L’économie urbaine plonge ses racines dans la théorie de la localisation agricole de Von Thünen (1826). Alonso (1964) propose, afin d’analyser les mécanismes d’affectation du sol, une transposition du système de Von Thünen à la localisation résidentielle et à celle des firmes urbaines. L’objectif que se fixe Alonso est le suivant : il s’agit d’expliquer la structure interne des villes, et de comprendre où se localisent les différents agents et pourquoi. Pour ce faire, Alonso met en oeuvre une approche économique dans laquelle il cherche à relier la rente foncière aux utilisations du sol, dans la lignée de Von Thünen. La présentation de son modèle sera ici essentiellement centrée autour de l’analyse de la localisation résidentielle.