Avant d'entrer dans l'analyse des difficultés d'apprentissage, il nous semble important de nous attacher à l'aprentissage à travers son approche historique. Citons une définition donnée par le Petit Robert du verbe apprendre : « ‘acquérir un ensemble de connaissances par un travail intellectuel ou par l'expérience’ ».
Nous allons chercher à comprendre comment nous en arrivons à former des représentations, comment on acquiert la connaissance.
Il paraît donc clair que nos représentations mentales sont des produits différents de la réalité sensorielle à laquelle ils se rapportent. Mais par exemple, comment font les gens, et en particulier les enfants, pour maîtriser des concepts tels que « table », « dehors »... Qu'est-ce qui définit l'essence d'un concept tel que « table » ?
La notion de forme universelle sous-jacente aux objets a longtemps intrigué penseurs et chercheurs. Encore aujourd'hui, elle demeure au centre des préoccupations en apprentissage, en cognition et en psychologie développementale. Certains travaux modernes sur la catégorisation 24 tentent de répondre à ce genre de question.
Notre expérience des exemples précis de tables diverses est organisée et codée dans la catégorie « table ». On peut faire la même chose pour un grand nombre de concepts.
Il semble aussi que nous organisons les catégories d'une manière hiérarchique, selon le niveau d'abstraction des concepts.
ex : objet =
pomme (catégorie la plus usuelle)
fruit
pomme Mac-Intosch
Rosch 1973, Rosch, Mervis, Gray, Johnson et Boyes-Braem 1976