Ainsi, chez Forrester, l’approche des problèmes urbains est celle de l’analyse de systèmes appliquée à la ville. Un système est séparé de l’extérieur par une frontière fermée. Les composantes qui déterminent le comportement dynamique sont inclus à l’intérieur du système, les autres rejetés à l’extérieur de la frontière. Forrester accorde une grande importance à l’existence de « boucles de rétroaction », cellules fondamentales du système, qui paraissent constituer l’essence même de l’analyse de système. Une boucle est un trajet reliant décision - action - résultat avec retour au point de décision. Le point de décision (valve) contrôle une action (flux) qui est accumulée pour engendrer une situation. L’information sur cette situation est la base sur laquelle l’action est contrôlée. Un système complexe est un système qui se compose d’un grand nombre de boucles, liées les unes aux autres parce que les pressions dépendent des informations en provenance de beaucoup de stocks. La ville constitue un système, une structure repérée par ses trois caractères de totalité, de transformations et d’autoréglage. La totalité du système est constituée par un ensemble articulé de trois sous-systèmes principaux : les entreprises, les logements, les populations. Les transformations du système sont apportées par les impulsions venues de l’environnement extérieur et les modifications qui s’ensuivent dans les variables du modèle. L’autoréglage du système s’obtient à partir de « boucles de rétroaction ». L’auteur fait l’hypothèse implicite que la ville constitue un système quasi clos, circonscrit par une frontière perméable aux influences de l’environnement extérieur. Cette spécificité conduit ainsi à gommer l’espace et ses spécificités : la ville devient sans épaisseur.