1. DRESSER UN ÉTAT DU RISQUE INCENDIE
Il est des embrasements qui marquent les esprits. C'est le cas de l'incendie du Bazar de la Charité, survenu à Paris, en 1897. Dans le cadre territorial lyonnais, celui dont les populations ont gardé la trace mémorielle, avant une longue lignée, se focalise sur le brasier déclaré en 1851 : l'incendie de la maison Milanais354. Ce n'est pas le premier gros brasier dévastateur connu par la cité. Simplement, c'est celui dont a été faite la première véritable relation tragique : ‘"La lueur sanglante de l'incendie embrasait le ciel en même temps qu'elle colorait au loin les eaux du Rhône. C'était un spectacle terrible."355 ; "Du rez-de-chaussée au toit, l'incendie est partout. Il ne reste plus que les murs d'où sortent des flammes puissantes ; c'est un volcan en éruption."356 ; "De mémoire d'homme, on n'a vu un incendie causer, dans des conditions pareilles, des ravages aussi grands"’ 357. Si cet embrasement a marqué la population lyonnaise, c'est à plus d'un titre. D'abord par le lieu où s'est déclaré le feu : il s'agit en fait du bâtiment de la Recette Générale ; un symbole en quelque sorte. Ensuite, par l'étendue du sinistre et le nombre des victimes, dans les rangs des soldats du feu et des civils358. Enfin, par le montant des dégâts qui fut évalué entre 2 et 4 millions car la construction abritait, en outre, des négociants en soie. Au lendemain de ce terrible incendie, des voix s'élevèrent déjà pour réclamer la constitution d'un corps de secours caserné de façon permanente : une unité qui disposerait de matériels performants capables de garantir efficacement la sécurité des biens et des personnes contre les dangers et les effets de l'incendie359 ; des réalisations souhaitées, d'ailleurs, par plusieurs des hommes qui dirigeaient, à cette époque, les compagnies de sapeurs-pompiers de Lyon, ou formées dans les communes limitrophes. Ainsi en allait-il dans ce sens dans un projet formulé, en 1851, par Ch. CREPET, commandant la compagnie de soldats du feu de La Guillotière et futur commandant du bataillon de la ville de Lyon, adressé à l'administration préfectorale360. Dans cet acte, l'homme soulignait les bienfaits qu'apporterait une structure de ce type face à un ‘"fléau dévastateur qui dans certains quartiers de cette ville (les Brotteaux) court comme une lave brûlante sans aucun obstacle que la hache de ces hommes courageux"361.’
Les risques étaient effectivement partout omniprésents : des périls qui faisaient craindre le phénomène d'enchaînement et de propagation de la conflagration, notamment quand le tissu se trouvait être fortement densifié ou qu'il se composait de constructions sensibles362. Lyon a, à ce titre, manifesté de nombreuses appréhensions, fonction du caractère de certains édifices. Sous l'angle des bâtiments industriels, c'est la classification des établissements selon la représentation des dangers qui a apporté le plus de réponses à la menace, même si la confusion persistait entre habitat urbain et secteurs d'activité à risques363. Le Courrier de Lyon du 14 mai 1875 revenait, par exemple, sur les nombreux incendies qui continuaient de se déclarer dans les abondantes scieries et chantiers de bois des 3ème et 6ème arrondissements et s'il ne convenait pas d'obliger les propriétaires de ces établissements à transférer leur industrie en dehors de ces quartiers ou bien de les isoler des maisons d'habitation. Car, tous les industriels n'étaient pas aussi prévenants que les sieurs COIGNET ou GILLET364. Les dangers, fonction des développements d'industries particulières, ne se limitaient pas à la simple confusion des activités dans le tissu urbain. Ils provenaient autant des matières utilisées que des sources d'énergie employées ou des modes de transformation des produits. L'usage, de plus en plus fréquent, de liquides inflammables rentrait dans l'échelle grandissante des périls ; ce qui, en certains lieux de la ville, laissait planer une menace manifeste. L'importante implantation des droguistes, Rue Lanterne, en était une illustration365. Avec la révolution industrielle, c'est aussi l'emploi de la machine à vapeur qui s'était, petit à petit, développé pour finir par se généraliser et être couramment utilisé dans tous les secteurs d'activité, de la filature des cotons au travail métallurgique. Produire de la vapeur demandait un échauffement que seule une source calorique pouvait produire, une source qui demeurait le feu ou la flamme ; d'où des dangers qui se doublaient d'un autre péril, celui d'explosion. Or, comme cela a été démontré dans l'aperçu donné du développement éco-industriel de la cité lyonnaise, de plus en plus abondantes allaient être les industries qui, pour leur production, nécessitaient ce type d'appareillages. Enfin, si l'eau représentait un élément salvateur dans la lutte contre les flammes, elle a été, à Lyon, un élément industriel indispensable et pour lequel, de manière à en disposer aisément, les manufacturiers choisirent une implantation de proximité ; surtout en ce qui concerne le secteur du textile. Les cours d'eau lyonnais étaient ainsi couverts de fabriques implantées sur des bateaux ; ce qui faisait courir quelques dangers lorsqu'un départ de feu s'y manifestait366.
Il s'agit, ici, d'un tour d'horizon qui permet de percevoir le risque d'incendie à l'échelle de l'agglomération lyonnaise, sur la seconde partie du XIXème siècle, et pour le secteur industriel. Sous d'autres angles, la menace était d'une intensité similaire. Les bâtiments publics étaient ainsi, eux aussi, fortement menacés. Toutefois, le risque se fondait différemment. Il était généralement celui de voir détruits un patrimoine local ou des documents administratifs fondamentaux. Parmi ces constructions, se citent les théâtres, sources d'études par excellence des périls et des destructions par le feu et dont la ville de Lyon détient plusieurs cas. Ceux-ci, s'ils sont peu intéressants dans le cadre d'une étude globale, le sont dans l'histoire de la ville et de son service de secours, notamment lors du second incendie du Théâtre des Célestins qui surviendra en 1880367. D'une façon plus globale, et au titre des édifices publics, l'Hôtel de Ville était le plus caractéristique, celui qui eut le plus couramment à subir les assauts de la flamme, y compris à Lyon ; une construction à laquelle avait d'ailleurs été associé, au lendemain de l'incendie de la maison Milanais, un poste permanent de secours. Cette garde, par sa situation géographique centrale et son positionnement, permettait autant une intervention rapide sur tous les points de la presqu'île, espace fortement exposé jusqu'à la fin des années 1870, que dans les limites du monument en lui-même. Entraient encore parmi ces types de bâtiments exposés ceux qui caractérisaient l'activité publique, la fonction commerciale, d'échange, les gares ou les entrepôts généraux.
A l'évocation des constructions, la dérive se fait d'elle-même vers l'habitat : un espace qui subira une évolution à peine perceptible au fil des années dans l'amélioration des conditions de logements. Seulement, si le feu détruisait régulièrement le lieu de vie, il offrait la possibilité d'édifier un nouveau bâtiment, de faire disparaître des logements peu salubres. Dans certains des quartiers de la ville où s'entassait la population, dans des bouges, logements étroits, misérables et malpropres, il était dit, au lendemain d'une destruction par le feu, que c'était devenu "un terrain purifié", "une lèpre de moins"368. Les habitations lyonnaises portèrent des risques, pas simplement au titre de l'entassement des populations369, mais aussi dans la manière dont celles-ci étaient construites ; bien qu'au fil des progrès réalisés dans l'art de bâtir, plusieurs techniques ou certains matériaux soient de moins en moins utilisés. Ainsi, au fur et à mesure du développement des 3ème et 6ème arrondissements, les constructions en bois tendaient-elles à disparaître370. Parmi les particularités des habitations, d'ailleurs maintes fois citées par les auteurs d'études urbaines locales, paraît la hauteur des maisons371. Plus on se déplace vers le XXème siècle et plus les constructions gagnèrent en élévation. Au danger de la propagation du feu par convection s'ajoutait alors la difficulté de l'attaque des foyers déclarés en étages ; ceci, sous le double rapport de l'accès, difficile sans échelles ariennes qui n'atteignaient généralement pas ces hauteurs, et de la perte de pression lors d'un travail à la lance. Entrait aussi dans cette perspective de la menace de destruction par le feu, l'association qui était faite entre cadre de vie et espace de travail : en 1891, sur 141.818 logements recensés, 43.296 servaient, par la même occasion, de magasins ou d'ateliers372. Il est vrai que nous sommes encore loin des critères sociaux de distinction des étapes de la vie. Cependant, c'était là un effet éventuel au nombre des départs de feu dans les appartements ou à la multiplication des périls. Malgré que soit encore possible d'étayer l'état des risques, il convient, enfin, de noter que plusieurs périls sont apparus de conditions ou de contextes particuliers ; par exemple, au moment du conflit qui opposa la France à la Prusse entre 1870 et 1871373, période où le feu faisait encore de nombreux ravages sans qu'il soit toujours possible de lui opposer une résistance salutaire : ‘"Il n'y a pas de villes en France, et la statistique est là pour le démontrer, où le feu ne fasse autant de ravages qu'à Lyon à cause de ses nombreuses usines et de ses maisons où une nombreuse population ouvrière est souvent accumulée dans les combles"’ 374 ; ceci, malgré les efforts répétés pour garantir et protéger les populations et les biens sous différentes formes, y compris en déterminant et cartographiant les risques.
