1-La naissance de Las Vegas

Le premier État a avoir légalisé les casinos aux États-Unis fût le Nevada en 1933, ce qui a abouti à la construction de la ville de Las Vegas en plein milieu du désert. L'image de Las Vegas a eu une forte influence sur l'image des casinos. L'association mafia-crime-casino est une conséquence des débuts de cette ville. L'idée que le jeu est lié à la mafia et aux truands est une image assez traditionnelle quand on parle des casinos. C'est, en effet, un truand renommé, Bugsy SIEGEL, qui est à l'origine de la création de la ville de Las Vegas. Dans les années 20 au USA, des contrebandiers d'alcool et des propriétaires de casinos s'associent pour dominer le marché des jeux. Cette fusion favorise le développement des maisons de jeu dans tout le pays et celles-ci sont contrôlées par les grandes figures du crime organisé. L'expérience des contrebandiers dans la distribution et la promotion des alcools les aide à diriger les casinos et chacun y trouve son intérêt, mais très vite les gangsters dominent et le marché du jeu devient leur lieu de prédilection. ⁴⁸

Bugsy Siegel, quant à lui, commence à s'intéresser au marché du jeu en 1938, il crée des bateaux-casinos, qu'il ancre à la perpendiculaire de Los Angeles, au-delà des limites des eaux territoriales, de telle sorte qu'il ne tombe pas sous le coup des lois californiennes qui interdisent le jeu. Spécialiste du racket en tout genre (du marchand de fruits aux acteurs d'Hollywood par l'intermédiaire d'un syndicat), des contrats de meurtre, il voit dans le jeu un nouveau moyen de renforcer et d'étendre ses activités lucratives. En 1944, alors qu'il vient de passer des vacances au lac Mead au Nevada et s'en retourne vers Beverly Hills, Bugsy Siegel découvre Las Vegas qui n'est à ce moment qu'une ville fantôme. Le Nevada est, à l'époque, le seul état dans l'ouest où le jeu est légal. Cela lui donne une idée : il va prendre le contrôle des jeux de la ville et va en faire un paradis du jeu de grand luxe.

La construction du Flamingo hôtel, grand complexe luxueux, est donc décidée et ses amis de la mafia injectent 3 millions de dollars dans ce projet. En 1946, le Flamingo est terminé et devant son succès une multitude d'autres hôtels du même genre commencent à fleurir : Las Vegas, la Mecque du jeu, est née mais elle est entièrement contrôlée par le syndicat. Les règlements de compte vont bon train, et Bugsy Siegel, qui a le malheur de s'opposer au "syndicat", est assassiné le 20 juin 1947.

Mais son oeuvre reste et la réputation qui lui est associée aussi. Las Vegas continuera son expansion jusqu'à devenir la cité qu'elle est aujourd'hui, tout en gardant l'image d'une ville créée et contrôlée par la mafia. Il est vrai d'ailleurs qu'elle l'est restée très longtemps et que de nombreux scandales liés à la corruption d'hommes publics de la ville sont venus conforter cette image. Mais si l'arrivée de chaînes respectables telles Ramada, Hilton ou Hyatt, et le renforcement de la loi et des contrôles ont apporté une respectabilité et une stabilité qui en font aujourd'hui une ville touristique très fréquentée, l'image de la mafia reste toujours "collée" à l'industrie des casinos. Celle-là restant très ancrée dans l'opinion, on la retrouve dans les discours de ceux qui s'opposent au développement des casinos (cf.Infra). Le discours des opposants à la légalisation des casinos repose pour une partie sur la crainte de voir le banditisme se développer dans la ville.