e . LES STADES

Lorsque l’on parle de développement, il est nécessaire de préciser le référentiel de référence. Si certains ont choisi de s’intéresser au contenu individuel de la pensée des enfants, J. Piaget a opté pour l’étude de la structure et du fonctionnement de cette pensée. Lorsque J. Piaget parle de structure, il fait référence à une forme d’organisation de la pensée des sujets.

Cet auteur voit dans le développement cognitif humain, comme dans le développement biologique, une différenciation et une intégration progressive des structures qui permettent à l'organisme de se représenter son environnement physique et social. Il divise ce développement en trois grandes périodes :

• la période sensori-motrice

• la période de l'intelligence représentative

• la période opératoire formelle.

Cette séquence développementale est constante, mais l'âge chronologique moyen où une période est atteinte peut être accéléré ou retardé selon la qualité et la quantité d'expériences que l'organisme a acquises. Il faut donc accorder plus d'importance à la séquence proprement dite qu'à ses limites chronologiques.

Chacune des périodes est caractérisée, (comme dans l'embryogenèse), par une structure dominante : en effet, à chaque étape du développement cognitif, une réorganisation qualitative des représentation permet à l'organisme de s'adapter, de façon différenciée aux conditions précises dans lesquelles il doit fonctionner à cette période particulière. Mais la différenciation graduelle des structures et des fonctions s'accompagne aussi, comme dans l'embryogenèse, d'une intégration successive des structures : chaque structure est préparée par la structure précédente et intègre la suivante.