2.2 "Défendre le passé et préparer l'avenir"

Le 18 novembre 1895, à l'invitation du cardinal Coullié, Mgr Mignot prononce dans la cathédrale Saint Jean, le discours de rentrée de la Faculté de théologie de Lyon. Il prend comme thème la parole de l'Écriture : "C'est pourquoi tout scribe sage dans le Royaume des cieux est comparable à un père de famille qui tire de son trésor du neuf et du vieux." (Mat 13, 52)

Le lieu se prête à des effets d'éloquence ecclésiastique : "La Tradition ! Où mieux qu'ici convient-il de prononcer ce mot ? à Lyon, dans cette primatiale qui a l'honneur de s'appeler prima Sedes Galliarum. […] Mgr l'archevêque, si vous n'êtes pas l'héritier du siège de saint Jean, vous l'êtes de sa foi. C'est ici, ce n'est pas à Smyrne que son œuvre s'est continuée" ⁸⁶⁷ . L'évêque de Fréjus n'en reste cependant pas à ces considérations rhétoriques. Il profite de la tribune qui lui est offerte pour faire passer deux ou trois idées qui lui tiennent à cœur.

Et d'abord qu'une des tâches principales des facultés catholiques est d'assurer, comme avaient su le faire les universités du Moyen-Age, l'interprétation de la tradition. La chose n'avait pas été sans difficulté à l'époque : "Quelle surprise, Messieurs, quelle nouveauté quand on vit apparaître dans les universités la philosophie d'Aristote… Quelle stupeur quand on expliqua les dogmes chrétiens au moyen des théories des Grecs ! Nous n'y pensons guère aujourd'hui, mais c'était une innovation inouïe qui devait inquiéter" ⁸⁶⁸ . Il convient donc de relativiser les inquiétudes devant certaines affirmations de la science contemporaine et s'employer à faire pour le temps actuel cet inlassable travail qui assure la vie à l'Église, car "la Tradition n'est pas une chose morte, une doctrine cristallisée, le ressort caché d'un automate, elle est avec l'Écriture la vie de l'Église : elle grandit et se développe avec elle."

L'évêque de Fréjus concède qu'il ne serait pas difficile de trouver dans l'Écriture une doctrine sur les grands dogmes du catholicisme, mais c'est pour aussitôt affirmer que "les Évangiles, les Épîtres des apôtres étaient des écrits d'occasion et non des traités spéciaux" et qu'il faut se rendre à l'évidence, ils restent silencieux sur de nombreuses vérités qui sont aujourd'hui admises. Force est donc d'admettre dans l'Écriture "une sorte d'immanence de la doctrine qui bien connue de tous ne sera précisée que plus tard […] en un mot un ensemble de vérités dont on vivait sans songer à les définir".

Chaque siècle se doit donc "d'éclairer de nouvelles lumières, d'enrichir de vérités qu'on ne connaissait pas d'une façon explicite" l'édifice doctrinal de l'Église. L'interprétation consiste à affronter ce qui reste parfois obscur dans la tradition et à créer les mots nouveaux pour mieux la définir afin de la dégager des inévitables erreurs que les jugements d'hommes toujours faillibles y ont introduites. C'est ce travail qui permet d'aboutir à des conclusions dogmatiques certaines "quoique à peine entrevues à l'origine".

Cependant l'heure n'est plus aux constructions théologiques abstraites comme celles qui furent réalisées dans les anciennes Universités. "La théologie est presque parfaite, nous en avons atteint les sommets". Les problèmes actuels hérités de la Renaissance et de la Réforme d'une part et du développement des sciences de l'autre, obligent à se placer sur un autre terrain. Le rôle des facultés catholiques est principalement apologétique. Il faut qu'au sein de chacune d'entre elles, on se saisisse des questions nouvelles avec l'objectif "de former des spécialistes, des savants, des historiens, des critiques, des individualités puissantes qui dirigent l'opinion comme les scholars d'Oxford donnent le ton dans le monde cultivé" ⁸⁶⁹ .

Or l'opinion catholique doit être de toute urgence éclairée sur les développements de l'histoire et surtout sur la question biblique. La première oblige à revoir les chronologies établies à partir de la Bible et il n'y a rien en ce domaine qui doivent émouvoir plus que de raison. La seconde est autrement difficile. Mais "si elle n'est pas résolue par nous, elle le sera contre nous" ⁸⁷⁰ . L'encyclique Providentissimus a défini l'inspiration intégrale et l'inerrance de l'Écriture mais n'a rien dit "de la date de composition du Pentateuque, de la condition de composition des psaumes, de l'intégrité d'Isaïe ou de Daniel". Puisque l'Église ne s'est pas prononcée, la discussion est libre : "il y a à toutes ces questions des solutions vraies, à nous de les mettre en lumière".

Ce n'est pourtant pas dans le domaine biblique malgré ses efforts réitérés, sur lesquels nous reviendrons, que Mgr Mignot pourra faire entendre sa voix mais sur un terrain plus général de l'histoire des religions. L'occasion lui en est fournie par la parution de l'Esquisse d'une philosophie de la religion ⁸⁷¹ d'Auguste Sabatier ⁸⁷² .