1. DE LA PÉRIODE D'ANCIEN RÉGIME À LA CIRCULAIRE MONTESQUIOU (1815)

Il est difficile de s'intéresser à une histoire de la gestion des risques et des services de secours, aussi ciblée soit-elle temporellement et géographiquement, sans en connaître un minimum, sans en situer les principales étapes, les principaux éléments. Le risque incendie, comme il l'a été démontré, est une menace avec laquelle l'homme a dû composer. C'est un péril qui n'est pas apparu avec la civilisation humaine puisque de grands incendies d'origines naturelles existaient avant l'hominisation. Ce sera, en revanche, une menace avec laquelle l'homme a entretenu une relation étroite, individuellement, puis, au fil du temps, socialement. Les risques ont autant été pour l'individu que pour le clan, le groupe, la tribu, le camp, la petite ville, la cité et jusqu'à nos villes modernes⁶⁵⁷.

Graduellement, le danger s'est cependant déplacé, revêtant tour à tour différents aspects. Cette évolution comprend le glissement de l'incendie dévastateur à l'embrasement généralement contrôlé, processus dont les premières étapes ont été imprimées par les civilisations anciennes qui, malgré plusieurs croyances ou superstitions, avaient noté certains des principes propres à combattre les effets du feu. Si ce glissement s'est opéré de manière relative, il laissait entrevoir qu'arriverait un temps où l'homme serait, si ce n'est le maître de la flamme, tout au moins son "dompteur", bien que ce soit encore sous une fausse impression de familiarité. Car, le "dressage" demeurera bien imparfait à l'image du fauve qui conserve la trace de ses instincts⁶⁵⁸.

Aussi, avant de livrer combat contre les flammes, le principal moyen devant permettre de réduire la menace demeurait donc bien le respect de règles qui aujourd'hui déterminent des concepts de prévention⁶⁵⁹. Quant à appliquer le terme de l'intervention -contre un départ de feu déclaré- et sa définition en fonction d'une structure volontairement organisée pour défendre, d'abord les richesses, puis les personnes contre le feu, ce ne pourra être fait qu'en référence à l'histoire de Rome⁶⁶⁰ sans que, malheureusement, le bénéfice de l'institution ne survive à la "disparition" de cette civilisation⁶⁶¹.

Une équivalence pourrait toutefois être donnée dans l'organisation qui fut faite du guet, soit celle d'un groupe d'individus qui, subissant différentes transformations sur le Moyen Age, aboutira, par exemple, à la formation d'un guet assis, installé alors à demeure en des points fixes et identifiables par la population⁶⁶². Seulement, les hommes qui composaient ces structures, hormis procéder à la part du feu ou organiser des chaînes de bras qui devaient conduire les seaux remplis d'eau jusqu'au foyer, ne disposaient d'aucun moyen concret et réellement efficace dans la lutte contre les flammes dévastatrices, si ce n'était s'en remettre à la providence⁶⁶³.

A ces hommes, que les édiles déterminèrent comme les instruments de parade à la propagation du feu, se joignaient généralement les membres des congrégations religieuses et les prostituées, "personnel" qui, dans les deux cas, avait la caractéristique d'exercer leur foi ou leur "métier" dans des lieux connus de tous ; dans des espaces où donc, en cas d'alerte, membres du guet ou bourreau pouvaient normalement les trouver⁶⁶⁴. Le combat que livraient les religieux était accompli comme une pénitence, en toute charité, voire même comme la preuve ou le gage d'un renforcement de leur foi dans cette image prêtée à l'incendie, celle des flammes de l'enfer⁶⁶⁵. Les prostituées n'avaient, elles, aucun choix⁶⁶⁶ ; l'obligation leur était faite, à chaque réquisition, de participer à la lutte contre le feu. Qu'ils soient membres du guet, moines ou ribaudes, leurs moyens demeuraient, cependant, bien désuets face à la puissance des flammes jusqu'à ce qu'apparaissent les premières pompes. Simplement, il s'agissait d'un matériel qui allait, en fait, progressivement nécessiter la formation d'un personnel spécifiquement exercé aux usages et techniques de ces agrès.

Les villes du Nord de la France ont vraisemblablement été les premières cités à s'équiper, fin XVIIème siècle⁶⁶⁷. Ces acquisitions et cet équipement seront faits sous l'influence des pays de l'Europe septentrionale, nations en avance techniquement et structurellement dans la lutte contre le feu et dans l'intervention par rapport au reste du continent⁶⁶⁸. La raison de cette avance se fondait essentiellement sur l'emploi massif du bois dans la construction des cités qui déterminait un risque prépondérant de destructions par le feu ; secondairement, parce que les édiles avaient une forte conscience de la richesse potentielle d'une ville et des terribles conséquences qu'un incendie pouvait induire dans l'économie locale. C'est donc à partir de ces lieux qu'une diffusion s'est progressivement faite pour gagner les régions et les villes du Sud. Ceci c'est principalement opéré sous le caractère des échanges commerciaux et des mouvements de marchands qui fondèrent un contact et une vulgarisation. A partir de ce développement, la défense contre l'incendie et l'histoire de la lutte contre cet élément prirent une nouvelle dimension dont la connaissance devient manifeste pour une grande cité comme Paris et dont plusieurs ouvrages tracent les grandes lignes. En revanche, ces notions demeurent moins flagrantes pour les moyennes ou les petites villes, nonobstant l'évidence des bienfaits de l'utilisation des pompes et des unités qui furent créées. C'est donc dans les monographies qu'il faut en chercher les traces pour donner une mesure à l'extension et à la diffusion. Paris fit l'acquisition de ces premières pompes en 1699, date à laquelle un service d'hommes spécialement formés pour manipuler ces agrès fut établi⁶⁶⁹. Ce sera surtout une date à laquelle, par lettres patentes du 12 octobre, Mr Du MOURIEZ Du PERIER obtenait le privilège de la construction de ce type de matériel et sa diffusion sur tout le royaume, ce, pour 30 années⁶⁷⁰. La création d'un corps régulier de pompiers était donc entérinée dans la cité parisienne en lieu et place des travailleurs volontaires. Cette structure ne cessera de croître et de prendre différentes formes au gré des évolutions, des régimes politiques, mais aussi et surtout en fonction de la mission qui lui était attribuée. Hormis l'application de mesures similaires à celles précédemment invoquées, sur le guet, les corporations, les quarteniers, les gens de métiers, l'empreinte d'un corps spécialement organisé pour la lutte contre le feu dans la ville de Lyon s'appuierait sur un arrêté du Consulat de 1781⁶⁷¹. De par cet acte aurait été déterminée la fondation d'un corps de gardes-pompes à l'effectif de 112 hommes qui disposait d'un crédit annuel de 20.000 livres et d'un parc technique de 19 pompes. Il s'agissait là d'une organisation telle qu'elle se matérialisait également à Paris. Rien ne confirme ou n'infirme que Lyon ait attendu, toutefois, si longtemps pour composer des unités qui pouvaient s'apparenter aux pompiers⁶⁷².

Dans tous les cas, du Nord au Sud et de l'Est à l'Ouest, l'utilité de l'institution était établie dont les édiles urbains assimilèrent promptement le bénéfice, l'intérêt qu'il y avait à créer des corps de sapeurs-pompiers. Cà et là se composèrent donc des structures. Seulement, une organisation commandait en fait le produit de trois facteurs, de trois éléments qui étaient : le matériel, les hommes et les finances. Il fallait en effet posséder des pompes pour déterminer une fondation, trouver des hommes désireux de les servir et un budget pour permettre à l'institution de se pérenniser ; ce qui, dans beaucoup de circonstances, posa des problèmes d'établissement parce que l'un ou l'autre des éléments manquait. Les magistrats municipaux ou les populations n'ont pas été les seuls à mesurer l'importance et le rôle que pouvaient être amenés à jouer les hommes du feu. Le régime et le gouvernement leur manifestèrent une attention, d'abord mesurée, puis de plus en plus affirmée. La loi de 1790 sur le soin à apporter de manière à prévenir les fléaux calamiteux leur faisait implicitement référence⁶⁷³. Un arrêté du directoire de 1796 enjoignait le ministre de la police de travailler à un projet de réorganisation et d'harmonisation des sapeurs-pompiers⁶⁷⁴. Dans ses propositions, Thomas RIBOUT souhaitait un travail de réflexion très poussé sur l'institution pour en faciliter le développement, et rapidement⁶⁷⁵. Cependant, ces actes ou ces vues ne seront, dans la plupart des cas, que peu suivis d'effets, tout comme la circulaire de 1804 qui demandait aux préfets et aux maires, face aux désastres causés par les incendies, de rechercher les moyens d'y remédier et de favoriser l'installation des sapeurs-pompiers⁶⁷⁶. Si bien qu'au moment de la promulgation de la circulaire MONTESQUIOU⁶⁷⁷, en 1815, de fortes disparités et inégalités caractérisaient les régions françaises. Hubert LUSSIER, dans son ouvrage consacré aux sapeurs-pompiers sur la période du XIXème siècle, estimait, à cette date, leur population à 8.000 individus⁶⁷⁸ ; ce qui était en fait très peu et ce qui explique sans doute l'importance encore des sinistres et la considération faite de l'incendie comme d'un fléau. Cette circulaire se voulait propre à définir un cadre d'organisation générale pour les corps déjà formés, à avaliser ceux déterminés sans l'autorisation du gouvernement et à étendre l'utile institution à toutes les communes de France où elle ne serait pas encore composée⁶⁷⁹. Elle donnait ainsi plusieurs prérogatives aux maires, sous le contrôle du représentant de l'Etat, comme l'édition du règlement ou certaines désignations. Elle imposait, enfin, aux corps qui seraient composés le port d'un signe distinctif, casques, médailles ou écharpes. Seulement le régime d'organisation, tel qu'il était défini, ne se répandit que partiellement. Dès lors, et en toute logique, son application fut très incomplète et non diffuse. Il faudra en fait attendre la loi de 1831 sur la Garde Nationale pour voir un nouvel élan donné dans la composition des unités de sapeurs-pompiers, mais alors dans un nouveau cadre juridico-administratif.