Que le grand commerce de détail soit, aujourd'hui, un secteur quasi exclusivement féminin en fait un objet de choix pour qui veut faire l'histoire du travail des femmes. En effet, même si le roman de Zola a durablement fixé l'attention sur la présence des femmes au sein du personnel des grands magasins – l'étude de Michael Miller sur le Bon Marché comme celles qui sont entièrement consacrées aux vendeuses de grand magasin en témoignent3 –, elle n'en est pas moins minoritaire au 19e siècle. Dans les années 1880, le Bon Marché ne compte ainsi que 152 vendeuses parmi ses 2 500 employées4 et Le Louvre 350 "demoiselles" sur 2 404 employées5. Dès lors, l'un des premiers objectifs assignés à cette recherche a été de comprendre, grâce à l'exemple du Grand Bazar de Lyon, pourquoi et comment un lieu de travail masculin pouvait devenir un lieu de travail féminin. A l'origine, une telle question revêtait un double intérêt. Elle devait d'abord révéler l'évolution de la présence féminine sur le marché du travail, puis permettre l'étude de la sexuation d'une activité professionnelle, du processus qui aboutit à la définition des métiers de vente comme "féminins".
Emile Zola, Au Bonheur des dames, Gallimard, 2000, 667 p. Puis, dans l'ordre chronologique : Françoise Parent-Lardeur, Les Demoiselles de magasin, Paris, Editions ouvrières, 1970, 157 p. ; Theresa McBride, "A Woman's World : Department Stores and the Evolution of Women's Employment 1870-1920", French Historical Studies, n°10, 1978, p.664-683 ; Claudie Lesselier, "Employées de grands magasins à Paris (avant 1914)", Le Mouvement Social, n°105, octobre-décembre 1978, p.109-126 ; Françoise Parent-Lardeur, “La Vendeuse de grand magasin”, dans Arlette Fargte, Christiane Klapisch-Zuber (dir.), Madame ou Mademoiselle? Itinéraires de la solitude féminine, 18-20e siècles, Montalba, 1984, p.97-110 ; Susan P. Benson, Counter Cultures : Sales Women, Managers and Customers in American Department Stores, 1890-1914, Chicago, University of Illinois Press, 1986, 322 p. et Michael B. Miller, ouvrage cité.
Michael Miller, ouvrage cité, p.182.
Emile Zola, Carnets d'enquêtes, Plon, Presses Pocket, Terre Humaine, 1986, p.179.