b- les mécanismes de division sexuelle sur le marché du travail

Au fondement de la division sexuelle du marché du travail, on trouve la construction sexuée déjà évoquée des rôles sociaux. La place supposée des femmes n'étant pas au travail mais au foyer, leur domaine n'étant pas la raison (et donc la capacité de comprendre et d'apprendre) mais les sentiments, les femmes ne peuvent occuper que des postes "pour lesquelles elles sont faites", c'est-à-dire faisant appel à des compétences naturellement féminines.

En témoignent d'abord les "métiers" dits "féminins"³⁴, liés, par excellence, aux tissus, aux soins, à la garde des enfants ou des vieillards ou à l'éducation. Ce sont ceux des blanchisseuses, couturières, domestiques et femmes de ménage, gardes d'enfants, infirmières, assistantes sociales, ou institutrices. Pendant longtemps, nul n'a songé à rémunérer la plupart de ces tâches (infirmières, sages-femmes ou assistantes sociales), relevant si naturellement des devoirs féminins, et encore moins à former les femmes qui les exercent, qui furent souvent, jusqu'au début du 20e siècle, des religieuses³⁵. Si la Première Guerre mondiale a entraîné la professionnalisation du travail d'infirmière ou de celui des sages-femmes, le phénomène est bien loin d'avoir, aujourd'hui, embrassé l'ensemble des activités prétendument féminines. La situation des actuelles aides à domicile en donne un exemple³⁶. Ces métiers traditionnels de femmes ont ensuite servi de matrice à la définition comme "féminins" de travaux apparus plus récemment, au cours du 20e siècle, dans les usines ou les bureaux. Ainsi en est-il, par exemple, de certains travaux de précision dans l'industrie mécanique, où l'agilité requise des doigts féminins est comparée aux travaux de couture³⁷. Les mêmes images sont utilisées pour décrire la dextérité nécessaire à l'utilisation des claviers de machines à écrire ou à compter³⁸. Plus généralement, tous les postes répétitifs sur machines créés par la rationalisation du travail, sur les chaînes industrielles ou dans les pools de dactylographes, sont progressivement définis comme particulièrement adaptés aux qualités féminines "naturelles" que seraient la patience, la minutie, la précision. La naturalisation des compétences féminines sur laquelle s'appuie la sexuation des postes de travail a pour conséquence la négation de toute qualification nécessaire à l'exercice de ces activités "féminines", les compétences mises en oeuvre étant, pour les femmes, innées. Ce qui signifie alors que ces postes sont systématiquement définis comme non qualifiés. Dans la métallurgie parisienne par exemple, les salariées qui travaillent sur des machines automatiques – c'est le cas de la grande majorité des femmes – sont classées en 1926 comme ouvriers et ouvrières spécialisées³⁹.

Mais la division sexuelle du marché du travail s'est aussi appuyée, jusqu'à une date très récente, sur l'exclusion réglementaire voire légale des femmes de certaines activités professionnelles. La place des femmes, au foyer, a d'abord justifié qu'on les protège des dangers de certains travaux. C'est le but par exemple de la loi de 1892, qui interdit le travail de nuit des femmes et signifie alors leur exclusion d'un certain nombre de postes, bien rémunérés de surcroît. Cette loi est à l'image de l'ensemble des systèmes de protection sociale, dont plusieurs études ont montré le caractère fondamentalement sexué des principes sur lesquels ils reposent⁴⁰. Mais le système de valeurs associées à chacun des deux sexes s'est surtout traduit par des interdictions formelles et explicites faites aux femmes, de suivre des cours, de se présenter à des épreuves voire, directement, d'exercer certains métiers. Les exemples sont nombreux, en particulier dans les professions libérales ou les postes à responsabilité de la fonction publique, le bilan réalisé par Sylvie Schweitzer sur le sujet le montre⁴¹. Ainsi les femmes n'ont-elles pu accéder à l'internat de médecine qu'à partir de 1884, s'inscrire au barreau et donc exercer le métier d'avocate que depuis 1900, mais il a fallu attendre l'après Seconde Guerre mondiale pour qu'elles aient accès à la magistrature⁴². Mais les mêmes mécanismes ont existé pour des niveaux diplômes bien moins élevés. Dans l'enseignement technique en particulier, très peu de CAP (certificats d'aptitude professionnelle) sont accessibles aux jeunes filles⁴³. Or, parallèlement, ces diplômes sont ceux qui permettent, par exemple, l'obtention du statut d'ouvrier qualifié, dès lors quasiment fermé aux femmes. Catherine Omnès en donne une illustration dans les conventions collectives de la métallurgie parisienne signées en 1936⁴⁴. Quarante ans plus tard, la distinction opérée dans le quotidien étudié par Margaret Maruani et Chantal Nicole entre les hommes correcteurs et les femmes clavistes se fonde sur les mêmes différences : les femmes n'étant pas passées par l'école du livre, elles ne pouvaient pas être des ouvrières "qualifiées"⁴⁵.

Nombre de ces discriminations ne sont plus légales aujourd'hui. Dans les années 1970-1980, différentes réformes législatives, en particulier la loi dite Roudy de 1983, ont ainsi eu pour but de garantir l'égalité professionnelle entre les hommes et les femmes. Si des évolutions sont aujourd'hui perceptibles, le genre n'a, jusqu'à une date très récente, presque jamais été neutre sur le marché du travail. Cette donnée est alors fondamentale pour comprendre l'évolution de la composition sexuée de la main-d'oeuvre d'un grand commerce entre la fin du 19e siècle et la fin du 20e.

Le terme "genre" s'est imposé depuis le début des années 1980 pour désigner ce sexe socialement construit – auquel rôles et valeurs ont été associés – et dont l'influence est déterminante dans le fonctionnement du marché du travail⁴⁶. Traduction du gender anglais, le terme reste peu utilisé en français et n'a d'ailleurs pas donné lieu aux variantes comme adjectif et comme verbe telles que les engendered ou gendering anglais⁴⁷. On préfère parler de "construction sexuée" que de "genderisation". Le vocabulaire utilisé dans cette étude n'échappe d'ailleurs que rarement à cette pratique française, le terme "sexué" y est alors le plus souvent, improprement, utilisé pour "genderisé". En revanche, la volonté de ne pas considérer les "salariés" comme des êtres asexués se traduit par l'emploi d'une graphie particulière qui consiste à rendre visibles les femmes que l'usage grammatical inclut tacitement sous le masculin pluriel. Outre le plaisir non dissimulé de bafouer une règle grammaticale si symbolique de l'occultation des discriminations subies par les femmes, cette graphie se veut un rappel constant que le genre n'est jamais une variable neutre, en particulier au travail, et que cette étude tient justement à en comprendre le mode de fonctionnement. Elle est aussi arbitraire : elle consiste à mettre les terminaisons féminines, le "e" de "salariée" ou le "te" de "toutes", entre tirets plutôt qu'entre parenthèses. L'histoire qui est écrite ici est alors celle de toutes les salariées du Grand Bazar, des hommes comme des femmes. Les noms de métiers sont aussi systématiquement féminisés (il est, par exemple, question des femmes "cheffes de rayon"), comme le recommande d'ailleurs une loi de 1998.