A- Le cas des États-Unis

1- Atlantic City et Las Vegas

Thomas Jefferson disait des jeux d'argent qu'ils étaient "une chose merveilleuse" ("a wonderful thing"), il les comparait à une taxe payée selon l'envie de chacun, sans aucune obligation. Ils étaient donc un moyen facile pour le gouvernement d'obtenir de l'argent quand il lui était impossible de créer un nouvel impôt. L'auteur de la déclaration de l'indépendance considérait les jeux d'argent comme "un impôt indolore" car il rapporte de l'argent à l'Etat que les citoyens sont contents de dépenser puisqu'ils le font en s'amusant. Les contribuables n'ont donc pas vraiment l'impression qu'ils paient un nouvel impôt et sont beaucoup moins hostiles que s'ils recevaient un courrier chez eux, leur demandant de payer une somme au trésor public. Le jeu permet donc de faire rentrer de l'argent dans les caisses de l'état sans encourir l'hostilité publique soulevée par un nouvel impôt. ²⁴⁰

Les États-Unis sont actuellement au milieu de la "troisième vague" ("third wave" ²⁴¹ ) de légalisation des jeux d'argent (tous confondus). La première vague a eu lieu entre la colonisation (1609) et la guerre civile. En 1612, la compagnie de Virginie sponsorisait une loterie pour financer les problèmes financiers rencontrés avec l'arrivée des colons à Jamestown. En 1620 sont apparues les premières courses de chevaux dans l'état de Virginie. Elles étaient davantage considérées comme une activité pour aristocrates fortunés que comme un vrai jeu d'argent. Entre 1790 et 1860, 24 états sur 33 ont eu recours à des loteries pour financer leurs aménagements (soit un revenu total de 32 millions de dollars qui a permis de construire 47 collèges, 300 écoles maternelles, 200 églises, des routes et des ponts). Les premiers établissements de jeu sur les "riverboats" sont apparus au début de l'année 1800 (beaucoup ont été fermés par les autorités entre 1830 et 1840).

La deuxième vague a pris place après la fin de la guerre civile jusqu'aux années 1960. Beaucoup d'états ont utilisé les loteries pour trouver des financements pour reconstruire ce qui avait été détruit pendant la guerre. Une loterie a survécu : la loterie de Louisianne parce qu'elle vendait ses tickets par courrier. Elle est devenue par la suite la cible d'un mouvement national de réforme et a disparu quand le congrès a voté une loi interdisant la vente de tickets par correspondance. Avec la ruée vers l'or en 1849, les jeux d'argent sont devenus une activité majeure pour les mineurs, les cow boys et les prospecteurs d'or dans l'ouest. La combinaison bar-maison close-maison de jeu était le principal divertissement de ces pionniers souvent arrivés là seuls, sans femme ni famille. En 1930, l'état du Nevada a légalisé de nouveau les casinos après les avoir interdits en 1910 et les courses de chevaux sont devenues légales dans 21 états. D'autres états ont permis les jeux de bingo ayant un but charitable dans les années 1950.

La troisième vague de légalisation a commencé en 1963 avec l'adoption de la loi sur les loteries dans le New Hampshire. En 1976, l'état du New Jersey a voté une loi pour autoriser les casinos dans la ville d'Atlantic City.

Même si les jeux d'argent n'ont pas toujours une bonne image auprès du public, ils sont une source de revenus non négligeable. Leur légalisation intervient souvent pour enrayer des crises financières. Ils sont un remède à la crise fiscale. C'est un argument que l'on ne pourrait pas faire valoir, en revanche, pour la légalisation d'autres “vices”. ²⁴²

Nous allons étudier le cas de certains états américains qui ont légalisé les casinos pour essayer de déterminer le type d'arguments pour et contre qui ont été soulevés lors des campagnes précédant les référendums.