de donner à Charlot tous les moyens dont le burlesque muet dispose pour lui procurer la résistance nécessaire face aux réalisations parlantes, mais déjà une remarquable maîtrise pour donner au son la force qui lui revient. Le titre lui-même est emblématique de cette entrée de Chaplin dans la modernité cinématographique. Modern Times est une façon biaisée d’aborder une réflexion fondamentale sur les avancées du cinéma et les conséquences inéluctables qu’elles engendreront. C’est ce que nous allons tenter de saisir dans la manière dont Chaplin écrit ce film.