I.1.2 Une variété de disciplines d'étude

L'acousticien Leipp (1989) définit l'acoustique dans son sens le plus large comme ‘la "Science générale des sons perçus et intégrés par l'homme"’ (c'est lui qui souligne). On peut discuter cette définition et un physicien acousticien pourrait par exemple remettre en cause dans cette définition l'aspect perceptif, tellement la physique s'éloigne parfois, comme on le verra, de la perception auditive. En quoi par exemple les usages bénéfiques des ultrasons pour des applications variées (échographie, acoustique architecturale par exemple) utilisant des technologies issues de l'acoustique peuvent concerner la perception humaine, puisque par nature les ultrasons sont inaudibles ? Ces sons non-audibles (sons du point de vue de la physique) sont un indice parmi d'autres de la difficulté à définir une discipline unique qui traiterait du concept général de "son". Le Petit Robert fournit d'ailleurs une définition qui laisse une part un peu moins importante à l'aspect perceptif, malgré l'étymologie grecque

‘"akoustikos, qui concerne l'ouïe" : "Partie de la physique (en relation avec la physiologie, la psychologie et la musique), qui traite des sons (sons audibles pour l'oreille humaine, infrasons, ultrasons) et des ondes sonores (nature, production, propagation, détection et réception)"’. La figure I.1-1 donne une idée de la diversité des disciplines scientifiques plus ou moins concernées par le son, à partir d'un "coeur" fondamental occupé par la physique.

figure I.1-1 : Les ramifications de l'acoustique (d'après Bruneau M., Encyclopédie Universalis, "Acoustique")

Nous ne chercherons pas davantage ici à définir le champ de l'acoustique. Ce qui nous intéresse est cette difficulté de définition, qui dénote de fait une diversité de points de vue et d'objets d'étude, plus ou moins dérivés de notre perception auditive. Leipp (1989) poursuit ainsi en affirmant que ‘"l'acoustique moderne, science des sons, est actuellement divisée en un certain nombre de branches bien définies que l'on retrouve dans les comptes rendus des congrès internationaux d'acoustique : acoustique physique, acoustique psycho-physiologique, bruit, parole, acoustique des salles, acoustique moléculaire, etc.". ’D'autres disciplines concernées par le son ne doivent pas être oubliées : philosophie, musicologie. Chion (1998) dit s'inspirer de Schaeffer pour fonder une discipline dénommée acoulogie, ayant pour objet d'étude ce qu'on entend sous tous ses aspects (Schaeffer, cité par Chion, restreignait la discipline à l'étude des sons sous l'angle exclusif de l'écoute "réduite", écoute du son pour lui-même, en essayant de s'affranchir des causes et sensations évoquées par le son). Du fait de cette diversité, il est courant de nos jours de distinguer l'acoustique définie comme le fait Leipp (1989), qui fédérerait les différentes disciplines, de l'acoustique physique dont l'objet principal d'étude est l'onde sonore (voir plus loin). L'acoustique physique peut ainsi apparaître comme un sous-domaine de l'étude des vibrations mécaniques. Ce qui fait dire à Chion (1998) que l'acoustique ‘"est un domaine aussi mal défini que si l'optique s'occupait à la fois de la propagation des rayons lumineux et de leur nature physique, que de la reconnaissance des formes par l'oeil"’ (P. 42). Schaeffer, cité par Chion, précise quant à lui qu'il n'est pas question en optique ‘"de confondre des zones aussi distinctes que l'étude de la lumière, l'étude des sources lumineuses, l'étude des corps éclairés, l'étude de la vision, l'étude de la perspective, etc."’, distinctions qui ne seraient pas faites en acoustique. On objectera qu'il conviendrait sur ce sujet de ne pas se laisser abuser par la proximité sémantique des termes. L'optique est probablement à rapprocher de l'acoustique physique, bien plus que de l'acoustique (dont l'analogue "visuel" serait plutôt l'électromagnétisme au sens large).

Toutes ces disciplines ayant un lien avec les sons sont en relation mutuelle, même si elles s'ignorent parfois. Leur champ d'investigation n'est pas toujours bien délimité et il existe de nombreux ponts entre elles. Nous allons voir que chacune de ces discipline porte un regard bien spécifique sur ce qu'est le son.