1. 2 Les arguments d'ordre éthique

Parmi les détracteurs des pièces morales nous citerons John Northbroke qui s'appuie sur les écrits de saint Paul dans 1 Thessaloniciens 5, 22 et le fait que ce dernier ‘"biddeth vs to abstaine from all appearance of euill, &c.’" ³⁹⁹ . A Youth qui s'étonne d'entendre Age se prononcer contre les interludes qui s'inspirent d'épisodes bibliques, Age réplique en s'appuyant sur l'autorité de saint James, de saint Augustin et de saint Bernard :

‘What fellowship hath righteousness with vnrighteousness ? What communion hath light with darknesse ? Out of one mouth (sayeth Saint James) proceedeth blessing and cursing : those things ought not to be. S. Augustine sayth, It is better that spiritual things be vtterlye omitted, than vnworthilye, and vnreuerently handled and touched. O ! what rashnesse and madnesse is that (sayth Bernarde) to handle the worde of God with polluted handes, and to vtter and speake it with a filthie mouth, mingled with filthie speaches and wordes ! ⁴⁰⁰ ’

Northbroke décoche ses flèches contre l'irrévérence des pièces vernaculaires dans lesquelles les vices sont déployés et côtoient le vertueux. Lorsque Youth interroge Age sur les comédies, ce dernier énumère six conditions qui rendraient acceptable l'exercice de l'art dramatique par les maîtres d'école afin de contribuer à l'édification des jeunes :

‘[…]first, that those comedies which they shall play be not mixt with anye ribaudrie and filfthie termes and wordes (which corrupt good manners). Secondly, that it be for learning and vtterance sake, in Latine, and very seldome in Englishe. Thirdly, that they vse not to play commonly and often, but verye rare and seldome. Fourthlye, that they be not pranked and decked vp in gorgious and sumptious apparell in their play. Fiftly, that it be not made a common exercise, publickly, for profit and gaine of money, but for learning and exercise sake. And lastly, that their comedies be not mixte with vaine and wanton toyes of loue. These being obserued, I iudge it tollerable for schollers ⁴⁰¹ ’

Le traité de Northbroke oriente notre attention vers les principaux aspects tendancieux des représentations des années 1570 : le mélange de langage profane et sacré ; le traitement de sujets spirituels dans un contexte profane ; la concurrence entre les sermonneurs et les dramaturges ; la présence de la thématique de l'amour charnel, la luxure ; la tendance à privilégier la thématique des sacrifices et festivités en l'honneur des divinités païennes ; les costumes de théâtre considérés trop somptueux et excentriques ; la transformation du théâtre d'école de bonne conduite en entreprise commerciale.

Sir Thomas Elyot dans The Governor (1531) cependant avaitdéfendu l'élément instructif des pièces comiques :

‘First, comedies, whiche they suppose to be a doctrinall of rybaudrie, they be undoubtedly a picture or as it were a mirrour of man's life, wherein iuell is nat taught but discouered ; to the intent that men beholdynge the promptnes of youth unto vice, the snares of harlotts and baudes laide for yonge myndes, the disceipte of seruantes, the chaunces of fortune contrary to mennes expectation, they beinge therof warned may prepare them selfe to resist or preuente occasion. […]
And if the vices in them expressed shulde be cause that myndes of the reders shulde be corrupted : than by the same argument nat onely entreludes in englisshe, but also sermones, wherin some vice is declared, shulde be to the beholders and herers like occasion to encreace sinners ⁴⁰² ’

Au fur et à mesure que le théâtre se sécularise, l'élément divertissant prime et un auteur comme John Rastell, fait part déjà, sur la page du titre de The Nature of the Four Elements (1517), des précautions à prendre pour ne pas offenser le public. Rastell précise que la pièce dure une heure et demie mais que certaines coupures peuvent avoir lieu durant la représentation pour éviter d'ennuyer l'assistance (surtout si le roi Henry VIII en fait partie) :

‘[…] whiche interlude yf the hole matter be playd wyl conteyne the space of an hour and a halfe, but yf ye lyst ye may leue out muche of the sad matter as the messengers parte and some of naturys parte and some of experyens parte and yet the matter wyl depend conuenyently, and than it wyll not be paste thre quarters of an hour of length ⁴⁰³ .’

Polonius à son tour témoignera, bien plus tard, de la lassitude qu'engendrent des discours trop longs ; Hamlet dédaignera alors son goût philistin :

‘POLONIUS
This is too long.
HAMLET
It shall to the barber's with your beard. – Prithee say on. He's for a jig or a tale of bawdry, or he sleeps.

(Hamlet , 2. 2. 494-496)’