Le principe formel du thème varié, autre genre lié à une tradition de virtuosité, conserve encore beaucoup d’attrait au sein du répertoire pour violoncelle seul du XXème siècle (55 œuvres répertoriées), mais son véritable développement ne commence qu’avec les années soixante, au moment même où ce medium instrumental a conquis l’intérêt de tous les compositeurs. Les sources thématiques sont des plus diversifiées : variations sur un thème populaire [Variations on the ‘’Volga Boatmen’’ op.354 (1974) de Nils Viggo BENTZON, Variations on a Folk Chorale (1975) de Kari RYDMAN], sur un thème liturgique [Variations on Victimae paschali laudes (1985) d’Alfred FELDER] 222 ou emprunté à un autre compositeur [Paganini Variations op.4 (publié en 1911) de Hans BOTTERMUND, Paganini Variationen op.2 (publié en 1922) de Bror PERSFELT, Variations on a Theme from Vaughan Williams’ Job 223 (1957) d’Elizabeth MACONCHY].
Ce principe de variation à partir d’un thème est aussi au centre du corpus des douze pièces composées à la demande de ROSTROPOVITCH pour le soixante-dixième anniversaire de Paul SACHER, et c’est sur celui-ci que portera donc notre analyse.
Le thème de cette séquence grégorienne est aussi repris dans le deuxième mouvement de la Suite of Variations on medieval melodies (1954) de Donald MARTINO qui emprunte par ailleurs un Minnelied de Walther von der Vogelweide pour le premier mouvement, une Alba du troubadour Guiraut de Bornelh (Reis glorios) pour le troisième, une Lauda (Gloria in cielo) pour le quatrième, et une Estampie anglaise du XIIIème siècle pour le cinquième.
Job - A Masque for Dancing, en 9 scènes et un épilogue, a été composé par Ralph VAUGHAN WILLIAMS en 1930, d’après l’œuvre de BLAKE, Illustrations of the Book of Job.