Mais une transformation opératoire ne peut s'effectuer que par rapport à un invariant. L'invariant d'un système de transformations constitue ce que Piaget et Inhelder appellent une « ‘notion ou un schème de conservation’ ».131 La construction d'invariants au sein d'un système de transformations devient donc un pré-requis fondamental à l'atteinte d'un certain niveau de structuration opératoire, et la conservation d'invariants le meilleur critère d'opérativité de l'enfant. L'intelligence se structure ainsi progressivement en fonction même de l'exigence de conservation en « ... ‘imposant au réel une série de notions de conservations, dont on peut suivre la formation nécessaire au cours des douze premières années du développement de l'enfant’ ».132
Piaget, 1968
Piaget et Inhelder, 1966, p. 76
Piaget, 1967 b, p. 177