Ce corpus de douze (en réalité onze seulement) pièces pour violoncelle seul, d’importance certes inégale, doit le jour à la forte personnalité de deux grands musiciens de notre siècle : le chef d’orchestre bâlois Paul SACHER et le violoncelliste d’origine russe Mstislav ROSTROPOVITCH.
Paul SACHER (1906-1996) a joué un rôle essentiel dans la vie musicale du XXème siècle. C’est en effet avec son Orchestre de Chambre de Bâle, fondé en 1926 224 , qu’il créa quelques unes des œuvres les plus remarquables de ce siècle, sollicitant toujours avec un grand discernement les compositeurs par ses commandes. Parmi celles-ci figurent entre autres la Musique pour cordes, percussion et célesta (1936) et le Divertimento pour cordes (1939) de Bela BARTOK, la Symphonie pour cordes (1941) et la Cantate de Noël (1953) d’Arthur HONEGGER, les Métamorphoses pour 23 cordes (1943) de Richard STRAUSS et Figures Doubles Prismes pour orchestre (1963-68) de Pierre BOULEZ. C’est aussi par l’intermédiaire de Paul SACHER que DUTILLEUX reçoit en 1970 la commande d’un Concerto pour violoncelle de la part de Mstislav ROSTROPOVITCH. 225
C’est encore ROSTROPOVITCH qui eut l’idée de demander à douze compositeurs, amis tant du violoncelliste que du chef d’orchestre, de composer une pièce pour violoncelle 226 destinée à être jouée lors des importantes fêtes organisées autour du 28 avril 1976 afin de célébrer le soixante-dixième anniversaire de Paul SACHER. C’est dans la Tonhalle de Zurich qu’eut lieu le 2 mai 1976 la création partielle de cette série d’Hommages à Paul SACHER par leur commanditaire qui les commenta avec beaucoup de verve et d’humour. 227
En 1928, il adjoindra à cet Orchestre un Choeur de Chambre avec, pour objectif, de promouvoir l’ancienne et la nouvelle musique. En 1933, SACHER fonde aussi la Schola Cantorum Basiliensis, établissement d’enseignement et de recherche consacré à la restitution de la musique ancienne, dans sa forme la plus authentique, s’appuyant sur les études musicologiques et remettant à l’honneur les instruments d’époque. Jusqu’en 1969, il dirige l’Académie de Musique de la ville de Bâle qui regroupe Ecole de Musique et Conservatoire. Il crée enfin, en 1973, la Fondation Paul Sacher qui a pour mission la conservation des manuscrits (partitions, lettres, écrits, archives personnels...) de compositeurs tels que STRAVINSKY, WEBERN, MADERNA, BERIO, BOULEZ.
Paul SACHER en assurera d’ailleurs la création à la tête de l’Orchestre de Paris, le 30 novembre 1971, à Paris, au Théâtre des Champs-Elysées.
ROSTROPOVITCH n’ayant pas donné d’autre précision, cela explique le choix de BOULEZ d’écrire pour un violoncelle solo (ou ‘’principal’’) et six autres violoncelles pour sa pièce, Messagesquisse.
Certaines œuvres n’étaient alors pas encore achevées à la date de la célébration (BOULEZ) et d’autres se sont vues remanier (BERIO) ou élargir ensuite par leur auteur (DUTILLEUX, HENZE).
Il faut d’ailleurs signaler que ROSTROPOVITCH n’a jamais interprété l’ensemble de ce cycle.