1- Les enjeux de Modern Times. Quid de Charlot ?

Dans le chapitre précédent, nous avons examiné les tensions qui parcourent ce film et les interrogations qui animent Chaplin. Quid de Charlot au moment où ce film s’achève ? Nous soutiendrons pour notre part que celui-ci meurt bel et bien dans ce film - même s’il persiste des traits de lui dans la réalisation suivante - et nous allons expliquer pour quelles raisons.

Du point de vue du burlesque nous avons montré précédemment que Charlot est encore pleinement au coeur de l’écriture cinématographique de Chaplin En outre, ontologiquement il demeure “l’infans” bien que le personnage commence à se désagréger face à un monde qui le soumet. L’aliénation au sens clinique du terme supplante désormais le rire pour échapper aux aliénations du monde moderne. La prison qui avait toujours symbolisé, dans les films antérieurs, le redoutable enfermement, le lieu sinistre par excellence (cf. les images de grilles qui barrent le champ) devient un endroit de protection voire de confort par rapport aux émeutes et aux grèves de la rue qui fut pourtant l’espace de prédilection du tramp. Le travail aussi est revendiqué par Charlot comme le seul moyen de trouver un peu de sécurité matérielle : voilà une préoccupation qui ne l’atteignait guère dans les films précédents !

Il nous semble surtout que ce sont les séquences d’ouverture et de fermeture de Modern Times qui préfigurent et annoncent la mort de Charlot. Il n’est en effet plus lui-même, rivé à la chaîne : comme des milliers d’autres il se trouve malgré lui inséré dans un système industriel et économique qui laisse bien peu de latitude à ceux qui, comme lui, aiment la marginalité. Combien de temps encore Charlot pourra se taire face à une histoire qui fait fi de l’humanisme ? Quant à la dernière scène, si elle reprend un des motifs filmiques de Chaplin : le tramp partant sur la grand route en quête d’un ailleurs, elle n’a plus du tout la même teneur ni la même signification. C’en est fini de l’errance solitaire, de l’aventure pour soi. Charlot est désormais accompagné. Et l’idée est bien que c’est à deux désormais que l’on affrontera le monde et ses dures réalités. L’image du couple qui s’éloigne en se tenant par la main sur la route, dos à la caméra, c’est Charlot qui tourne le dos à sa vie de tramp. Le temps serait-il venu de quitter les farces de l’enfance pour vivre sa vie d’homme et s’approprier la parole ?