La plupart des comportements sont qualifiés d'instinctifs, c'est-à-dire génétiquement préprogrammés. Une nouvelle théorie considérant que le comportement est déterminé par l'hérédité et l'environnement qui interagissent, émerge alors.
L'ontogenèse est maintenant conçue comme l'histoire d'un système intégré, l'organisme qui se construit lui-même graduellement. Les interactions ont lieu entre l'organisme et l'environnement, et non entre l'hérédité et l'environnement.
Le phénotype comportemental est plutôt le résultat d'une épigenèse, c'est-à-dire qu'il est coproduit par l'interaction organisme-environnement au cours du développement ontogénétique. La constance, le changement et la variabilité phénotypique doivent alors être expliqués par l'analyse des relations entre l'organisme et son environnement, et non par la recherche d'un facteur isolé.
Dans le domaine de la cognition, Piaget 28 a été l'un des premiers à proposer une théorie épigénétique du développement ontogénétique.
1936