Si l'on s'en tient au cadre étymologique77, on découvre en premier lieu que le mot renvoie à l'idée d'accomplir une action. Dans le langage courant, le terme performance est utilisé pour qualifier les bons résultats obtenus.
Pour définir le concept de performance, A. Bartoli78 met en relation trois notions, "résultats, moyens, et objectifs", impliquant trois logiques possibles : une logique d'efficacité, une logique d'efficience, et une logique de budgétisation.
Le dictionnaire encyclopédique79précise que le terme "performance" est d'origine anglaise et que sa signification varie en fonction du domaine dans lequel il est utilisé. Ainsi, en sport, la performance désigne le résultat obtenu par un athlète, une équipe ou un cheval. En psychologie, le test de performance est une épreuve par laquelle un individu doit accomplir une tâche non verbale qui requiert une habileté intellectuelle et dont les résultats permettent d'évaluer certains aspects cognitifs de la personnalité. Dans le domaine des activités linguistiques, la performance a un caractère personnel et subjectif. Elle fait intervenir des facteurs tels que l'affectivité, la fatigue, l'attention, la mémoire, le contexte, etc. son étude relève essentiellement de la psycholinguistique et de la sociolinguistique. Par analogie, ce terme est utilisé dans l'industrie pour qualifier les possibilités optimales d'une machine ou d'un engin.
M. Boshe80 précise qu'il s'agit d'une notion et non d'un concept car le mot recouvre un vaste corpus de définitions et de pratiques diverses dans différents champs d'activité. Selon cet auteur, il semble provenir de l'industrie, où l'on parle souvent des performances des engins mécaniques ou électriques tels que les moteurs. La performance a été appliquée par la suite dans les domaines de l'économie et de la gestion pour désigner les résultats satisfaisants des politiques macro-économiques et des entreprises. Les chercheurs en sciences de gestion, et en management en particulier, ont adapté cette terminologie à la gestion des ressources humaines, pour désigner les résultats satisfaisants réalisés par le travail individuel et collectif.
En ce qui nous concerne, nous utiliserons au cours de cette thèse le terme "performance" pour désigner :
la capacité d'une organisation à atteindre les objectifs qu'elle s'est fixés. Elle dépend de la manière dont les compétences disponibles sont mobilisées et combinées.
A. Bartoli, "le management des organisations publiques", Dunod Paris, 1997, 283 pages, p.78.
Ibid, p.78.
AXIS, "l'univers documentaire", le livre de paris, Hachette, 1997, p.2363.
M. Boshe, "deux paradoxes de la performance dans l'organisation", in Actes du VIIème congrès de l'AGRH, op cit, p.84.