1. DE L'IMPORTANCE ET DE L'USAGE DE MATÉRIAUX ADAPTÉS

Le risque incendie, les déclarations de feux et leurs effets ont, pour partie, pris, au fil de la situation et de l'évaluation, leur dimension. De manière à en limiter les conséquences, les progrès qui ont été réalisés ont nécessairement touché de nombreux domaines. Naturellement, celui des constructions revêtait une option stratégique. L'usage des matériaux, l'organisation du bâtiment, la destination de la construction influent effectivement, en droite ligne, sur la portée d'un départ de feu. A l'échelle de ces éléments se mesurent donc la gravité de l'embrasement, les propriétés de propagation des flammes et le montant des dégâts.

Il n'a pas été nécessaire d'attendre les derniers perfectionnements de la science et la réalisation d'innovations techniques et architecturales pour que les constatations s'imposent⁴⁴¹ même si les temps moyenâgeux sont demeurés fidèles aux descriptions déjà abordées en matière de défense contre le feu, c'est-à-dire un état qui s'est défini comme un retour en arrière, plus ou moins prononcé, jusque, au moins, vers le XVème siècle ; et ceci, malgré quelques particularités, à l'image des villes fortifiées dont la contribution de l'usage de la pierre, sous l'angle de la préservation des biens face aux menaces d'incendie, était fixée. L'histoire du Moyen Age détient même quelques exemples manifestes de destructions massives d'édifices, de quartiers ou de villes, par le feu. En effet, les modalités de constructions ne respectaient pas de simples pratiques comme la distance entre les bâtiments ou le profil des matériaux utilisés. L'embrasement de la cité rennaise, en 1720, demeure parmi ces modèles jusque dans l'introduction et l'usage de nouveaux matériaux lors de la reconstruction et de manière à éviter le retour de pareilles catastrophes⁴⁴². Dans le même ordre d'idée, mais de façon beaucoup plus contemporaine, l'incendie de la ville de Chicago, en 1871, prendra un caractère tout aussi significatif : celui d'une trame et d'une armature urbaines qui étaient inadaptées aux risques, pourtant connus et reconnus, et des dangers d'un usage massif et quasi-exclusif du bois ainsi que l'absence de réseaux.

Les auteurs de La ville en feu se sont appliqués, dans leur ouvrage, à démontrer que réduire les incendies et leurs effets était clairement la réponse à une volonté politique, soit une conduite qui a été à l'origine de l'emploi de nouveaux matériaux⁴⁴³ ; pas seulement au regard des enjeux économiques sous l'angle productif mais, parallèlement, sous une pression persistante : celle des assureurs et de l'opinion publique. La manière de construire et la nature des matériaux ont incontestablement contribué à la prévention des sinistres ou à en limiter leur étendue ; ce qu'avaient très tôt et très bien compris les autorités, sans forcément se donner les moyens, et tous les auteurs qui ont travaillé de près ou de loin sur le sujet. Parmi ces auteurs, Thomas RIBOUT souhaitait partout voir se substituer la pierre, la brique et le plâtre au bois et le remplacement des boiseries d'appartement par des panneaux en plâtre, des stucs, de la terre cuite⁴⁴⁴ ; les parquets en menuiserie par des carrelages soignés ; les cloisons en planches par des galandages en briques⁴⁴⁵. En fait, il préconisait, ni plus ni moins, l'emploi de matériaux, soit réfractaires, soit ayant des propriétés d'incombustibilité, dont plusieurs exprimèrent, néanmoins, leurs limites, sous certaines conditions, par exemple de résistance à la flamme⁴⁴⁶. A la suite de RIBOUT et en dehors des ouvrages qui traitaient du feu, de la prévention, des systèmes de défense ou de secours, d'autres auteurs avaient expressément ciblé leurs études ou leurs analyses sur les moyens de prévenir et limiter les embrasements dans les constructions, notamment par l'adaptation des édifices aux risques, par l'usage de nouveaux matériaux et par l'application de mesures techniques annonciatrices des dangers ou capables de stopper un incendie naissant. L'intérêt était spécialement porté au titre de la préservation de l'outil de production, l'atelier, la manufacture puis l'usine, objets de préoccupation et facteurs économiques qui demeuraient capitaux⁴⁴⁷. Il s'agissait en effet d'espaces dont la préservation était un gage de bénéfices.

L'incendie est un danger et un risque complexes dont il n'a pas toujours été facile d'appréhender les mécanismes. Il garde d'ailleurs, aujourd'hui, un fort caractère d'imprévisibilité malgré toutes les précautions prises. Il s'avère en fait que l'emploi et l'usage de nouveaux matériaux dans l'édification des bâtiments se sont faits avec timidité, malgré l'impulsion qui avait été donnée à plusieurs types de construction et de matériaux par les différentes expositions universelles organisées, notamment depuis celle de Londres ayant eu lieu en 1851 et l'édification du Crystal Palace ; ce qui explique, dans une certaine mesure, l'importance de plusieurs sinistres, la persistance des modes de propagation ou de l'étendue des dégâts jusque sur le milieu du XIXème siècle, voire la fin du siècle, et l'usage qui sera encore parfois fait d'une technique singulière de défense : la part du feu⁴⁴⁸. Ce résultat demeurait issu d'une conjugaison de progrès techniques insuffisants, de mise à disposition de l'eau avec difficulté et de méthodes d'intervention qui n'évoluaient que lentement. Parmi les matériaux les plus propices à garantir la structure des bâtiments figurait, en premier lieu, la pierre. Celle de Villebois était propre à l'architecture lyonnaise. Pourtant, si elle préservait l'édifice, elle n'était pas sans danger. Dans le cas de cette roche, excellente par ailleurs, c'était sa nature calcaire qui fondait des craintes dans le cas d'un incendie. Par suite de la chaleur produite, accumulée par le matériau, et un brusque refroidissement de celui-ci, une dilatation pouvait dès lors se produire, phase qui, dans certain cas, conduisait en fait à la rupture de la pierre ; ce qui se produira malheureusement plusieurs fois dans l'agglomération lyonnaise avec, parfois, des conséquences tragiques, y compris dans le rang des soldats du feu⁴⁴⁹. En association à la pierre continuait de s'utiliser le bois dont la disparition dans l'armature des édifices est en fait relativement récente comme cela est démontré dans La ville en feu ⁴⁵⁰. Il est à noter que cet élément, lorsqu'il est employé en très grosse section, présente, à l'inverse de ce qui est supposé au titre d'aliments des flammes, une résistance efficace au feu en raison d'une mauvaise conductibilité⁴⁵¹. Seulement, une fois le feu déclenché dans un édifice construit en bois⁴⁵², surtout au regard de délais d'intervention relativement longs et de l'organisation tardive des réseaux comme la distribution d'eau, la propagation des flammes se faisait généralement importante et destructrice, jusqu'à un point extrême que caractérise l'embrasement de la ville de Chicago, cité édifiée, à l'origine, sous la pression démographique et l'emploi massif du bois⁴⁵³. Les exemples ne manquent pas non plus, à une échelle plus restreinte, pour la cité lyonnaise sur la période 1852-1913⁴⁵⁴.

Si le plâtre faisait partie des matériaux anciens dont l'aspect bénéfique comme frein au développement du feu fut très tôt reconnu⁴⁵⁵, c'est à l'emploi des matériaux en terre cuite puis à l'utilisation du fer, du béton armé ou du verre trempé que doit s'attribuer le qualificatif d'un nouvel usage. En fait, il convient plus de parler, pour les matériaux en terre cuite, d'un usage devenu extensif, différent ou d'améliorations plutôt que de nouveauté, comme pour le fer d'ailleurs. Parmi les matériaux cuits, la brique, comme tous les matériaux à base d'argile ou de terre qui ont subi une cuisson, offrait à la chaleur une résistance d'autant plus grande qu'elle était cuite à haute température⁴⁵⁶. L'hypothèse qui est faite du développement de l'art de la briqueterie et du tuilier s'appuie donc sur le concours à la lutte contre les destructions par le feu⁴⁵⁷. Non seulement la bâtisse en brique était saine mais, dès lors, sûre contre la flamme et de longue durée. Cette industrie du matériau, par son extension, aurait alors induit une baisse des prix et donc un emploi de plus en plus courant de ces matériaux, et, par correspondance, une diminution, si ce n'était du nombre de sinistres, au moins de leur étendue. Il s'agit d'une croissance à laquelle il faut, en plus, associer la stimulation du marché sous l'influence, notamment, des compagnies d'assurance soucieuses de réaliser des profits⁴⁵⁸. Le fer était, quant à lui, déjà employé avant même le développement de l'architecture métallique, spécialement dans la construction à la vis, comme ancre ou tirant, voire dans la consolidation des murs qui étaient chargés par de gros planchers⁴⁵⁹. L'emploi, à grande échelle, de ce matériau l'a d'abord été dans les constructions réservées aux ingénieurs. Néanmoins, il semblerait que ce soit justement à la crainte des incendies qu'il faille attribuer son rôle grandissant et commun dans l'édification. La réponse à l'exigence de sécurité aurait ainsi conduit progressivement à l'abandon des constructions en bois, d'abord dans les structures productives, manufactures ou usines, au profit d'éléments en fonte pour les points d'appuis, puis, progressivement, en fer sur toute l'armature, avec cependant un point qui a longtemps été négatif : le rôle du feu sur l'élément. Ce dernier se dilate en effet sous l'action de la chaleur et se rétracte sous l'effet de l'eau. Il perd alors sa force de cohésion et compromet donc les conditions d'équilibre de la structure et de l'édifice ; ce que notait déjà ALDINI sur le premier tiers du XIXème siècle dans son Art de se préserver de la flamme ⁴⁶⁰, relayé, ensuite, par d'autres auteurs, des bâtisseurs, et jusque dans la presse⁴⁶¹. D'autre part, avec le XIXème siècle est apparu le béton, puis le béton armé qui associait le mélange, d'une grande résistance à la compression, au fer et qui augmentait dès lors considérablement la solidité de l'ouvrage. L'expérience méthodique sur la propriété des éléments ne s'est toutefois pas arrêtée à ces quelques matériaux. Le verre ou la couverture des constructions ont aussi fait l'objet de recherches. Parmi les propriétés mécaniques de la flamme figurait, en effet, la propagation du feu par le phénomène de convection, phase qui dépend de plusieurs paramètres, y compris la qualité du verre. Des fenêtres qui se brisent sous l'effet d'une élévation de température créent un appel d'air propice à alimenter le brasier, à favoriser son développement et son cheminement. L'intérêt porté aux observations qui cherchaient la qualité du matériau a donc été capital⁴⁶².

Il est injustifié de considérer plusieurs des matériaux cités, les matériaux nobles notamment, le plâtre ou la brique, comme seuls issus d'un souci d'hygiène des populations et d'une orchestration sous l'égide des autorités. Ces matériaux ont bien eu une part plus grande et foncièrement contributive dans la lutte, la prévention ou la limitation de la propagation des sinistres. A ce titre, leurs propriétés, essentiellement sous la définition de résistance au feu, ont été prédominantes⁴⁶³. C'est d'ailleurs le plus souvent sous l'influence de celles-ci que vont apparaître de nouveaux modes, de nouvelles façons de procéder dans la construction des structures d'édifices et dans l'aménagement des espaces. Deux principaux paramètres ont en fait fondé la réflexion : d'une part, faciliter le mouvement des populations éventuellement prises au piège, et, d'autre part, préserver les biens et les richesses le temps, par exemple, d'un sauvetage.