Le secteur tertiaire, dont fait partie la grande distribution, est aujourd'hui largement féminin. C'est sans doute la raison pour laquelle il a attiré l'attention des historiennes du travail des femmes27. Au 19e siècle pourtant, les emplois de commerce étaient avant tout occupés par des hommes, tout comme le travail de bureaux, dans les grandes administrations publiques, les ministères ou la poste. Etudier l'évolution de ces personnels donne alors l'occasion de comprendre comment s'est élaborée la division sexuelle du travail.
Des études sur la poste : Dominique Bertinotti-Autaa, Recherches sur la naissance et le développement du secteur tertiaire en France: les employées des PTT sous la IIIe République, thèse, Université de Paris I, 1984, 347 p. ; Susan Bachrach, “La Féminisation des PTT en France, au tournant du siècle”, Le Mouvement Social, n°140, 1987, p.69-87 ; Mathilde Dubesset, Michelle Zancarini-Fournel, Parcours de femmes, Réalités et représentations, Saint-Étienne 1880-1950, PUL, 1993, 270 p. ; Delphine Gardey, Un monde en mutation, les employés de bureau en France, 1890-1930, féminisation, mécanisation, rationalisation, thèse de doctorat d'histoire, Université de Paris 7, janvier 1995, 946 p. ; Ursula Nienhaus, Vater Staat und seine Gehilfinnen. Die Politik mit der Frauenarbeit bei der deutschen Post, 1864-1945, Frankfurt am Main, Campus Verlag, 1995, 372 p.