Le terme « identique » provient de «idem» qui signifie «le même». D'après le «Vocabulaire Philosophique» de Lalande, il s'applique :
« ‘à ce qui est unique quoique perçu, conçu ou nommé de plusieurs manières différentes’ ».
« ‘à deux ou plusieurs objets de pensée qui, tout en étant numériquement distincts, sont considérés comme représentant exactement toutes les mêmes propriétés ou qualités. Cette définition s'oppose à celle de l'égalité : caractère des choses qui peuvent être substituées l'une à l'autre’ ».