2 . Correspondance terme à terme sans conservation

Les conduites de ce niveau (vers 5 - 6 ans) révèlent une franche non-conservation du nombre bien que les enfants se montrent capables d'opérer une correspondance terme à terme en alignant les jetons rouges au regard de chacun des jetons bleus. Il s'agit de la seconde étape de la pensée intuitive : l'intuition articulée. Le schème de correspondance est suffisamment élaboré pour construire et anticiper un appariement terme à terme mais, sitôt détruite la correspondance visuelle entre les jetons, les enfants renoncent à l'équivalence numérique de deux rangées. Les justifications données par les sujets témoignent d'une centration tantôt sur la densité (« il y a plus de jetons ici parce qu'ils sont plus serrés ») tantôt sur la longueur (« c'est plus long ici, il y a plus de jetons »).

Ces réactions traduisent une forme d'intuition supérieure à celle du niveau précédent. La pensée articulée procède d'une sorte de régulation intuitive articulant les rapports globaux. Si, par exemple, le sujet estime la quantité de jetons plus petite en A qu'en B à cause de la longueur, l'allongement successif de la rangée B l'amènera au contraire à renverser son jugement en faveur de la densité : la rangée A sera alors estimée plus importante que la rangée B. Le passage d'une seule centration aux deux successives annonce alors l'opération (puisque c'est en raisonnant sur les deux relations à la fois que l'enfant déduira la conservation) sans toutefois encore l'impliquer car les deux relations sont envisagées alternativement au lieu d'être multipliées logiquement.

Selon Piaget, les quantités sont évaluées en fonction des rapports perceptifs non coordonnés entre eux, ce qui explique l'absence de tout critère de conservation et les contradictions entre les jugements successifs. Un enfant peut affirmer tantôt qu'une rangée a plus de jetons (parce qu'elle est plus longue ... un jeton dépasse l'autre rangée), tantôt que la même rangée en a le moins (parce qu'elle est moins dense ... les jetons ne sont pas serrés). A cette étape, il y aurait centration sur une dimension et une seule (la longueur ou la densité) et jugement à partir de ce seul point de vue. La correspondance terme à terme, à laquelle ont recours les enfants pour construire une rangée équivalente à la collection témoin, n'est pas prise en compte dans l'évaluation des quantités après transformation ; seules importent les apparences perceptives contraires.

‘« Toute décentration d'une intuition se traduit alors en une régulation qui tend dans la direction de la réversibilité. Mais le sujet ne parvient pas encore à la réversibilité opératoire parce qu'une action traduite en simple expérience imagée demeure à sens unique. »¹³⁹ ’